張會躬身應是，領著沈瑞走出幾步，才歉然低聲道：「事有不巧，讓你這新郎倌……」

沈瑞忙打斷他道：「二哥怎的還說這外道話。」又道，「不知道二哥這邊可有用得著我的地方，二哥盡管吩咐。」

張會苦笑搖頭道：「一時也不用。只是差事上的事兒……唉。」

行至靠近靈棚處，僧道念經作法，人聲嘈雜無比，反倒是能說上幾句要緊話。

張會佯作無意打量了一下四周，才低聲道：「這幾日我是出不去了，也沒法與你商議，有些話，回頭我讓杜老八帶給你。」

沈瑞點點頭，道：「我也是怕那位著急垂詢，我應答不上，才想與你先說一說。」

張會嘆了口氣，道：「最近……山西那邊兒糧倉接連爆出舞弊來，想也知那位會著急。我原想著等你成親之後，好好謀劃謀劃，偏這個時候……」

沈瑞也是默然，拍了拍張會胳膊以示安慰，見又有張會堂兄弟領賓客往靈堂祭奠，便轉開話題問道：「老夫人，是風寒之症么。」

張會點點頭，卻面色欠佳，似乎並不想聊這個話題。

這位繼室祖母初嫁來時對他與大哥是不冷不熱的，祖孫感情十分淡薄。

倒是大哥娶妻後，繼祖母不知是想通了還是怎的，突然就將管家權交到了大嫂手上，後又在大嫂有孕時，帶著他妻子趙彤一起管家，硬生生不讓二房四房那些人沾手。

至此，張會方才對這位祖母生出點兒好感來。

如今老夫人歿了，張會也不是全然不難過，不過更多的，卻是疑心。

說起來，這位繼室許夫人比老公爺小了近二十歲，現下還不到五十，本來身子骨還是很硬朗的，不想這次風寒倒是嚴重起來，拖拖拉拉幾個月，竟拖成大病症，最終死於高熱不退引發的心肺衰竭。

時值游氏待產、趙彤有孕，張侖張會兩兄弟不免懷疑府里有人動了手腳，只是一直沒查出什么來。

這些卻是不能為外人道了。

轉而到了靈堂上，白色幔帳將室內一分為二，世孫張侖披麻戴孝持孝子棒在帳外答禮，帳後，則是女眷拜祭之處。

而此時，楊恬也隨著徐氏到了靈堂，瞧見披麻戴孝跪在棺木一側的世孫夫人游氏，不由心驚。

大約因著孕吐不止的關系，游氏原本頗為豐潤的身材如今已瘦得有些脫相了，昨夜又整宿未眠，如今臉色蠟黃，未施粉的顴骨上妊娠斑幾乎連成了片，雙眼哭得紅腫，滿布血絲，嘴唇也裂出口子滲出絲絲血來，再讓喪服一襯，更顯得憔悴異常。

論理她已懷胎九月有余，應是肚子頗大了，可不知是不是孝服寬大的緣故，此時她跪在那里，並顯不出肚腹來。

周遭來祭奠的貴婦人頗多，游氏這個樣子，眾人看了不免憐惜，口中誇著游氏至孝，卻也勸她多多顧惜自己。

游氏沙啞著嗓子一一謝過，又落淚哭訴祖母待自己如何如何好，她這一去自己如何如何傷心雲雲。

周圍應和勸解之聲連連。

楊恬喉頭發干，卻是一句話也說不出來，半晌才吶吶向趙彤道：「大嫂這……」

趙彤也是滿臉的疲憊，什么話也沒說，只捏了捏楊恬的手。

徐氏已是過去溫言安慰了游氏，見堂上人越來越多，便也不多留，又由著趙彤領了她們出來。

出得靈堂，徐氏便開口告辭，趙彤雖是要料理喪事忙得腳不沾地，卻仍堅持要送徐氏與楊恬出去。

徐氏嘆了口氣，握著趙彤的手拍了拍，溫聲勸她道：「你也是有身子的人，還要自己多保重。你與會哥兒都叫我一聲伯娘，我便作長輩說一句，你別見怪——這一大攤子事兒不好操持，你也別事事要強，該歇著便要歇著去，自己身子骨要緊，孩子要緊。」

