柳芽雙手合十,嘴里嘀咕道：「佛祖保佑,早日放晴,莫要讓二哥頂了雨下場……」

雖說兩女不過是婢子,可跟在沈瑞身邊,最關心的自然是鄉試之事,連聽帶探問的,對於鄉試流程也大致知曉。一場就是三日,人都拘在考場號房里,身上只能穿單衣。

就是天氣晴朗,等到夜間都難熬,更不要說是陰雨天氣。

春燕有樣學樣,也雙手合十道：「求佛祖保佑,早早放晴……」說著,壓低了音量道：「太太也擔心著,打發人去往某某寺里送了供奉……」

「明兒就初六,就剩下三日了……」柳芽帶了惶惶道。

春燕聽了,也帶了焦色,抬頭咬牙切齒道：「這賊老天,五、六月旱了兩個月,這會兒倒是將一季的雨水都補齊了……」

正院,上房。

徐氏坐在榻上,神色恍惚。

在她眼前,周、吳兩位媽媽,紅雲與紅霞兩個心腹婢子都在。兩婢都是雙目含淚,兩個媽媽面色也難看。

「去賬上支五百兩銀子,加上昨日新得的那株老參,去給陳大夫送去。」徐氏長嘆了一口氣,道。

吳媽媽應聲去了,周媽媽猶豫了一下道：「太太,老爺既是犯了宿疾,這樣硬挺著可怎么好？是不是當勸勸老爺,在衙門里告假……」

徐氏聽了,身子一僵,望向周媽媽與兩婢,滿臉肅穆道：「老爺已經打定主意,要等二哥考完才肯休養……你們也仔細些,要是走漏了消息,引得二哥不能安心考試,就算我能饒了你們,老爺也不會饒了」

三人不約而同地道：「老奴（婢子）不敢」

「不敢就好」徐氏帶了疲憊道,閉上了眼睛。

周媽媽猶豫了一下,對著紅雲與紅霞兩個擺擺手。

兩婢猶豫了一下,見徐氏沒有反應,躡手躡腳地退下。

「夫人,這事……這事……實耽擱不得啊……二哥還小,家里還得老爺撐著……」周媽媽打小服侍徐氏,又陪嫁到沈家,主仆大半輩子,素來忠心,倒是沒有什么不敢說的。

徐氏睜開眼睛,道：「我難道是不知輕重緩急的？只是老爺自打去年冬天病了一場,這大半年都是勉力支撐,一口氣挺到現下,不過是為了不影響瑞哥兒應試……早在端午節前,老爺就開始用人參延壽丸了……」說到最後,眼淚忍不住簌簌落下。

周媽媽臉色駭白,身子忍不住跟著哆嗦起來。

不管徐氏怎么精明能於,畢竟是內宅婦人,尚書府的支柱依舊是沈滄。

周媽媽還記得三太爺之喪,堂堂九卿之家,那真跟天塌下來無異,不僅人走茶涼,且不少人虎視眈眈,等著落井下石。饒是徐家那邊有姻親在京,在丁憂服滿後,兩位還是只有一個勉強留京,大老爺被排擠出京,在外任上過了三年,才重新回到京城。

那是當年,大老爺、二老爺已經出仕,徐家還有得力姻親在京,沈家才逃過一劫,沒有沉寂下去;如今沈瑞不過是生員,徐氏的幾個姐姐、姐夫不是壽高故去,就是告老還鄉,如今沈家能依仗的姻親只剩下兩楊家與何家。可姻親畢竟是姻親,真正要立起來,還是要看自家二少爺。

雖說依舊是滿腹惶恐,可周媽媽也明白了老爺、太太為何做如此選擇,心中重重地嘆了一口氣,就不再啰嗦了……

刑部衙門,內堂。

賀東盛站在中廳,眼神卻不由自主地望向東屋。雖說尚書在中堂聽政,不過平素辦公地卻在東屋。

賀東盛的耳朵動了動,聽到熟悉的咳聲,眼神不由暗了暗。

沈滄入主刑部已經滿三年,刑部上下官吏為了前程,自然也盯滿了沈滄三年。只是旁人看的是沈滄的喜好,生怕有什么沖撞主官的地方;賀東盛卻是盯著沈滄屁股下的位置,觀察的也就多一些。

沈滄身體不好,依舊是了病弱的地步,要不然這幾年秋冬,不會年年犯宿疾。

第一年的時候,聽到沈滄的咳聲,賀東盛如奉綸音,心里恨不得替沈滄數日子了。他是既盼著沈滄一病而終,又擔心自己資歷淺,即便主官出缺也輪不到自己。

等到第二年,聽到沈滄的咳聲,賀東盛心里少不得罵幾聲「老而不死是為賊」,卻忘了他自己比沈滄也年輕不了多少歲。不過盼著沈滄病亡的念頭倒是淺了,因為對六部衙門熟悉後,就會發現像沈滄這樣肯將差事交到下邊,也肯將功勞分下來的主官,委實難得。既是碰上了,也是自己的好運氣。

等到今年,再聽沈滄咳聲,賀東盛那點陰暗的小心思又出來了,且底氣也足了不少。不為別的,就因他如今正與李閣老府上議親,兩家馬上就要成為姻親。只要沈滄騰出地方,自己資歷雖略有不足,可因是本部侍郎,且這幾年政績不俗,只要李閣老力挺,還是大有希望在。

沈滄人長得清瘦,面上總是帶了三分病態。文官這樣模樣的,不是一個兩個,不過活到七老八十的也大有人在看。衙門上下看習慣,也知曉沈滄年年節氣變換時要咳個十天半月,倒是沒人當回事;只有賀東盛,因心懷鬼胎,觀察的多了,就發現沈滄最近幾個月的異樣與越來越晦暗的面色。

這樣想著,賀東盛險些笑出聲來……