賀老太太慢慢喝罷了香茶，緩步又走回佛堂，持著佛珠跪在蒲團之上，默默詠誦起經文。

佛祖在上，我兒若有什么罪孽，要是報應，都報到我這沒教好兒子的老婆子身上罷，願佛祖佑我兒平安。

*

城郊，沈家庄

果然如第一批災民所說，他們不是唯一逃荒出來的人，之後陸續又有災民抵達京城，只是每一批數量多少不一。

有的是獨立一個村子的人出來，不過四五十之數；有的是則是多個村落聚集一起，三兩百人之多。

這算下來，零零落落也有幾千人。

天寒地凍，西苑也不能大面積開工，並不需要這許多人以工代賑。

沈瑞又暗中上了修路條陳，指出日後西苑必成熱鬧繁華所在，周圍路況須得暢通方能讓更多游人趕來。

修路也是苦差事，征發民夫既影響耕種，給百姓造成負擔，而糧草餉銀於朝廷而言也是一筆大開銷。

讓災民去修路，既能以工代賑，又能極大緩解上述問題。

小皇帝心下滿意，隱去沈瑞名姓，招內閣與工部、戶部合議，又明著表示可以由內庫出部分銀兩用於工程，很快便通過了。

後來朝廷徹查南海郡君儀賓，退還侵吞災民土地，發放補給糧、減免稅賦等消息也在災民中傳來。

許多災民都生出了返還家鄉的願望。只是已然入冬，路途難行，才不得不滯留京郊。

只等開春就會有人陸續離開，這樣也解決了工程結束後災民安置問題。

而對於現在的災民安置，朝廷雖然已作了應對，設了粥棚和臨時安置點，但英國公府、駙馬蔡震等勛貴都紛紛上書表示，願意將自家城郊的庄子作為災民在城外的暫時性落腳點，安置災民幾日，教教規矩、查查疫病，再陸續分批送進城里安排工程。

這些勛貴人家無一例外都有子弟在錦衣親衛中任職，在小皇帝身邊當差。

這樣的勛貴集體發聲，擺明了是小皇帝默許甚至是小皇帝指使的，內閣也樂見小皇帝能為百姓多多考慮，此事比修路更快通過，就此成了定例。

沈瑞家的庄子也在繼續收留轉送災民，只是越發低調，夾在一眾勛貴人家中，毫不起眼。

但各家派出來歷練的主事子弟如張會、蔡諒等卻都知道沈瑞得了皇上嘉許，紛紛跑來沈瑞這邊取經，這安置災民之事便隱隱以沈瑞為首，接待災民最多的也還屬沈家庄。

沈瑞並不回避這樁差事，既是想在小皇帝那邊取得好感，也是想真真正正做些實事。

此外，能與一眾勛貴子弟如此交好，也算是意外之喜。雖說入仕之後文臣武將各成體系，未必有交集，但同在京城圈子里，多個朋友總是多條路的。

且武宗一朝戰事頗多，沈瑞也不乏報國之心，也是有意多結交武將子弟的。

他干脆征得徐氏同意，搬來庄子上小住，免去往返耽誤的時間，在打理災民諸事之余也不曾斷了溫習功課。

這日，沈家庄來了個「不速之客」。

沈瑞看著眼前一身武人短打衣衫、氣質凶悍的漢子有些眼熟，但因他在門前以英國公府下人自居，沈瑞便只當他是張會身邊的護院人物。

而當對方抱拳為禮時，一只手上赫然少了兩根指頭，沈瑞這才恍然，笑著同樣抱拳回禮道：「杜八爺，別來無恙。」

那杜老八見沈瑞竟以江湖人的姿態還禮，微微一愣，隨即咧嘴哈哈一笑，一口森森白牙旁隱隱有金光閃動，竟是還鑲著兩顆金牙，映襯著他那虯髯，真個匪氣十足。

「沈公子面前杜某哪敢稱什么八爺，沈公子同張大公子、二公子是好友，叫某一聲老杜也就是了。」那杜老八爽朗道。

沈瑞笑請杜老八入座，似渾不在意的問他此來有何貴干。

那杜老八在庄門口是報有要事相見的，此時也不兜圈子，從背後接下個包袱來，取出一沓紙張放在桌上，往沈瑞那邊推了推，道：「這是沈四爺所托之事。」

沈瑞神色不動，也不去接，只道：「既是我四叔所托，老杜怎的不去找我四叔？」

杜老八揚眉道：「明人面前不說暗話，沈四爺也做不了主的事兒，某自然要來找公子爺你。公子爺不必疑心杜某，某雖不跟著大公子吃飯了，但大公子若有差遣，杜某也是赴湯蹈火在所不辭。」