趙彤聞言紅了眼圈，哽咽道：「伯娘句句良言，我豈會不知好歹。伯娘、恬妹妹你們放心，我會照顧好自個兒的。」

她頓了頓，又去拉楊恬的手，道：「我也不虛說客套話，今兒到底還是委屈妹妹了，回去多用艾草掃一掃，別不當回事兒。」

楊恬嘆氣道：「好姐姐，便別惦著我了。」頓了頓，到底道：「方才母親說的話，你也別不當回事兒，不要嘴上應著，卻不肯做，莫送我們了，快快回去罷。而且，我們不好勸大嫂子，你也勸勸她，她那個樣子……唉，現下你們自己身子要緊，旁的又算得什么。」

趙彤嘆了口氣，低聲道：「也是沒法子的，你不知道府里這些嬸娘妯娌們。……大嫂雖是駙馬府出身，但到底只是記在公主名下，實是庶出，原就沒少被人背後嚼舌頭。現在又是冢婦，這種時候，是怎樣也要做足禮儀的……」

徐氏楊恬皆是嘆氣，又勸了兩句，才作別，往二門去乘車。

沈瑞這邊因也沒和張會說上幾句話，便告辭出來，匯合了母親妻子，一起出了英國公府。

剛拐過街角，就見楊家的馬車已等在那邊，方才沈家進英國公府時，楊家正是拜祭完准備告辭時，雙方只一碰面而已。

雖說三日回門前，論理是新娘子不會與娘家人接觸的，但既碰上了，也沒有強裝看不見的理兒。

大街上不便下車見禮，彼此挑了車簾見了面，俞氏與徐氏寒暄兩句，楊恬則在仆婦們打起的布帷遮擋下上了楊家的馬車。

沈瑞素來待楊恬極好，俞氏與王研又見楊恬如今雙頰紅潤，氣色極好，也就沒有什么不放心的，只反復叮囑了，新嫁娘往喪家去到底晦氣，回家可要好好祛晦才是。

辭別楊家人回了沈府，家中正是擺午飯的時候，飯後徐氏留了楊恬與何氏下來，交代了管家事宜。

何氏早早的就已歸攏好賬目，帶過來交割。

她母子當初得徐氏收留已是感激非常，幫著徐氏管家也是盡心盡力。她素來聰明，人又正直，且有近三十萬兩撫恤銀子傍身，真無所圖，管家時便一概皆循老例用老人，賬目更是清清爽爽，此時交權唯感輕松，更無絲毫戀棧。

徐氏也不是讓楊恬立時就上手理事，新婚也總有個把月松散日子的，只叫她先拿了賬目回去，大致了解一下家中情形，待歇過乏來，再由何氏幫著她一點點將家事理順。

徐氏指著何氏笑道：「一事不煩二主，我便都托給你了，你莫要躲懶，好好幫幫你弟媳才是。」

何氏笑道：「干娘真個偏心，這是心疼新媳婦，要我這勞碌命再接著勞碌呢！」

徐氏拉著兒媳婦的手，毫不遮掩喜愛之情，笑道，「卻叫你說中了，真是心疼恬丫頭。便你能者多勞罷，莫累了我兒去。」

何氏也有心湊趣，作出吃味的樣子，掩面佯泣，卻是嚶嚶兩聲便撐不住自己笑了出來。

登時一屋子笑作一團。

楊恬也是開心大笑，轉而想起方才在英國公府所見種種，又是為自己慶幸，又為趙彤游芝妯娌嘆息。

下晌回到九如居時，聽聞有人來訪，沈瑞往外書房去與人議事，楊恬便自顧自小憩片刻補眠，看了會子賬目，整理了一番自己嫁妝。

直到晚飯時分沈瑞方回來，兩人牽著手往上房去吃了晚飯。這頓又是一大家子一處用飯，院子里傳來早早吃罷飯的小孩子們玩鬧的聲音，一家子其樂融融。

飯後回房，楊恬便忍不住向沈瑞感慨一番，低聲說了英國公府內眷之間的暗流。

沈瑞也是皺眉嘆氣，他早從張會口中得知英國公府內斗得厲害，但這個時候，委實是「內憂外患」。

下晌來訪的不是別人，正是張會的心腹杜老八。

*

杜老八一個粗人，說話雖糙，禮數上倒也不差，先就謝罪表示不該來叨擾新郎倌，「實是多樁事趕在一處了，東家讓某來向沈二爺討個主意。」

客套話說罷，他便直言三樁事，往山西去是一樁、京衛武學是又一樁，還有一樁，竟然是有風聲，會昌侯孫銘正在謀掌府軍前衛事。

前兩樁也是沈瑞要與張會商量的事，倒沒什么，這後一樁，卻著實讓沈瑞吃了一驚。

「這消息，可靠與否？」沈瑞忍不住確認道。

這孫銘不是旁人，便是以庶長孫的身份隔代承爵搶了張會外祖父這庶長子的爵位，後又百般算計了張會外祖父與舅父，甚至用子蒸父妾這等流言污蔑張會舅父，致其含冤而亡。

血緣上算是張會親人，實則真是仇人一般。

而這孫銘也素來會鑽營，當年在土木堡之變後娶了代宗皇後的妹子，奪門之變後英宗重登龍椅，這位便迅速讓原配「適時死了」，續娶了英宗的外孫女。翻臉之快，用心之狠，著實讓人咂舌。

