弘治十八年九月二十四。

新皇十五歲生日，萬壽聖節。

雖然是小皇帝坐上皇位以來的第一次過壽，本應辦得隆重，但大行皇帝梓宮還停在紫禁城尚未發引，也就不好大辦，因而免了文武群臣及外夷人員賀，止行五拜三叩頭禮。

本是要連宮宴都一並免了的，但太後那邊下了懿旨表示宮宴還是要開的，她這邊也會讓一眾內命婦攜女入宮賞宴，因此皇帝那邊也是設了宴，只是規模縮小很多。

眾人心里明白，張太後這是要為小皇帝選後選妃，找個借口罷了。只是大行皇帝還未發引，此時設宴多少還是有些不合時宜的，不過也由此可見太後娘娘心急到何等程度。

張家的消息也沒瞞人，早在兩年前就開始不斷接親戚家的女孩子到府上調教。如今急慌慌要送人進宮，為的就是搶在皇上大婚前，在宮里呆上一年半載的，培養培養感情，他日便是不能為後，也要強占個寵妃的位置。

若有了帝寵，誕下皇子……便是宣宗朝舊事重演。

和張家打著同樣算盤的勛戚人家也不在少數。

雖大明除開國幾代皇帝之外，後宮都在民間選，勛戚自家千金是沒法選，但還有旁支，還有親戚家姑娘，翻幾個適齡的漂亮姑娘出來還是不難的。

張太後自然是要推張家人的，可後宮這樣大，怎可能各個妃嬪位上都是張家人，只要能入宮，旁的，看天，看命，看姑娘自己的手段——不能得寵，於勛貴人家而言也不過是個旁支、親戚姑娘，埋骨宮中也沒損失什么；若能得寵便是一家子借力。

因此歡歡喜喜來赴張太後這宴席的人勛貴委實不少。

文臣那邊反應大多冷淡，品階高的是肯定不可能入選的，便本著帶孩子進宮權當見見世面的心態；而品階低的，若是無心此事，不是報女眷病了就是報女兒病了，不往宮里領也就是了。

楊廷和作為帝師之一，他的妻女自然也在邀請之列。

楊恬已然定親，太後和小皇帝都是知道的，小皇帝還曾在定親宴上湊過熱鬧。楊廷和也沒甚好顧慮的，只叮囑了俞氏謹言慎行罷了。

楊恬還是頭次進宮，又因事出突然，只來得及學了半日的進宮禮儀，不免有些緊張，坐上進宮的馬車，便是一副綳緊弦的模樣。

俞氏見了笑著調侃道:「大姑娘也快快習慣了罷，姑爺是有大出息的，往後入了朝堂，與大姑娘掙個誥封，大姑娘日後年節少不得進宮。」

面上這樣說著，心中不免擔心，那邊雖是尚書府邸，可畢竟老尚書已故，人走茶涼，女婿下現下不過是秀才，舉人、進士一路考下來，正經需要些年頭才能入仕。

楊恬臉一紅，倒是放松了幾分。

她原是個爽利性子，也跟著俞氏去過幾家做客，並不是個怯場的，只是進宮因畏生懼罷了。叫俞氏這么一調笑，也放開了些，也穩住了心神。

俞氏見楊恬紅著臉的靦腆模樣，不由一笑，轉而想起昨天沈家遣管事來說的事，不免又是一嘆，道:「你也得多學學掌家，回去我再轉些事情與你單獨處置，明年年底親家的孝期才過，你得後年能過門。徐夫人認的這個契女……依我看，徐夫人怕是要她先管家的。親家三太太我瞧著是個軟和人，不是能當起家來的。聽說這位契女原是跟著相公在二老爺任上幫忙的，打理庶務是個好手，徐夫人既然認下她，便是要當個臂膀了。雖說她是個寡婦，到時候你一進門就能收回來管家的事，但到底也得多個心眼。這寡母帶著獨子，總是要為兒子考量的，到時候撕擄不明白，中間隔個婆婆……」

