打發走了王棍子，沈瑞請了沈瑛過來，將事情簡單向他說了。

聽說王岳有東西捎回京里，沈瑛長舒了一口氣，道：「總算不白忙這一場。之後就看小劉公公的了。」

略一思忖，又道：「皇上既派了王岳等往南京去，便是手下留情，要饒過他們了。劉瑾之榮辱權柄全賴皇恩，是不敢明著忤逆皇上意思的，此番劫殺便是吃了大虧他也斷不敢聲張，也不敢大張旗鼓來追查。若叫皇上知道了他背著皇上做這事，他前程也就沒了。」

「王岳在司禮監多年，先前又掌東廠，有人相護也沒甚好奇怪。且英國公府非但與王岳關系不好，甚至可以說有仇，雖是丘聚挑的事兒，但到底是王岳做主去了自己侄兒和英國公府三老爺的職位，劉瑾丘聚是再怎么也想不到英國公府頭上的。而咱們家素來與他們無涉，又與張永公公那邊交好，近來紅白事也不少，分身乏術，他們亦不會想到咱們頭上的。」

沈瑞聽著頻頻點頭，嘆道：「我也是這樣想的。只是生怕百密一疏，露了破綻。」

沈瑛拍拍他肩膀道：「也不必想那許多。事情已了，他們現在是當頭疼的時候，王岳既然未死，豈會不對付他們！他們只怕一時還不會開始清查什么。待過上幾個月，便是當時露下什么也都干凈了。」

*

這個冬天的幾場大雪拖慢了沈家三兄弟的行程，進入南直隸已是過了臘八。

沈瑾心下不由焦急起來。

雖說因著路途遙遠，送信進京再等他歸來時日太長，張老安人是不會停靈那許多時日才下葬的——縱是冬日里，加些冰屍身可存，卻也拖不過七七四十九日。

但作為承重孫，沈瑾的遲遲不歸還是十分不妥。

與沈瑞不同，沈瑾待祖母張老安人是有真感情的。

他雖承認張老安人年邁後有些糊塗了，但在他年少時，祖母是真心待他好的，事事都以他為先，他雖是庶子，在家里卻半分也未因庶出身份而得到絲毫慢待。——當然，這自然也是他與沈瑞對張老安人態度截然不同的關鍵所在。

於本心里，沈瑾是真想趕緊趕回去送老祖母最後一程的。

可是這樣的路況，他再是心焦也沒法子。

他曾一度學沈瑞棄車騎馬，希望行進速度能更快一些，只是他到底沒有功夫底子，騎了一陣子，便是腿側火辣辣的疼，腰也又硬又酸，只得重新回到車里。

沈瑾這樣的焦灼，沈瑛也是看在眼里的。

這樣的心情他也十分理解，一如當年他父親去世時他也是沒命的抽馬往回趕，所以他勸慰的話也就不好說出口了，也覺得勸也沒用。

沈瑞雖厭憎張老安人，近來又因壽寧侯府而遠了沈瑾，但瞧見沈瑾這樣，也忍不住嘆氣，終還是由他出面勸了沈瑾兩句。

「瑾大哥急也是沒用的。如今天寒地凍，最是易感風寒的時候，若是不好好保養，病倒了，豈不更耽誤事？四老太太也已入土為安，她在天之靈也只有盼著瑾大哥更好的。瑾大哥怎好讓老人家不安。」

雖明顯是客套話成分居多，但聽了沈瑞這句，沈瑾仍目露感激，有些哽咽的叫了聲「瑞哥兒」，卻是搖搖頭說不下去了。

沈瑞對他的疏遠他是清清楚楚的，他也不是沒想過去挽回，只不過這個弟弟他也清楚，脾氣硬起來是九頭牛都拉不回來的，他也只好認了，心里是想無論如何這都是他親弟弟，只要他自己始終秉持此心便是。

