正德元年十月開始的那場朝堂風暴並沒有因兩位閣老下台、六部泰半堂官換血而告終，而是隨著劉瑾的清洗而愈演愈烈。

正德二年閏正月，當「改錦衣衛掌鎮撫司事指揮僉事牟斌於南鎮撫司管事」的消息傳來時，沈瑞已在北直隸境內了。

而幾天後，杜老八風塵仆仆的親自趕來，帶來了此事最新消息——牟斌於闕下杖之三十，降百戶閑住。

因在客棧，沒有什么密室，杜老八格外謹慎，只與沈瑞單獨密談，王棍子與田豐也都在外頭守著。

「這陣子，廷杖用的有點兒多啊，都說是和劉瑾有關系。牟斌這事兒，聽說，也是劉瑾丟了不少人下錦衣衛獄，意在嚴刑拷問，再扯進來更多人，牟斌卻是不理會的，頗為善待這些人，因此觸怒了劉瑾。」杜老八神色肅然，道，「不過某與東家都以為，劉瑾怕是將王岳的事算在牟斌頭上了，才痛下殺手。」

自從被英國公世子張侖撥給了張會後，杜老八便徹底改了口，不再稱呼張會二公子，而是用了一個商家慣用的稱呼——東家，自願給張會當起掌櫃的、甚至小伙計。

明面上說，他杜老八原本就早已不是英國公府的侍衛、世孫的幫閑，純粹是街頭混子了。暗地里幫世孫辦事，那又另當別論了。如今這番改口，倒是面上更妥當些。

沈瑞聽罷點頭道：「棍子兄弟將事情講出來時，我也反復思量了，那事，不曾有破綻。被想到錦衣衛所為也是常理。」

這倒也不是讓牟斌背鍋，牟斌原就不是劉瑾一路人，劉瑾既上位，牟斌的位置本身也是坐不穩的。

心知劉瑾弄下去牟斌，必然換上來個同黨，沈瑞忍不住問道：「如今的指揮使……與張二哥可有干礙？」

「東家如今專心京衛武學事，與這些人也沒甚干系。」杜老八道，「新上來的指揮使是楊玉，也不是什么厲害人物。」

見沈瑞顯然對這個名字非常陌生，杜老八進一步解釋道：「楊玉他爹是先錦衣衛都指揮僉事，弘治朝就沒了，楊玉承了他爹的缺兒，原是外放的。嘿，他可沒他爹的本事的，獲罪降至千戶了，偏狗屎運遇赦，調萬全都司帶俸，去年臘月他是厚著臉皮乞留京的。」

杜老八這胡子拉碴的臉上也能看出明顯的諷刺神情來，可見其不屑，「……他理由是他姑母衛聖恭僖夫人之墳在京師，他這後人得盡孝。皇上許了。這廝可不就在這兒等著了，沒出仨月，這不就得了高位。」

沈瑞對京中貴夫人們的稱號更是陌生，杜老八就補充一句，「衛聖恭僖夫人是先帝爺的保母。」

沈瑞方恍然，又忍不住嘆氣。

一人得道雞犬升天，自古以來，無論民間還是天家都不能免俗。在大明朝的冗官中，其中有比例相當不小的一部分便是這皇帝身邊的親近人子侄得官的。

皇帝的乳母、保母，宮里有頭有臉的大太監，每每討的官職還不小！

就在不久之前，張永、谷大用、馬永成和魏彬的弟弟也剛剛被獲封，不是舍人，便是世襲錦衣衛百戶。

這些冗官，也是吃垮大明朝的原因之一。

杜老八不知沈瑞所想，見他嘆氣不語，便換了話題，道：「那事到此也就徹底了結了，沈二公子這邊也不必再惦念。還有一事，某家出來前，遼東鄧大人那邊向朝廷請增遼東年例銀五萬兩，東家從中斡旋，皇上已是准了的。」

提到遼東，沈瑞不由精神一振，他有很多很多的構想都與遼東有關，遼東也是他最想經營的地方之一。

五萬兩銀子對於遼東龐大的軍費開支來說算不得什么，不知道鄧璋之請是為哪樁事由。

「聽聞鄧大人是要修糧倉谷場，」杜老八眼里閃出點狡黠笑意，「還有馬場。」

他嘿嘿一笑，道：「就上個月底，監察御史王濟上了個折子，哎呀，恁是長，某是記不下了，總之，這人是奉命出去查直隸、河南、山東等地養馬諸事，便發現這一年來母馬下的小馬駒子忒少，又都弱得跑不動，根本不頂用，正巧著鄧大人的奏折就進來了，想在遼東多開馬場，以補不足。皇上這邊就先撥了五萬兩。」

