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四更的梆子聲剛傳來,九如居里就已經張燈。

今日是沈瑞鄉試下場大日子,柳芽、春燕兩個大婢都起來,連帶著芍葯、木棉兩個小婢,還有其他在九如院當值的粗使婆子也都上來獻殷勤。

柳芽按捺住心下不安,喜色盈腮,道：「二哥,雨住了……」

春燕也歡喜道：「雖還陰著,不過西邊都能看到星星了……」

沈瑞一夜未合眼,只覺得屋子里憋悶,聽說外頭雨住,就從屋子里出來。

外頭依舊是烏黑一片,沈瑞仰起頭,望向寂靜悠遠的夜空,就見西邊零星散落幾顆星星,天色確實有放晴的趨勢。

他閉上眼睛,重重地吸了一口氣,隨即又吐出來,只覺得胸口濁氣散了不

遠處傳來腳步聲,隨即越來越近,是周媽媽帶了幾個仆婦過來。

見沈瑞只穿著中衣在門口站著,周媽媽忙道：「二哥怎這里站著,夜里風硬,仔細吃了冷」

沈瑞看著仆婦手中的食盒,道：「有勞媽媽……」

自己一人應試,合家上下不安,即便沒人敢抱怨什么,沈瑞還是示意柳芽給了賞。

眾仆婦起身謝了,滿口吉祥話。

柳芽與春燕服侍沈瑞梳洗,周媽媽凈了手,親自擺桌。

除了幾碟耐飢味道清淡的面點,還有兩罐粥,一份是沈瑞平素里愛吃的雞米紫菜粥,一份卻是看著有些眼熟的豬肉粥。

眼見沈瑞看這個,周媽媽盛了一碗送上前道：「這是京城這兩年流行的『狀元及第粥,,二哥嘗嘗看,討個好口彩」

沈瑞上輩子常在港城那邊住,對於眼前這碗粥自然是吃過;不過在大明朝,還是頭一回。

對於這「狀元及第粥」的來歷,沈瑞依稀記得些,正與弘治十二年狀元公倫文敘有關。

根據野史軼聞,這倫文敘是寒門子弟,少年時食不果腹,曾得到一個粥鋪老板的接濟,每日都能得到一碗粥。等到高中狀元,回鄉省親時,倫文敘就去粥鋪做答謝,並且將老店主煮的加了豬肉、豬肝、豬腸粉的粥提為「狀元及第粥」。

這「狀元及第粥」口彩好,不僅在廣東一地流傳開來,隨著南北官員與商人的往來,也傳到大江南北,這兩年連京城都流行起來。

沈瑞雖不喜豬肉葷腥氣,可還是接了粥碗,將這碗「狀元及第粥」吃了個於凈。

周媽媽知曉沈瑞口味兒,本還想著勸兩句,眼見他不挑不揀,用了這碗粥,如斯懂事乖巧,想到老爺的病,忍不住紅了眼圈,強笑道：「好好二哥吃了這粥,定是秋闈高中,獨占鰲頭……」

沈瑞又吃了一碗南瓜粥,半碟白菜素蒸餃、半碟金銀饅頭,才撂下了筷子

周媽媽帶了仆婦們下去,柳芽與春燕將衣服鞋襪捧上來。

按照規定,下場考試只能穿單衣單褲單鞋,不許穿棉衣、夾衣,為的是防夾帶。不過對於穿幾層,卻是沒有規定。

鞋子是專門制的,用的是厚實棉布,鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底兒,襪子則是三雙,一層套一層,省的寒氣從鞋底上來。

褲子是四層,衣服是四層,都是厚實的棉布料子。

沈瑞將一層層的衣服都套上,身形略顯臃腫,額頭也出現細細的汗。

饒是中秋時節,早晚陰冷,這樣的穿戴也太多了。幸好不用一直穿著,等檢查完,進了考場,就可以脫下兩層,留作夜里鋪蓋與加衣。

待沈瑞穿戴齊整,已經是寅初（凌晨三點）。

沈瑞去了上房。

上房里燈火通明,徐氏與沈滄都已經起了,夫妻兩人坐在羅漢榻上說話。玉姐兒也在,就在徐氏下首的錦凳上。

沈滄並沒有咳,臉色兒依舊帶了紅潤,不過眼下烏青卻是遮不住。

紅雲見沈瑞來了,放了錦墊在地上,玉姐兒早已起身避開,沈瑞對沈滄夫婦行了跪拜大禮：「父親,母親,兒子下場去了……」

沈滄摸著胡子道：「瑞哥兒辛苦了這幾年,如今也當到了金桂飄香時……

徐氏則是下了羅漢榻,親自來扶沈瑞：「不求我兒顯達,只求平安去、平安回,勿要讓老爺與我牽掛。」

「謹遵父親、母親教誨」沈瑞再次叩首,才扶了徐氏的胳膊起身。

外頭「嗒嗒」的腳步聲起,三老爺與三太太來了。

「雖不能親眼見瑞哥兒下場,府里這幾步還是要送」三老爺帶了喜氣道：「數日淫雨霏霏,今日終於雨歇,真乃吉兆」

三太太也道：「徹底住了就好了,天氣轉暖,也省的瑞哥兒在考場遭罪…

該交代的話昨兒已經都交代,眼見時辰不早,沈滄擺擺手,道：「去吧,貢院外入場人多,早去早下場,也省的排在後頭苦等……」

「諾。」沈瑞應了,從上房出來。