這還是自他定親沈瑞翻臉後，首次得其如此溫言勸慰，沈瑾一時竟也不知道回句什么才好。

他穩了穩情緒，終只是說，「瑞弟，祖母去了，我心底難受，總想為她做點什么罷了。你勿擔心，我自己省得的。」

沈瑞一默，也不再多說。

沈瑾是骨子里天然帶著的一股子良善，是即使看到人性惡的一面，很多時候也選擇了寬容以待。

沈瑞雖瞧不上他這樣，覺得很多時候這是善惡不分，卻也不得不承認這樣的良善讓沈瑾看上去安全許多——沒有人願意與一個天生惡人打交道，不是么。

雖然這次對話只有寥寥幾句，但兄弟兩人的關系卻好似已然破冰，日常再交流起來，那份疏遠感也去了許多。

十二月下旬，兄弟三人終於進了松江地界。

在旅途中穿孝多有不便，也有許多店家忌諱，因此三人趕路時只著素色衣裳罷了。此時家門近在眼前，三人也就在車里換了正式的喪服。

沈琦這族長早早派人在各處路口驛站相迎的，這邊有下仆接到了人，那邊立時就有人趕回五房報信。沈琦沈全兄弟也就忙不迭趕來相會。

眾人廝見過，不及敘話，依著禮數，先將他們沈瑛沈瑞引去四房。

張老安人已下葬多日，家中靈棚也撤了，只在小家祠里留了牌位。

上墳有許多講究，尤其是有沈瑾這剛剛歸來的承重孫在，還要特別擇了日子才行。因此沈琦是先帶沈瑛沈瑞來四房與張老安人牌位上香。

沈源站在小佛堂里，一眼可見消瘦了許多，一身重孝更顯憔悴，走進可見其臉色灰暗，眼下青痕頗重。

沈瑾大禮喚了聲「父親」，沈瑞則只隨沈瑛行禮喊了聲「源大叔」。

沈源望著沈瑾、沈瑞兄弟，神情復雜，默了片刻，才緩緩抬了手，只道了句：「上香吧。」

沈瑛帶著沈瑞上了香，客氣了兩句節哀之類，便表示還未回家見過母親，先一步告辭了。

沈源被關在家祠中一年多，老實了不少，且見著沈瑛還帶著幾分畏懼，喏喏應聲，便由著他們去了。

等沈瑛沈琦一行走了，沈源松了口氣，好似挪走了肩上什么重物，突然能直起腰來了一般。

他看著沈瑾，忍不住端出老子的氣勢，拔了拔腰桿，咳嗽一聲，道：「你的婚事，為父卻是在後來才聽說……」

沈瑾猛的抬頭望向沈源，眉頭鎖成川字，若非這個父親「賣子求財」他的婚事如何會艱難至此！

饒是脾氣再好，沈瑾也禁不住冷冷截斷父親的話，道：「兒子的婚事是兒子座師、前吏部侍郎張元禎張大人為媒，太後娘娘親為女方大媒。老爺想必也聽說了。」

不再叫父親，而改叫了老爺，又甩出這樣擲地有聲的名字來。

沈源登時啞了聲，半晌才又道：「媳婦可跟著你回來了？」

「雪天路滑不易行，女眷乘車換緩行。兒子獨騎先趕回來送祖母。」沈瑾回道。又問：「太太比我們先行，可是抵家了？」

看到四房一切井然，他也知小賀氏定然早已回來，此時問起卻不過是尋個台階，以過去拜見為由不再和沈源交談罷了。

沈源臉上神情微有變化，半晌方道：「回來了。你外祖今日也在，去後堂見過吧。」

外祖？沈瑾微微一怔，轉而反應過來是小賀氏的父親、賀九太爺過來了，當下低聲應了一聲，轉頭就走。

剛剛跨過門檻，聽得沈源一聲嘆氣，似是自言自語嘀咕道：「……虧得是在翰林院，再起復回翰林院也便宜些，不必費心謀缺兒……」

沈瑾站住腳，回身去望，沈源就站在張老安人的牌位前，臉上的惋惜還不曾收回。

沈瑾臉上的肉不自覺抖了抖，祖母過世，父親想的卻是兒子此番丁憂官兒還保得住保不住。

他死死咬住牙，終還是沒能咬住那句話，「老爺怕是沒得著最新的信兒，兒子之前已調了詹事府右春坊右諭德。只不過，趕上丁憂。他日起復，再謀詹事府怕不能了，要去何處，只怕還要再傷腦筋。」

