松江,宗房老宅主院小佛堂。

一丈見方的小室,香煙寥寥,宗房大太太跪在佛前撿佛豆,滿臉慈悲與虔誠。

士紳人家婦人,尊佛信道常見,不過像宗房大太太這樣專心禮佛的卻不多。早在宗房太爺故去後,宗房大老爺為守孝搬到了前院,等到幼殤亡,夫妻兩個的情分也算到頭,如今夫妻兩個雖同宅而居,可每個月能見的次數一個巴掌數的過來。

想到此處,宗房大太太只覺得嘴巴里發苦,神色帶了悵然。

旁人到了自己這個年紀,早已兒孫滿堂,作甚自己卻將日過成這般冷清模樣？一時之間,她也說不清自己該悔該恨。

想起在山西任上的長,宗房大太太心嘆了口氣,將別的煩心事都拋到腦後,專心對佛祖祈禱起長一家的平安來。

就在這時,窗外床來一陣急促的腳步聲。

宗房大太太這幾年喜靜,又素來是重規矩的,聽到動靜不由皺眉,望向門口。

尚未見人通報,就見二奶奶滿臉急色闖了進來,宗房大太太剛要開口呵斥,就聽二奶奶焦聲道：「太太,老爺在前院對二爺動家法,動上板了,快去救救二爺吧……」

宗房大太太「騰」地一聲站起來,一邊腳步不停往前院去,一邊開口道：「好好的,二爺怎么會惹老爺生氣？」

宗房三,長在外做官,幼殤亡,只有次在松江侍奉父母,打理內外事務。即便沈並非處事依舊有不足,可到底是年過而立,宗房大老爺平素里多為倚重。

這幾年因給太爺守孝,又傷心幼之殤,宗房大老爺身體不大好,更是將家事族務盡數交代給沈。沈早年行事還有些輕浮,近年越發穩當,接人待物十分周全,族親鄰里提起沈家二爺,也都是舉起手指贊一聲好的。

沈氏一族族長一直是宗房一脈,只是這一輩兄弟,身為嫡長的沈械出仕,並不在松江,可宗房大老爺的年歲卻不像是能等到長致仕歸鄉的,因此各房私下也有過猜測,不知宗房大老爺會不會將族長的位置直接交到次手。

二奶奶跟在婆母身後,並沒有立時回答。

宗房大太太本就心著急,見兒媳婦欲言又止的模樣,不由著惱：「吞吞吐吐作甚,有什么說不得的？還是當家奶奶做久了,權當我這婆婆是死的？」

二奶奶臉色漲紅,忙道：「媳婦不敢……二爺是為了……是為了往賀家送壽禮之事,惹得老爺發了火……」

宗房大太太神色一僵,沒有再說什么,手的佛珠卻是攥得更緊了。

賀家二老爺賀南盛是五月初一生辰,雖沒有生在端午節,可到底是「惡月」所出,換做尋常人家,早就被嫌棄了,只是他是賀家嫡,有父母兄弟護著,並未吃什么苦頭。饒是如此,早年生辰也是避諱,並不怎么操辦;這些年他執掌賀家,威風凜凜,巴結奉承的人多了,生日也開始做起來。

過了月亮門,就聽到前面傳來「啪啪」打板的聲音。

宗房大太太忙加快腳步,就見堂前空地上,沈伏在一個長凳上,旁邊一個健仆手輪著、七寸寬的板,往沈臀上落下。

不知打了多少下,沈下身都是血漬,身上冷汗如同水洗一般,臉色雪白一片,生死不知。

宗房大老爺背著手站在堂前,面上冰寒,看著兒如同看著仇人。

宗房大太太站在那里,只覺得眼前一陣陣發黑,身搖搖欲墜。

二奶奶心疼丈夫,眼見婆婆站住,堂前的板還一下一下的落在丈夫身上,忙上前扶了婆母,「小聲」道：「太太,您這是怎么了？」

宗房大老爺轉過頭來,看到妻,眉頭微蹙,隨即嘴角帶了譏諷。

宗房大太太定了定神,想要上前,卻是身上發軟,扶著兒媳婦的胳膊,勉強兩步上前,道：「老爺要是生氣,就怪我吧,是我讓哥兒往賀家送禮的……阿南先前行事是有不對之處,可到底是骨肉至親,老爺要是生氣,好好與他講道理就是,何必因一時氣惱撕破臉,平白得罪了,損了兩家情分……」