府軍前衛原是永樂年間成祖皇帝為皇太孫所選幼軍而設，後一直為天子親軍，其重要性不言而喻，一直也是皇帝的親近人掌管。比如弘治元年便是有擁立之功的武靖伯趙承慶掌管（趙彤父親），後趙承慶調去了南京，其長子趙弘澤也入了府軍前衛。

如今張會如何會叫孫銘這人面獸心的東西得了這要緊位置去。

「消息是先豐城侯的侄子李熙與東家說的。前兩天東家因著二爺你成親事忙，也就沒尋你。頭晌李熙來吊唁了，又提起這事……先前某也去打探了一二，當是准的了。」杜老八道，轉而又介紹起豐城侯家來。

「原本是先豐城侯李璽掌府軍前衛事，去年李璽沒了，府軍前衛的事兒就是新建伯李振先管著。李振年歲也不小了，身子骨也不大好，最近上折子辭差事。而李熙過來說這些，是想走英國公府門路，問他們家襲爵的事兒。

「先豐城侯李璽是這支唯一嫡子，生前沒個兒子，娶了一堆妾室，就是不肯過繼庶弟所出幾個侄兒，偏到咽氣也沒生出個兒子，如今爵位還懸著，府里已是打成一團了。

「依著規矩，李璽的庶長兄李旻，作為老伯爺的長子，是可以承爵的，只可惜了，這李旻如今四十多了也是沒兒子，不免又涉及香火傳承。太夫人倒還健在，其實也可以做主給給李璽過繼個嗣子，名正言順承爵，只是太夫人瞧庶出皆不順眼，遲遲不肯開口。而幾個庶子也為爭這嗣子打得不可開交。」

沈瑞聽得頭大，不由擺手道：「這李熙來求作這嗣子？這等家務事，便是英國公府也不好插手吧？」

杜老八虯髯抖了抖，嘿然笑道：「二爺你再想不到，這李熙卻是李家難得的聰明人。他也同我們東家說了，如今府里的這些庶出子侄都沒差事在身上，就算當了嗣子得了侯爵，也不過一虛銜。倒是李旻如今已是千戶，放過外任，如今在中軍都督府當差，若能襲爵，便能有實權。」

他頓了頓，加重語氣道：「那豐城侯原就掌府軍前衛事，如今李旻承爵，未嘗不能接著掌管。」

沈瑞也扯了扯嘴角，怪道這李熙找上張會，又透露會昌侯孫銘覬覦府軍前衛的消息。

「他這是為伯父來謀爵位？」沈瑞略一思忖，便淡淡道：「他莫不是想伯父承爵，然後他再過繼到伯父膝下？」

杜老八一擊掌，笑道：「二爺猜的不錯！」

沈瑞端茶飲了一口，道：「這人果然是個聰明的，只是能斷然舍棄生父，只怕也不好相與。那李旻又是怎樣的人？」

他也是嗣子身份，有些話卻也不好深說。

他沈瑞空是個古人殼子，一過來就被沈源迫害，若不是自己使計求活，只怕也和原主一樣殞命了，與沈源非但無半分感情，說有仇都不為過。因而過繼二房絲毫負擔都沒有。

但是李熙與他又不同，誠然像沈源那禍害，這長輩不慈子孫離心也是正常，但李熙到底是自幼被灌輸以孝立身的純古人，能為了前程不要親爹，自己謀劃這樣的計策，也絕非善類。

既這「孝」字不用提了，而沒了「孝」，只怕離「忠義」也同樣有十萬八千里距離。

沈瑞固然不想孫銘那種人掌了要職，卻也同樣不想幫忙幫出個白眼狼來。

「某也打聽了一二，這李旻當初是放到廣東的，聽聞是剿蠻寇有功才升遷回京里。在京里口碑倒還不錯，不是紈絝。」杜老八道。

「至於這李熙嘛，」他摸了摸虯髯，露出些不屑來，「原先倒沒看出這么『有出息』，在他那個圈子里沒什么劣跡卻也毫不起眼。李熙父親也就尋常人一個，在家中行五，也不是最幼，不得寵也沒職銜，怎么著也是輪不上爵位的，也難為李熙能想出這么個招來。」