他指著那一摞有些皺巴巴的紙，道：「某撬開賀家那個拖了屍首去化人場的護院的嘴，得了這些口供。」

沈瑞雖有動容，還是不去接那摞紙，反問道：「我也不說暗話，這件事原是托了我叔父全權處置的，不知老杜你所需何物，竟覺著我四叔都做不了主的？我只怕我也給不起吶。」

杜老八沒想到沈瑞能這般直言，繼而大笑道：「痛快！早知道沈二公子是這么個痛快人，老杜早就前來拜山門了。」

他身子往前探了探，道：「某家想開個布庄，沒個進貨的路子，想請二公子在松江的織廠給個方便。」

沈瑞完全沒想到他竟求的是這件事，這種生意合作太尋常了，倒叫人生疑了，「老杜莫非不知道我四叔在南邊兒也有產業？織廠也是有一家的。他還慣做生意，知道什么布匹好賣……」

杜老八眼睛一眯，打斷了沈瑞的話：「二公子，某家是想要二公子織廠里產的布，在京城，只某一家專營。」

沈瑞是徹底愣住了，一時腦筋飛轉。

杜老八這話是什么意思？非得要他沈瑞名下織廠的布匹，是沖他這人來的，還是……沖著將來可能成為貢布的松江棉布？！

當初在浣溪沙茶樓里，壽哥確實說過要設松江棉布為貢布，也指明說是他沈瑞的織廠所出的棉布。

但這消息一直也不曾公布，沈瑞想著當是要等「通倭案」徹底結束後，判了賀家退還所侵占孫氏嫁妝那兩家織廠後才會公布。

這杜老八是從何得知？莫非，是張會說的？

可他一個地痞流氓做著餐館酒樓收保護費的生意好好的，怎么又想賣布？這布就算是貢品，也不是一本萬利的生意，杜老八圖的什么？

杜老八代表的究竟是他自己，還是他身後的英國公世孫？

既是貢品，總要和宮里打交道……

杜老八盯著沈瑞的臉，見他神情變化，嘿嘿兩聲，道：「某再說多了，二公子也不信。不過二公子你且想想，這京城，哪處紅火買賣後面沒一兩個拿干股的貴人？某是粗人，直腸子，說話糙，二公子別惱，就說如今的沈府，可還護得住大生意？」

沈瑞心下苦笑，倒是實情，若沈滄在，沈家開什么鋪子都無妨，沈滄一去，沈家就收縮了不少生意，改為更遠處較為穩妥的田庄。

如今沈洲也沒了官身，沈家京城近郊的田庄都不知道能不能保得住，自然做不得城里紅火的買賣。

他日松江布真成了貢品，沈家只能占個原產地的名頭，在南邊更好賣布，在京里，卻是什么都做不得。

只是和杜老八成為這樣的生意合作伙伴……委實有損沈府書香門第形象，一旦被政敵得知，少不得又有御史彈劾。

沈瑞躊躇片刻，道：「也不瞞你，這件事實不是我一個人能決定的。不過，我倒想到另一門生意，老杜你看要不要考慮一下。」

杜老八臉上也無惱色，笑道：「這種大事二公子不立時拍板也是應當的，二公子要是真現在就應承了某，某家倒要害怕了。」說著哈哈一笑，又做個請的姿勢，「二公子有什么生意可關照某家？」

沈瑞道：「老杜想必也知道西苑將來會修成什么樣子，那邊必成一處好景觀，往來游人便必不會少。但這么多游人，可並不是人人都置得起車。」

杜老八搖了搖頭，倒出一肚子生意經，「車馬行的生意杜某倒也有一處。不過二公子怕是不知道貧苦人家的事，這城里小戶人家可舍不得花銀子雇車，只靠兩條腿走。城外往往都是村里幾戶人家一起雇個牛車進城，直接就送到地方了……」

沈瑞笑道：「老杜何不將兩者合二為一。」

見杜老八不解，沈瑞進一步解釋道：「你將車廂加大，可多載些人，每人按照路程遠近收他幾文十幾文，一車人積少成多，也不會虧。」這是他曾想過的公交車雛形。

杜老八臉上雖還笑著，卻已經沒了熱情。

沈瑞知他覺得是小錢，不屑做，便道：「開始時可以只在西苑設點，生意鋪開，每個坊都可以設個乘車點。日後也可往各香火鼎盛的寺廟設點。老杜你也知京城人口數以百萬計，一旦百姓習慣了出門就花幾個小錢坐車，又快又便宜，這又會匯聚成怎樣一筆財富？」

杜老八這才聽進去了，眼中也有了光彩，只是仍道：「杜某不過在西城有些臉面，這四九城里幫派林立，不知道多少車馬行……」

「自然不能霸占全城車馬行。」沈瑞道，「聽聞八仙居的猴兒酒乃是一絕？京城里沽酒的館子又何其多，八仙居還不是一樣闖出名號！只要你的車比別的車寬敞干凈，比別的車穩當，比別的車准時——任何一處比別的車強的地方，都是客人選擇你的理由，你比別人強就比別人賺得多。」