沈源的臉色也隨著沈瑾的話而變化，聽得詹事府先是又驚又喜，微微張開嘴，隨後得知到手的鴨子飛了，那一雙眼睛驟然瞪得溜圓，一臉錯愕，轉而又是灰敗失望。

他脫口而出：「早知如此……」

卻是戛然而止，把後面的話統統咽了下去。

那咽下的話似是噎住了沈源，他干瞪眼半晌，方垂下頭，擺擺手，有氣無力道：「去罷，見過你外祖父。」

沈瑾盯著他每一點表情變化，見他最終頹喪，心里竟生出些快意來，可隨即又覺得寡然無趣。

這樣一個狼心狗肺的沈源，又哪里值得人去刺激了。

沈瑾涼涼應了聲是，扭頭大踏步去了。

只留沈源在小祠堂里，對著張老安人的牌位，唉聲嘆氣。

*

沈瑞這邊隨著沈瑛走出四房，整個人都覺得輕松起來。

四房始終是沒有留給他什么好回憶的。

而踏進五房，則是立時有了到家一般的感覺。

遙遙的看見五房鴻大太太郭氏在門口往這邊張望，他心里便是一暖，像個少年一樣，快步疾跑過去，撩衣服就要跪下，卻被郭氏一把拽起來。

郭氏眼角眉梢都是喜色，口中嗔怪道：「你這小子，少來弄怪！再這樣可是要討打了！」

沈瑞素來將郭氏視作第二位母親一般，聽得她這親切責怪的話語，便像又回到了童年，因笑道：「也是許久不見嬸娘，該當給嬸娘磕頭的。」

看著眼前比去歲又高了不少的大小伙子，郭氏已經紅了眼眶，伸出手來拍了拍他臂膀，「都是大人了，還磕什么頭！快快進屋里來。」說罷領著沈瑞便往上房去。

她轉回身才瞧見女兒福姐兒站在一旁。

不等郭氏瞪眼睛，福姐兒已吐了吐舌頭，小碎步過來，福身行禮，脆生生道：「見過瑞二哥。」

福姐兒轉過年就要十歲了，個子卻沒長起來，肉嘟嘟的小臉還是小女童的樣子。

而她身後還跟著個真正的小女童，小蘿卜頭四五歲的樣子，懵懵懂懂也跟著叫「瑞二哥」，卻被福姐兒回身拍了一下手，瞪眼道：「你叫二叔的，都教過你啦！」

這一瞪眼，卻是與郭氏十足相似。

大人們都笑了起來，小蘿卜頭卻是沈瑛的小女兒，被小姑姑一說不由漲紅了臉，見長輩們都笑，她心里一急，扁扁嘴便是要哭出來。

沈瑞忙過去拍了拍小蘿卜頭的腦袋，笑道：「二叔這次回來的匆忙，沒給囡囡帶東西，二叔該罰，改日二叔帶囡囡去街上買好玩兒的好不好。」

小蘿卜頭還小，又時隔一年多不見，早已不記得沈瑞了，此時見沈瑞笑容親切，又肯領她上街，立時破涕而笑，眼睫上還沾著淚滴呢，嘴已經咧開了，響亮的回了一聲：「好。二叔好。」

眾人又是大笑起來，郭氏無奈笑著走過去伸手抱起小蘿卜頭，向沈瑞道：「你呀，沒得慣壞了小孩子！外頭怪冷的，快進屋里來。」

沈瑞笑應了一聲，又向福姐兒擠擠眼睛，道：「二哥回來匆忙，回頭福姐兒那份也一並補上。」

福姐兒眼睛亮晶晶的，立刻接口道：「二哥可說好了呀，我想要對兒新泥娃娃的……」

沈瑞笑嘻嘻應了，「給你買兩對兒，自家挑。」

郭氏回頭瞪了女兒又瞪沈瑞，「剛說了別慣著小孩子！趕緊進屋。」

沈全也嘻嘻哈哈笑著拽沈瑞進屋，口中嘖嘖道：「你可別接福姐兒的茬，這小妮子如今精明得緊，一會兒你指不上叫她繞進去多少東西去。」

福姐兒在身後跟著，嘟起嘴來，氣呼呼道：「三哥最壞了，自家摳門不舍得給我買東西，還不許瑞二哥給我買！」

沈瑞險些笑噴了出來，戲謔的瞧著沈全。

沈全也不尷尬，虛指著福姐兒，笑回道：「這話卻是沒良心了，你去開了你的箱子來，多少不是我與你買的！那口箱子都是我買的！」

因著年紀差得多，五房幾個兄長幾乎都把這個小妹妹當閨女一樣待的，寵溺得緊。

福姐兒是個活潑開朗的性子，一時笑鬧也有些沒大沒小，牙尖嘴利的拌起嘴來。

郭氏把孫女交到乳母手里，叫她帶下去，回過頭來一戳女兒的腦袋，啐道：「怎么與兄長說話的？沒個好樣子！就該當什么都不給你。你訛了你幾個哥哥多少東西去，又來訛瑞哥兒！大人說話，你別跟這兒了，趕緊下去做針線去。」

提到針線，福姐兒立刻蔫了下來，苦兮兮又給眾位兄長行禮告退，臨走前還眨眼睛道：「瑞二哥可不許忘了。」

逗得沈瑞哈哈大笑：「且少不了你的！」

郭氏同小女兒一處說話時尤顯得年輕，待小女兒走了，面對年長的兒子與侄兒，便又是慈母模樣，拉著沈瑞問了一番京中沈府的事情，徐氏的身體情況，因著聽說了楊恬先前的病，也免不得探問一番。