五萬兩說是不少，但是想建大量馬場，還是差得遠了。

聽得杜老八道：「二公子，您先前叫棍子傳回來的長短途車馬行的主意，東家覺著大妙，因此也想投筆銀子往遼東，建個咱們自個兒的馬場，日後車馬行的生意起來了，馬啊牛啊，都是要的。」

沈瑞知其意思是問自己要不要也跟著投銀子，他想了想，道：「開個馬場要多少銀子，張二哥可算過？之後養馬、醫馬的人呢？夏日里尚好，然遼東苦寒，冬日漫長，這干草料、豆餅子又從哪里備？」

杜老八愣了愣，撓了撓後腦勺，道：「這個，這個，遣了人去遼東，拿了銀子，總能找到懂行的人。還有馬家呢。」說到馬家，他又忍不住咧嘴，「馬家總有懂養馬的吧。」

這個笑話夠冷的。沈瑞也忍不住翹了翹嘴角，卻搖了搖頭道：「馬家將門，可地處遼東，貿易得馬容易，也未必自家辛苦養馬。」

他收起笑容來，認真道：「張二哥急著派你來，只怕是那邊等著他回信，但依我看，現下還沒有投個馬場的必要，與遼東的馬匹貿易更容易些。如果是怕他日別人阻斷咱們商路，弄不到馬了，也可以與義州外圍一些小女直部落聯系，雇佣他們為我們養馬，就像佃農那樣，每年多少馬多少銀子，乃至他們部落需要的糧食、布匹、醫葯甚至鐵器，總有一些是我們拿出來他們無法拒絕的。」

「老杜，你的顧慮我明白，不過小馬駒也不是一日兩日養起來的。」沈瑞拍了拍杜老八的肩頭，道：「把我的話帶給張二哥，希望他能觀望一下，鄧大人那邊他已經賣了個大人情，便是日後馬場興起，我們插不進手去，憑這人情想弄些馬出來總不會是難事。」

杜老八咂咂嘴，道：「也罷，某家也不懂這里頭的道道，便先捎話回去。左不過沒幾日二公子也該回京了。」

他頓了頓，又笑道：「左右某在城里的車馬行已妥妥的了，就等著萬歲啥時候下旨開西苑了，暫時也不缺馬。二公子回去若有閑暇，還請到某那車行指點指點。」

沈瑞笑道：「老杜你的店開張，我便是人不去禮也要去的。」

兩人不由都是哈哈大笑，轉而杜老八又道：「說到西苑，倒還沒恭喜二公子，你那連襟他爹……」他忙又捂了嘴，嘿嘿兩聲，道：「某家粗人，這個，這個，二公子莫怪，莫怪……」

沈瑞不免莞爾，知他說的是李延清的父親李鐩，不免好奇道：「李老大人在督造西苑，怎的？受了皇上賞了？」

杜老八眼睛笑眯起來，道：「前陣子工部尚書曾鑒致仕了，沒幾日，老人家就駕鶴西去了。虧得他致仕的快，沒像吏部張侍郎那樣沒在任上不受待見，曾老大人是進階榮祿大夫贈太子太保賜祭葬的。」