卻是昨日徐氏已經正式認下何氏為契女，因無論尚書府還是何氏都在孝中，因此並未大辦，只點了香行了儀式，請了在京的親戚過來做個見證。

楊家這邊不便請來，卻也由大管家並徐氏身邊最得力的管事媽媽過去楊府知會明白。

沈瑞也特地寫了封信，把何氏經歷的種種以及徐氏的考量都解釋了一番，只隱去了沈玲身殘之事，只說獄中受盡酷刑自盡。

這信說是給楊慎的，實則都明白是解釋給楊恬的。要不然家里平白多個過管家娘子，還是族中寡嫂，算是什么事？

楊恬見了信，得知何氏的悲慘遭遇，跟著掉了幾回眼淚，既同情何氏，又贊賞她的剛強，對於徐氏能收何氏為契女，給她一個身份一個庇護，楊恬是打心眼里為何氏高興的，可絲毫沒覺得何氏管家會對自己有什么影響。

俞氏提起，楊恬頗不以為然，忍著提及婆家的羞意，笑道:「太太疼惜女兒，只太太也莫憂心。沈家是規矩人家，我聽……聽沈二哥提起這位契姐也說是位明事理的人。將來，女兒守著規矩，盡自己的本分也就是了。」

自楊恬定親以來，俞氏就沒少收沈瑞的孝敬，這些日子又帶著楊恬管家，****相處，倒真有了幾分感情。

看著一派風光霽月的繼女，俞氏不禁嘆了口氣，道:「大姑娘心慈，總把人往良善里想，可這人心啊……當年我剛進門時……哎，大姑娘還小，怕是不知道的……」

她的聲音漸漸小下去。

俞氏進門時候楊恬母親已過世多時，楊家是寵妾蔣氏當家。

蔣氏育有三子一女，楊二比楊恬還大了半年，就可知當年蔣氏何等得寵。就是楊恬母親也沒少慪氣，否則也不至於早早去了。

俞氏一個繼室，又沒個兒子傍身，從寵妾手里接過管家權，沒少遭絆子受擠兌，著實費了好一番力氣才理順一些，就是現在，也有不少有油水的地方是蔣氏的人把著，還不曾拔出來。

楊恬又何曾沒吃過這蔣氏的虧，只是她自幼聰穎，又跟著哥哥讀書，心中格局遠非內宅女子可比，才不曾因怨恨扭曲了心智。

她也知道俞氏不易，這些日子相處，俞氏待她也著實不錯，說視若親女那是假話，但也是有些感情的。楊恬忍不住伸手過去，握住俞氏冰涼的雙手。

俞氏一怔，隨即寬慰一笑，拍了拍楊恬暖暖的小手，道:「瞧我，凈說些陳芝麻爛谷子的事，大姑娘別怪我，我也是一時想起來，給大姑娘提個醒。」

楊恬低聲道:「太太的好女兒都曉得的。太太放心。」卻不松開手，直到把那雙手捂得暖烘烘的……

馬車吱呀，晃晃悠悠載著這對繼母女往宮里去。

而此時她們口中將來有大出息的姑爺，卻正在府中頭疼著。

*

沈府書房

今年的萬壽聖節朝賀規模極小，三老爺這樣的官職是輪不上入宮的，上司入宮，只留一兩人看守衙門，其余都放了休沐，因此三老爺不曾出門。

此時，正和沈瑞相對而坐，都是緊鎖眉頭，就今昨兩日得來的消息商量對策。

昨日沈瑾也借著參加徐氏認契女儀式過來了，他已去過賀家，卻是一無所獲，根本連賀北盛的面也不曾見到。

因著沈源續弦賀家女，沈瑾既知道賀老太太上京，登門拜訪也是禮數所在。

賀家倒也沒失禮，但門房客客氣氣表示賀東盛下朝回來就去訪友了，不在家，賀老太太和賀北盛都因水土不服染疾，不好見客。

沈瑾也不是書呆子，懂得做戲做全套，一聽說賀老太太和賀北盛「病了」，轉身又備了東西來探病。