沈海只覺得這是已故族長太爺對沈理的恩惠，可真的如此嗎？

逝者為大，沈理雖對宗房不滿，可也無心就舊事與族長太爺說嘴；沈淵那邊，第二次來松江，倒是初聞此事，一時不好說什么。

這兩人一沉默，沈海自覺地占了上風，越發覺得宗子的委屈，滔滔不絕道：「手心手背都是肉，不聾不啞不做家翁，一家之長尚且如此，何況一族之長？總有看顧不到之處，可但凡看到聽到，能做主的也都盡做主了，剩下的也是有心無力。如今老一輩先後西去，就是我們水字輩的族兄弟，也開始老了。現下還有內外房之分，族人還是有服親，等到二三十年後，我們這代人都沒了，他們玉字輩的兄弟除了各個房頭的，其他房頭有服的又剩下幾個？沈家立足松江百年，才熬成了諸姓之首，等著將沈家拉著來的不是一家兩家，跳出來的有賀家，其他的又有多少？要是自家人再不齊心，不用外人算計，從里頭就破了。就此這次，若非有沈珠信口開河也引不來外人覷視，要不是沈源無德也不會得罪小人。族人良莠不齊，宗房想要周全，也是有心無力。」

按照沈海的話，宗房成了白蓮花。

沈瑞不由嗤笑出聲：「原來錯處都是三房、四房，不干宗房什么事？難道與賀家兩輩子姻親的不是宗房？族人良莠不齊，沈珠是錯了，玲二哥也錯了？只因三房長輩一句話，便落井下石將族人除名，這就是所謂的『庇護』？若說前面是因被蒙蔽，誤以為族人違法還情有可原；待後頭知曉玲二哥冤枉，也不曾有半點維護之意，任由玲二嫂子攜子外宿，甚至私下舍了銀子走動，只想著將『罪名』都推給玲二哥的又是哪個？珺二哥也在眼前，族長一片『愛子之心』是不是也是其情可憫？」

隨著閆舉人落網，構陷沈家三子的更多細節出來，沈海曾經的小動作都揭開，這也是沈理、沈瑞越發鄙視沈海的原因。宗族族長，可不是沈海說的為大家做白工的，除了祭祀事宜，開設族學、照顧孤寡本是應有之義，要知道沈氏一族的族長可是宗房掌握，良田五千畝，一年就有三千余兩的收益。

按照最早的族規，宗房統領族務，二房負責祭田，祭田支出由各房房長共議。後因二房嫡支離開，祭田歸到宗房管理，支出共議也成了形式。

宗房富庶，固然有幾代人的經營，可在祭田這里得了便宜，也不是什么秘密。既得了大便宜，適當的時候承擔責任、庇護族人也是宗房的責任。

沈海這次人心盡失，並非私下的手段被族人所知，而是因為前面「縮頭烏龜」的行為，讓族人心寒。這該占的便宜都占了，遇到事情卻不點不承當，這算什么族長？正如沈海自己方才說的，如今私下里議論宗房，覺得族長應該易位的不是一個兩個。

方才斥責沈理時，沈海還怒發沖冠、理直氣壯；眼下被沈瑞揭開面皮，卻是臉色由紅變青、由青變白，哆嗦著嘴唇，眼神飄逸，不敢去看沈淵、沈理。

沈珺大驚，眼見如此，哪里不明白沈瑞說的都是真話。盡管是親老子，又是為了自己的安危才會如此，可沈珺也不能昧著良心說沈海對了。

因著沈海的年紀、輩分加上有沈珏的緣故在，沈淵本還覺得沈理、沈瑞兩個有些不恭，現下聽了沈瑞的話，卻是立時紅了眼，帶著不可置信道：「瑞哥兒，你說的都是真的？沈海真的花銀子走動要讓沈玲頂罪？」

沈瑞冷笑道：「五百兩銀子打點衙門小卒，兩千兩的銀票孝敬了閆舉人，五千兩的銀票給知府太太賀壽，讓人傳話樂意舍了玲二哥，要不然趙顯忠怎么敢任由閆舉人刑訊玲二哥？閆舉人與沈家有怨，趙顯忠可曾是沈家座上賓！」

前有沈玲嫉妒構陷，後有生父嫡母除名，再有族長發話舍棄，沈玲不死誰死？

沈淵悲憤之下，只覺得血氣翻涌、嗓子腥咸。

沈海一下子老了十幾歲，後退幾步，萎坐在座位上，帶著頹意道：「都是我的錯，是我老糊塗了，對不起沈玲……」

事關生死的罪名，誰會想到其中另有內情，他並非是故意要害沈玲，而是真的以為是沈玲交友不當才引來禍事。

如今不及外人審案，沈海的作為瞞不住；待到案子公審，此事又哪里能遮掩過去？

沈瑞也不過早說幾日罷了，沈海閉上眼睛，滿心絕望，一步錯、步步錯，宗房名聲毀於一旦，自己是不是真的錯了？