杜老八呵呵干笑兩聲。

沈瑞笑容微斂，一本正經道：「老杜你是行家，原不必我多說——若是能將這車馬行開遍京城，不知道能多探得多少各路消息。」

杜老八的眼睛又微微眯了起來，隨即又是一陣開懷大笑，別說那牙是金光閃閃，就連臉上褶子都透出光芒來，「到底還是你們讀書人，就是比我們這樣的粗人看得長遠！如此杜某就謝過二公子賞的這條生財路了。」

杜老八原就是錦衣衛手下幫閑出身，現在也仍在做這包打聽的買賣，否則沈漣也不會找上他。他是最知道消息的價值。

沈瑞雲淡風輕笑道：「原是一點書生淺見，老杜你莫嫌棄才好。」說著才伸手將那摞紙拿在手里。

細細翻看幾頁，沈瑞臉色也凝重起來，這護院招供了當時賀東盛刑訊叛逃管家賀祥的全過程。

賀南盛陷害沈家種種都在沈瑞意料之中，而出乎他意料的是，賀南盛之所以受控於寧王，是因為先前寧王的人假托南京貴人之名，五千兩銀子賣給賀南盛一份秋闈試題。

賀北盛果然憑借事先做好的文章中了舉人。

科場舞弊。這一條就足以斷送賀家所有子弟的仕途前程，也難怪賀南盛會就范。

沈瑞很快聯想起賀東盛想害死賀平盛之事，當時賀平盛不惜拉沈瑾、乃至整個沈家二房下水以求活，而後來沈瑾再去探望賀平盛時，賀北盛與賀平盛同吃同住，像在護佑他一般。

怕是賀平盛為賀北盛捉刀秋闈文章，這才引得賀東盛要殺人滅口吧。

沈瑞微微沉思，一個科場舞弊足以拖賀東盛下馬了，只是這件事還得深挖，那個寧王的人是怎么拿到考題的？南直隸上下多少官員已暗中投靠了寧王？

「這個護院現在人在哪里？可能上公堂？」沈瑞放下口供問杜老八道。

杜老八摸摸腮幫子上亂蓬蓬的胡子，道：「有些腌臢，公子還是不見的好。」他頓了頓，補充道：「我讓他當孫臏了。」

沈瑞一愣，隨即皺了眉頭，心下不由反感，他知道杜老八這等人刑訊不會只是簡單鞭打，但生挖髕骨實在太過陰毒了！

杜老八滿不在乎道：「公子爺當那是什么好人嗎？那也是慣折磨人的主兒，賀祥送去化人場時，身上就沒塊整個兒骨頭，人都化成一灘泥了，還不是這人的手段。某家還他的還算輕了。不過一般會折騰人的都知道被折騰有多慘，通常很快就招了，偏這人嘴硬，不這般也拿不到有用的口供。」

沈瑞忍著胃里翻江倒海的不適感，擺手道：「人這樣，是上不了公堂的，私刑逼供，你我也要入罪。」

他抖了抖那摞口供，「若是賀家借此反咬一口……」

杜老八嘿嘿笑了兩聲，頗有森然之意：「公子信不信，杜某將那人丟回賀家，明日這人就會悄無聲息的在化人場……」他曲起五指到一處又迅速張開，口中擬聲，「噗，化成一股灰兒了。」

沈瑞眉頭皺得更緊，「你既知道，這口供豈非無用了。」

杜老八依舊笑著，眼里卻是沒有半點笑意，「賀家要是發現這人丟了，又破破爛爛被扔回來，便曉得有人拿了口供卻缺人證，不知道會陸續往化人場送多少人滅口。」

沈瑞默了一默，接口道：「於是這口供就不需要人證了，賀家往化人場送人滅口本身就說明這口供是真的。只需要化人場證明賀家送了許多屍首過去就行，而老杜你既然能將賀祥死狀都知道得這么清楚，想必化人場也有你的人吧。」

他眸光清冽，聲音微寒，問杜老八道：「但若是賀家只將知情人都關起來，又或者害了人卻不送化人場而偷偷送去別處呢？」

杜老八皮笑肉不笑道：「他不敢。」

他又饒有興趣的向沈瑞道：「公子爺要不要賭上一局？」

沈瑞盯了杜老八半晌，才垂了眼瞼，「聽聞杜八爺賭場常勝，還是免了這場賭局吧。」

杜老八哈哈一笑，手下卻摸著自己的三只殘指，因沈瑞道：「公子爺何時發動？某家許還能去撿個漏。」

沈瑞輕叩桌面，思忖片刻道：「先不急，再等等。」

松江也有消息過來，過兩天陸三郎會親自送幾個人進京。