沈瑞已然明了，果然聽得杜老八道：「如今，李鐩李大人已是工部尚書了……」

*

去歲臘月就已改兵部尚書許進為吏部尚書。而就在工部尚書曾鑒歿後幾日，刑部尚書閔班、由兵部左侍郎晉尚書不久的閻仲宇，皆以病上書，求乞骸骨，致仕回鄉。

至此，四個月不到，六部尚書盡換了一遍。

而南京兵部尚書也換了新人，就在李鐩升任工部尚書的同一日。

如沈瑞所料，皇上不可能再給王守仁晉級，不過這個新尚書的人選也讓他大為放心——刑部左侍郎何鑒升為南京兵部尚書參贊機務。

何鑒與沈滄共事多年，本就私交不錯，又因著彼時右侍郎賀東盛頗不安分，使得何鑒更親近沈滄。

在沈滄故去後，通倭案發，三司會審，何鑒與楊鎮一般因為避嫌而不再與沈家走動，但是沈滄的兩次周年祭，他都有親至。

此次調任南京兵部尚書，沈瑞相信他與王守仁能相處得融洽。

到底是帝王手段，沈瑞想到壽哥那尚有稚氣的面龐，搖了搖頭，壽哥不放心王守仁升兵部尚書，卻還想用他，又不肯讓別人過去掣肘，便選了何鑒。

沈瑞只想著如此也好，卻不知，調走何鑒亦是遂了劉瑾的心願。

新提拔的刑部尚書、前都察院右都御史屠勛，正是投靠了劉瑾。

換干凈了中央，又開始了清洗地方，卻也並非都出自劉瑾授意。

就在沈瑞抵達通州那日，正德朝首次大批裁革冗官開始了。

先有吏部上書交差，稱先前奉旨查議天順以後添設內外大小官共一百二十九員，其間地要政繁、不可裁革者七十員，兩京二十六員……

厚厚一本奏章，密密麻麻寫著什么「虞衡司管盔甲廠及遵化鐵冶郎中共二員」、「天地壇祠祭署祀丞太仆寺常盈庫大使順天府庫大使各一員」，看得壽哥一陣陣頭昏眼花。

仲春的風吹進簾櫳，暖暖的，讓人昏昏欲睡。

壽哥實在提不起興致來，踱到放著點心果子的小幾前，捏起一只漬梅子丟進嘴里，很快就被酸得整個臉縮成了一團。

看得一旁侍立的小火者也是牙酸，忍不住縮了縮脖子，也露出一般的表情來。

然而壽哥並沒有立時吐出來，反倒眯起眼睛，像在細細品味一般，半晌才似自言自語道：「賢妃進的這蜜餞果子還真是……嘖嘖……酸倒倆牙……」

小火者年紀不大，伺候壽哥的日子卻不短了，御前的規矩學的極好，知道這時候不好接話，就硬生擠出個笑臉來，只等著主子睜開眼。

然後他眼角余光就瞄見了門口那探頭探腦的一個青年內侍，兩人眼神交流一番，那內侍吵皇上方向努努嘴，小火者提了口氣，才湊近了皇上，低聲喚了聲「萬歲爺……」

壽哥抬了抬眼皮，瞧見了門口的人，便懶懶的招招手。

那青年內侍提著袍子，一溜小跑進來，磕了頭起身弓著腰，陪著笑，小聲在壽哥耳邊說了兩句。

壽哥的困意一掃而空，一躍而起，精神百倍，臉上綻出大大的笑容來，扭身又撿了顆梅子丟在嘴里，含混道：「走，看看去。」

那青年內侍忙又顛顛跑出去，大聲傳旨，「起駕，熙壽宮。」

午後的熙壽宮也是一片靜謐，這會兒當是太後歇午覺的時候，除了幾位近身宮女在暖閣伺候、幾個內侍在外殿聽差外，旁的宮人都是各自散了尋去處歇了的。

然而此時，殿外院里卻站著一行人。

三個女子，四個內侍，穿著厚重的宮裝，即便是春風和煦，這么站上個把時辰，也是一樣汗濕重衫。

四個內侍尚好，兩個宮娥已是粉面暈紅，顯見得有些體力不支。

唯獨最前的一個女子，頭上壓著沉重的首飾，站立這許久，卻是連脖頸也不曾彎一下。

一位妃位的娘娘，卻是比宮中受訓多年的宮娥立得更規矩，讓最挑剔的管教嬤嬤也摘不出處錯兒來。

