除了沈滄留在房間里沒出來,其他四人都送了出來。

大門口,馬車早已經預備好了。

除了二管家與幾個健仆之外,長壽與長福也都在。考籃都是早預備好的,一模一樣的兩份,以備不時之需。

在眾人期盼的目光中,沈瑞上了馬車。眾仆從騎馬相隨,一行人出了胡同口。

直到看不見人,車馬聲也漸消,三老爺與三太太才扶了徐氏轉身。

眾人的臉色都很沉重,三老爺道：「大嫂,瑞哥這已經下場,讓大哥告假休養吧。就算每場之間瑞哥兒要家來,也是暮歸朝出,吩咐下人瞞著就是……

徐氏搖頭道：「你大哥的告病折子已經擬好,要等十五才肯遞上去……」

就算瞞著沈瑞又如何？旁人才不會理會那么多。這邊嗣父告病,那邊嗣子繼續鄉試,過後可是說不清。

三老爺握了握拳頭,重重地嘆了一口氣,道：「只盼瑞哥兒成績好些,讓大哥心里也歡喜……」

離天亮還有些功夫,三老爺與三太太回東院去,玉姐兒扶著徐氏回了正房

將到上房時,玉姐兒低聲道：「母親,因三哥之事,二哥心里多有愧疚;如今父親的病瞞著二哥,二哥知曉後定是難安……」

「這是老爺的決定,我不願逆了他的心思。」徐氏拍了拍玉姐兒的手,道：「你二哥那里過後我會寬慰,只是苦了你了……」

雖說長幼有序,可在婚嫁上也不是定要序齒而來。

做弟弟的少有先與兄長迎娶的,可做妹妹的卻並不一定要等兄長成親才能出嫁。加上沈家情形特殊,兄妹兩個相差不過一歲,可沈瑞卻定了一個年幼未婚妻,要是等到沈瑞迎娶完玉姐兒再出嫁,就要等到三年後。女兒芳華有限,那樣就太晚了。

毛遲是長子,今年已經十九歲,實不算小,毛家盼著長媳早日進門。前年冬毛遲回南邊應童子試前,兩家就已經議好,不管毛遲能不能參加鄉試,婚期都定在今年,等玉姐及笄後就出嫁。

玉姐生辰在八月底,還有大半月就及笄。

毛遲現下還在南邊,今年秋闈也要下場,等到回京,早說也要十月底十一月初。

不管沈滄是卧病,還是……現下都不是談婚論嫁的時候。

玉姐兒眼淚已經出來,卻不是為了自己,而是心疼徐氏。她緊握著徐氏胳膊,哽咽道：「女兒不嫁,以後女兒陪著母親……」

「傻孩子」徐氏嘆了口氣,道：「快回去歇吧,這些日子玉姐兒也辛苦……」說罷,替玉姐兒擦了眼淚,吩咐紅雲親自送玉姐兒回去。

等徐氏進屋,沈滄已經倚在羅漢榻上,昏昏沉沉睡去。

昨晚沈滄咳了半晚,一直沒有合眼。

徐氏心疼丈夫,沒有開口叫他起來,只去內間抱了被子,給沈滄蓋上。

她躡手躡腳地熄了燈,沒有回內間,而是就坐在丈夫身邊。

聽著丈夫略顯沉重的呼吸聲,徐氏躁動的心情也漸平復下來。

少年夫妻,相知相守,此生無悔。結縭四十載,已是得老天垂憐,還有甚么可怨？

日日在佛前祈禱,徐氏也不會妄想什么「願舍我命,延君長生」之類自欺欺人的夙願,一是願沈瑞榜上有名,舉業有成,讓丈夫得以安心;二是不管丈夫還剩下多少日子,都希望他少遭些罪,平平和和地走……

黃華坊外,二管家策馬走到沈瑞的馬車外：「二哥,您喚老奴？可是有話吩咐？」

雖說貢院在黃華坊東南角,離坊北街這里還有不短的距離,不過四面八方的考生與家屬都往貢院趕來,街道里都是各色燈籠與人群。

「不用先進坊,馬車先避到旁邊停一停。」沈瑞挑開車簾,吩咐道。

二管家聞言,不由一愣,不解道：「二哥,卯初（凌晨五點）開始進場,現下不去排隊么？」

「不排,且暫避一旁,給後邊來人讓出道來。」沈瑞道。

二管家雖疑惑,卻知曉沈瑞是個有主意的,不敢違逆了他的心思,忙吩咐車夫將馬車趕到一旁,將街道讓開。

天空依舊幽暗,不過西邊方向雲層漸薄,星光越來越多,放晴了。

遠處傳來梆子聲,已經是五更將了。

眼見沈瑞還不吩咐行路,二管家急了,上前道：「二哥,就要入場了,是不是該趕過去？」

沈瑞隔著馬車簾道：「上車說話」

二管家隱隱地覺得不對頭,提了小心上了馬車。

馬車上,掛著一盞琉璃燈。沈瑞坐在燈下,小臉綳得緊緊的,面沉如水。

見沈瑞如此神態,二管家心下一顫,忙道：「二哥,這是怎了？」

沈瑞望向二管家,好一會兒方道：「今科,我不考了……」