沈瑞一一答了，表示家中一切都好，嬸娘不必掛念。

說來說去，不免提到當下的朝局。

兩位閣老致仕的消息還沒這樣快就傳遍全國民間呢，因此郭氏此時才知謝遷下台，且謝遷還未出京，其弟謝迪就被罷了官，可見是遭了中官的報復。

郭氏便擔心起沈理來，聽聞沈理外放了山東，這才松了口氣，道：「還是遠離是非之地的好。」

說罷沈理，自然而然就提起了沈瑾。

這一年里，沈家贏了官司、又被定了棉布為貢品，也是著實熱鬧了幾場的，松江府官員士紳紛紛過來道賀拉關系。

這也是沈家五房低調舉辦沈鴻周年祭的原因。

但最熱鬧的一次，還是沈瑾定了壽寧侯府千金的消息傳回松江時，過來四房以及族長所在五房拜訪的人絡繹不絕，真真是門檻都能給踏下去一寸。

四房小賀氏要進京為沈瑾打理婚事，族中不得已將沈源放了出來，以照料張老安人。

果然不出沈瑛沈瑞等人所料，沈源雖被關了許久老實了些，但是被眾人一吹捧，不免又飄飄然，以壽寧侯府親家自居了。

好在沈琦看的緊，沒讓他借機斂財。

雖是松江府上下都在討好沈家，五房卻是知道壽寧侯府與二房種種恩怨的，不免為此憂心。沈瑛沈琦沈全都與沈瑞去過信。

沈瑞回信時便是輕描淡寫一句族人而已，五房見了，也不好多說什么。

這會兒屋里沒有外人，沈瑛便將京中這兩個月發生在沈瑾身上的事兒同母親講了，郭氏連連嘆氣，不住道：「這親結的……這親結的……齊大非偶……唉……」

頓了頓，郭氏方低嘆道：「罷了，已是我沈家的媳婦了，她既回來了，作族中女眷好好相待便是。」又嘆一聲，「只可憐了瑾哥兒。……小賀氏也是個可憐人吶。」

沈瑛搖頭道：「有所得必有所失，也沒什么。他這岳丈到底也是個助力，若沒有丁憂，詹事府右諭德委實是好缺兒，也確是給他鋪了條青雲路的。」

他扭過頭去問沈琦道：「我們走前，四老太太看著還好，怎的說沒就沒了？」

張老安人雖是中風癱在床上，可是這一年多來，病情並沒有惡化，反而是有些見好了，能含混說出一些話來，雖自己不能捧起碗來吃飯，卻是有氣力拿飯碗丟丫鬟婆子了。

當初小賀氏北上打理沈瑾婚事時，將沈源放出來，也是考慮到若四房沒個主子在，下人伺候張老安人定然不盡心。

未成想，到底是在這時候張老安人故去了。

沈琦搖了搖頭，向兄長道：「四老太太一直病著，大夫個把月來一次，也沒聽說不好了，只說讓養著。九月十九那天，一更天時候，四房過來報喪，我和老三過去的。那邊說是四老太太是又同丫鬟置氣，砸了葯碗，丫鬟便躲出去了，等丫鬟再進來的時候四老太太已經咽氣了。大夫來說是閉氣而亡。」

張老安人自從中風後脾氣就越來越差，打罵丫鬟也是常事。

沈瑛聽了也只搖頭嘆了口氣，心道一聲自作孽。

沈瑞卻奇道：「我當初聽著報喪說人沒了，沒太在意日子，後來只道自己記錯了。竟真是九月十九？怎的恁許久京里才得了信？」

沈琦冷哼一聲，道：「源大叔說他自會送信，不用咱們。我算著大哥他們走水路，乘北風快，十來日功夫也快到北直隸了，追也是來不及的，便由著源大叔自家料理送信了。現下看你們回來的日子，怕是源大叔拖著沒早早送信去。」

見沈瑛沈瑞齊齊皺眉，他涼涼道：「想來，若是走驛站快馬加鞭送進京，萬一趕在瑾哥兒成親前報喪，這親事也不必結了……」

沈源這侯府親家做得正美，又哪里舍得婚事成空。

沈瑞諷刺一笑，「這拖得也夠久的，一個來月，送信的爬也該爬到京城了。可這爬到的時機，卻是，恰阻了瑾大哥的青雲路。張家未必會比成親前得知喪報恨得輕些。」

沈瑛搖著頭，這次卻是說出聲來，「自作孽吶。」