「到底是怎么回事？你還不老實招來？」賀東盛面沉如水,低聲喝問道。

賀家太爺已故,長兄如父,賀北盛哪里還敢坐著,站起身來忐忑道：「什么事啊？大哥叫我招甚么？」

賀東盛將手中的幾張至往弟弟身上一丟：「這是舉人老爺做出的文章？」

賀北盛懵懵懂懂接了一看,正是自己親筆所書的時文,便有些氣虛,小聲道：「錯處很多么？破題沒錯,也做通了啊？」

賀東盛恨聲道：「你現下還想瞞著哪個不成？鄉試時到底是怎么回事？要是靠這樣的文章榜上有名那真是笑死個人了」

賀北盛眼神飄移,訕訕道：「就那么差？我也是十年寒窗苦讀過來的……

眼見他還嘴硬,賀東盛怒極反笑：「在鄉試上弄虛作假,我還真不知道我的弟弟竟然有這樣的膽子與魄力」

賀北盛耷拉著腦袋道：「當初二哥弄來考題,我還以為是玩笑,並不曾放在心上,誰想到竟是真的。過後二哥也嚇了一跳,這次打發我跟著十七進京,就是讓我親自稟告大哥此事……只是我怕大哥責罵,不敢先開口,才拖拉至今,到底讓大哥看出來……」

雖說賀家是收益者,賀北盛確實借此中了舉人,可賀東盛卻絲毫不覺欣喜。科場舞弊之事,只要揭開來就是大事,到時候別說是賀北盛身上的功名會被除去,就是一家子說不得也受到牽連。

「這題目到底是怎么弄來的,你仔細說來,半點也不要隱瞞」賀東盛眉毛擰成一團,道。

賀北盛知曉輕重,便老老實實將前因後果說了。

原來並不是賀家二老爺主動去為弟弟鑽營此事,而是「天上掉餡餅」,是對方主動尋上門來的,求的銀錢也不多,只有五千兩。對於其他人來說,五千里是大數目,可對於賀家來說,實不算什么。

也正是因這價碼太低,賀東盛沒有將此事當真,只當南京的貴人找個噱頭要銀子,便也順手推舟地給了。

沒想到等到鄉試開始,這考題竟然是真的,賀北盛借著之前背過的「范文」,稀里糊塗地中了舉,且名次不低。

賀二老爺驚大於喜,卻是不知該如何了結此事,偏生這種事不能落與筆端,多一個人曉得都是隱患,便打發幼弟接著應試的名義上京,讓長兄做主。

賀東盛聽了前因後果,提著的心倒是放下一半。聽著這件事,倒像是專門借此求財,如此一來收尾的事就不用這邊操心。

通常科考舞弊之事,要是被揭開,都是放榜前後;如今鄉試過了三、四個月,還是太平無事,此事差不多就算結了。

以賀二老爺的精明,身邊的首尾應該也了結,唯一可擔心的是,之前的「范文」是讓賀平盛寫的,旁人不曉得此事,卻瞞不過賀平盛。

「十七怎么說？」賀東盛沉吟片刻,道。

賀北盛道：「什么也沒說啊……大哥還不知十七,就是個書呆子,八成以為是撞大運了呢……說到底他才是跟著占了大便宜,要不是提前熟悉了題目,心中有數,怎么能中一十五名？」

賀東盛沒有說話,心中卻自有思量。

就算自己這個族弟接人待物有些呆氣,卻不是愚鈍之人。要是真的愚鈍,不想其他,將之前做過的文章直接默寫下來,兩個考生一模一樣的試卷,那別說賀五,就是他自己也要名落孫山。

同樣的題目,兩份文章,同一人執筆,一個取了十五名,一個取了三十四名,足以見賀平盛文章火候到了。

明知此事不妥,卻是不吭不響,倒是有幾分城府。如今是舉人還罷,就算他想要借此挾制宗房,也掀不起什么風浪來,要是真的中了進士……

想到這里,賀東盛的眼神有些幽暗。

年關將近,沈瑞繼續閉門守孝。

轉眼,到了除夕。

眼見祠堂里,祭拜的只有三老爺與沈瑞、四哥兒叔侄父子三人,偏生弱的弱,小的小,只有一個沈瑾正當年,卻也因治喪守孝之事瘦的脫了形。徐氏暗暗心驚,終是不敢繼續沉浸在余悲中,開始過問起家事來。

沈家就剩下這幾口人,即便玉姐兒嫁了出去,內宅只剩下三太太一人主事,也都是有條不紊,倒是無需徐氏多費心。

只是人情往來那里,今年與每年都不一樣,少不得重新制冊,以做前例。

「何家那邊如何？」徐氏道。

「倒是比往年年禮還厚些,之前的年禮已經過去了,只能注上一筆,來年送禮時再添上……」三太太道。