此時還不聞蟲鳴，只有檐下掛著的鳥雀偶爾幾聲，越發顯得大殿內外幽靜而壓抑。

噔噔噔一陣清脆的腳步聲傳來，那些站立的宮人忍不住眼角余光瞥過去，唯最前面的吳德妃娘娘目不斜視，始終盯著大殿的正門。

一個內侍跑進去，很快里頭一個女官疾步跟出來，瞧見吳德妃仍站在那邊，明顯的猶豫了一下，但仍是未發一言，微微行禮，便匆匆往外而去。

吳德妃身後的宮人都流露出失望的眼神。

但很快，這眼神就變得熱烈起來。

因有太監尖利的聲音道：「皇上駕到……」

隨著話音，御輦停在院門外，小皇帝負著手，閑庭信步走進了熙壽宮。

看著跪了一院子的人，小皇帝隨意的抬了抬手，踱到吳德妃身邊，似有驚奇道：「愛妃也在母後這邊啊。」

吳德妃娘娘的聲音永遠那么四平八穩：「臣妾來給娘娘請安。」

小皇帝笑眯眯道：「母後在午歇？」

吳德妃回道：「臣妾不敢擾了娘娘，便略等等。」

小皇帝揚了揚眉，不再與她說話，扭過頭來問一旁女官：「母後還在歇著么？」

那女官額角已見了汗，卻不是熱的，而是急的。

太後已發下話來，說不見吳德妃。而聽說皇上來了，太後竟也沒有松動的意思，連皇上一並不見。

剛才女官已是迎出去同皇上說過太後娘娘歇著了，皇上執意要進來，又再次這樣問，她只覺得壓力陡增，幾乎喘不過氣來，卻也只能硬著頭皮，向皇上回稟道：「……娘娘，還睡著……皇上……」

她絞盡腦汁想著，皇上一定要進來，這要是他也說略等等可怎么辦。

然，小皇帝當然不會如吳德妃一樣溫馴，他又揚了揚眉，像是很意外的樣子，道：「來得不巧了，那朕便不打攪母後安歇了，晚些再來給母後請安。」

說著就自顧自扭回身來，瞧了一眼眼觀鼻鼻觀心的吳德妃，忽然綻出個笑來，溫聲道：「左右過來了，長樂宮既在左近，便不如順路往愛妃的宮里坐坐吧。」

吳德妃帶來的宮人都猛的抬起頭來，近乎狂喜的望著皇上。

皇上自大婚後，這一個月里，有半個月是歇在皇後宮里的，小半個月歇在賢妃的長安宮，零星幾日，是歇在乾清宮東暖閣。

至於長樂宮，自吳德妃娘娘進宮以來，皇上來過的次數幾乎一只手就數的過來。

要不是吳德妃娘娘是太後娘家出來的姑娘，早就被一眾慣會踩低捧高的奴才們踩到泥里去了。

縱是這樣，他們長樂宮出來的也沒在哪兒得到過什么好臉。

今兒，皇上這句話出來，就是傻子也知道他這不是來給母後請安，是要帶走吳德妃的了。

皇上竟能趕過來替吳德妃娘娘解圍，還主動要去長樂宮里坐坐，宮人們簡直要被這天上掉下來的好事砸暈了。

長樂宮的倆大宮女恨不得上手去推主子娘娘一把，讓她趕緊學一學賢妃的樣子，千嬌百媚的答應下來啊。

她家主子這樣的容貌不說天下無雙也差不多了，怎么會有男人不愛啊。

就是這清冷的性子不討人喜歡！

然而吳德妃看上去仍是淡淡的，溫順的應了一聲，又向那熙壽宮女官道了聲妾身明日再來請安，方跟著小皇帝身後去了。

熙壽宮的女官看得目瞪口呆，半晌沒回過神來，直到御駕走了，一旁小內侍戰戰兢兢喚了聲「姑姑。」

那女官一激靈緩過來，惡狠狠的望回去，瞪得那小內侍慌張的垂下頭，她才收回視線，深吸了幾口氣，穩定了情緒，轉身四平八穩走回去，而心里卻是一團亂麻。

去歲皇上選西苑豹房勇士，太後娘家侄女婿保定伯次子梁繼安想進去，壽寧侯夫人求到了太後跟前，太後滿口答應了，皇上卻到底沒要他。太後氣得不輕，母子倆置氣直到轉過年來才好些。

這次太後是准備狠狠整治吳德妃娘娘的，原本皇上是不待見吳德妃娘娘的，可今兒卻巴巴跑來劫了人走，這，這，這是擺明了和太後作對啊……

那女官禁不住打了個寒顫，腦子越發飛快盤算起來，太後問起要怎么回、太後生氣要如何安撫、摔東西如何應對。

很快，內殿里便是一陣兵荒馬亂，而殿外院子里的宮人們依舊噤若寒蟬，只有鳥雀無憂無慮的蹦蹦跳跳，嘰嘰喳喳……

*

長樂宮里也是一陣子兵荒馬亂。

誰也沒成想皇上能過來，燒水，沏茶，御膳房催點心，一院子的宮人都忙亂起來。

由於吳德妃娘娘素來儉省不喜生事，御膳房送來什么就用什么，而這其中許多次一等的東西是萬不能擱到皇上面前的。

尋常皇上要過來，總有人提早過來知會，自然諸樣辦得妥帖，偏這御駕突然到了，別說長樂宮的急了，御膳房那邊也急了。

看人下菜碟兒是宮里的老規矩了，可這事兒萬萬不能捅到主子面前去，尤其主子突然駕臨，誰知道是不是吳德妃娘娘要轉運了！

御膳房大太監們不好親來，親來就顯得太刻意了，又容易沒了回轉余地，便就推出兩個點心局的小管事太監，拎上兩大食盒諸般萬歲爺喜歡的點心一路跑來。

兩人跨進殿門時，偷眼瞥見萬歲爺拿著塊什么糕吃著，兀自心里忐忑，擺盤子的手都不自覺打顫了。

就聽得萬歲爺笑道：「老娘娘就喜歡這個味兒。」

原來卻是吳德妃拿了太皇太後賞的點心孝敬了萬歲爺。

兩人齊齊松了口氣，心里默念了一萬遍太皇太後娘娘千歲千千歲，麻利的擺好了盤子碗，迅速退了出去。

長樂宮的管事牌子王顯已笑眯眯等在外頭，見他們出來，忙笑著過去，拉住兩人的手道「勞煩兩位了」，拉扯說話間，已經是塞了荷包過去。

若在往常，兩人早就神色倨傲收了荷包走人，今兒卻是一臉堆笑，反將荷包塞回，一個陪笑道：「老哥可折煞兄弟了。」一個道：「日後還得老哥多關照。」

今日這消息傳來，不知道內廷十二監里多少家要轉換態度，重新掂量掂量長樂宮的分量了。

王顯眯起眼睛來與他們虛情假意客套一番，送了人走，回望宮殿，忍不住嘆了口氣，他已是被自家主子娘娘磨得沒了脾氣的，早也不提盼著主子得寵自家跟著享福受捧的話了，他那點子卑微的盼望，竟是，主子別把萬歲爺氣跑了才好。

內殿里，壽哥一邊兒用碗蓋撇著茶，一邊兒瞧著殿內的擺設。

他三五天去一次賢妃的長安宮，每次去都有些不一樣的地方，或是案幾上擺件，或是牆上的書畫，便是什么都沒換新的，她也能琢磨著換個擺法，三天兩頭挪動書案博古架換個地方，讓屋里大變樣。

賢妃就同他一般，愛玩，愛鬧，總有好玩的好吃的送到他面前來。

而吳德妃這里，他都想不起來上次是什么時候來的了，大約是年節時候。而自她進宮以來，這長樂宮就是這幅樣子，充其量，是插瓶的鮮花從秋日的菊花換成了冬日的臘梅，而如今，是爍爍其華的桃花，此外再無變化了。

壽哥收回視線，啜了口茶，看了吳德妃一眼，道：「瞧著，你這里人手不大足的樣子，怎的還把人打發出去了？」

卻是不久前，吳德妃將這邊的兩個太監退回了內官監，更將四個自宮外帶來的丫鬟直接送出了宮——當然，這四個丫鬟都是張家配給她的。

張太後也因此大為惱怒，將吳德妃連帶著夏皇後都叫過去狠狠訓了一頓。

夏皇後是直接被罵哭了的，吳德妃卻是紋絲不動，既不認錯，更不松口叫人回來。

今日便是張太後有意要磋磨吳德妃，削一削她臉面，給她立一立規矩，這才將她晾在殿外。

吳德妃聽皇上如此一問，略有些詫異的望了他一眼，她原以為他會是裝糊塗的，可他卻偏偏不裝了，還直接來問她。

她腦子里轉了個個兒，便端端正正跪下來，道：「皇上恕罪。」

壽哥嗤笑一聲，揮手道：「起來起來，這個樣子做什么，哪里來的罪。」他隨手撂下茶盞，撣了撣衣襟，看似隨意道：「朕的愛妃，打發幾個奴婢，還有罪了？」

吳德妃又端端正正叩謝隆恩，方才起身。

她幽幽嘆了口氣，微微垂了眼瞼，低聲道：「都是臣妾沒本事，本不當說的，既皇上垂詢……」

話里的意思像是受了大委屈，偏她聲音清冷，說出來便帶著那么股子淡漠，便又像是實話實說了。

「皇上知道，臣妾是小門小戶出身，家里也沒什么主仆規矩，後進了壽寧侯府，也是寄住而已，院里不過兩個小丫頭子兩個粗使仆婦，臣妾便也沒學過如何約束下人，這到了宮里，有這許多人伺候，一時管束不過來……」