沈瑞沉默片刻，又問：「孫銘那邊，打聽得如何？」

杜老八收起嘲諷來，一臉正色，道：「這也是眼下東家有些著急的地方，孫銘，走的是丘聚的門路。」

見沈瑞驟然眉頭緊鎖，杜老八嘆了口氣，道：「要不是他找的丘聚，還真不好查他。自那事兒之後，某也是叫兄弟們多注意丘聚注意東廠動靜的。咱們還有個車馬行就在大時雍坊那宅子附近。」

他見沈瑞並無言語，便微微傾身，道：「原本我們東家也是要想轍立時料理的，如今卻是苦於出不得府了，又生怕這幾日就叫孫銘那廝得了手去，這才叫小的趕緊來求助二爺你。二爺，你看，是找張公公（張永），還是尋小劉公公（劉忠）才好？」

沈瑞思索良久，嘆道：「還是找張公公吧，這事兒，小劉公公不好開口，張公公幾個都督府都熟些。」

而且，張永和丘聚不對付也不是一天兩天了，劉忠至少現在還能裝成中立派，不曾曝露。

「我這就叫人去給張公公下帖子，他若不當值，明日便能商量個章程出來，便是不讓自己人上去，也斷不能便宜了仇家。」沈瑞想了想，又道：「李熙光想著自說自話不行，李旻是怎么個意思？」

杜老八搖了搖頭，道：「李熙這小子怕不是想著有了英國公府作靠山，李旻能白得個爵位，自然會認下他這有靠山的嗣子。事出倉促，我們東家也沒同李旻私下碰過面。倒是李旻也來吊唁了的，卻不是同李熙一道。要不……」他猶豫道，「二爺可要見李旻一見？」

話一說完，他自己忙又撥浪著腦袋，道：「既是他求咱們，二爺稍待，某去透個話給李旻，看他反應，他若是識相的來拜見二爺，便就拉拔他一把，若是他不識相，咱們自也不用費心了。」

沈瑞思量一番，道：「李旻有軍功，若是可用之才最好。那就煩勞老杜你辛苦一趟，盡快透了話去，就說明日我會出門。他若有心，自有法子遇見我。若能在見張公公之前見著他，是他的運氣，也許，也是我們的運氣。」

杜老八連連應了。

此事談妥，又說起頭兩樁事，杜老八道：「東家也是犯愁，京衛武學他經營許久，舍不得前功盡棄。趙家大爺在府軍前衛穩穩的，沒必要挪動。趙四爺么，我們東家的意思是，四爺於商事上更有天分，他不想讓四爺接武學，想讓四爺接往山西去的差事。且四爺祖父當年到底是曾打過韃子，當地還有些老交情。」

「游家五爺著實年歲太小，游家幾位年長的卻是才干平平。蔡家六爺是個有本事的，但蔡五爺掌了豹房勇士，只怕皇上不會再將京衛武學交到蔡家手里了。東家說，高文虎就是太實誠了，怕斗不過兵部那些文官，不然他倒也合適。余下的，安遠侯府……」

沈瑞笑著搖了搖頭，嘆道：「張二真是九竅玲瓏心，這些算計得明明白白。他呀，就是太護食，要知道，天下的好處哪能都歸咱們呢。」

說著又正色道：「京衛武學其實已整頓得差不多了，誰也抹不掉他的功勞去。倒是眼下山西是皇上最惦記的，能為君上分憂，才能立得穩。我贊同趙四哥往山西去。至於京衛武學這邊，你說與他，不妨試著放手，若皇上垂詢，也讓他直言並無合適人選推薦，請皇上聖裁。不戀棧權位才能顯出他的忠心，才能得聖心。他日孝期滿了，沒准兒有更好的位置等著他。」

杜老八垂頭想了又想，終是點頭道：「二爺放心，話我一定帶到。」

*

聽得楊恬說起英國公府內斗，再結合張會先前所說，都是為了國公的爵位。當然，這個爵位含金量倒是極高，非尋常侯爵伯爵可比。

沈瑞摟了楊恬，下顎摩挲著她頭頂，嘆了口氣道：「有爵之家，不免總有人心里惦著是鐵桿的庄稼，要為那爵位搏上一搏。」他忍不住又小聲嘀咕了一句，「卻也不看看是什么時候，真是與人添亂。」

不過也知道，要想這樣奪爵紅了眼的人家什么「一致對外」，那是別指望了，只怕還整要聯手外面來對付家里呢。

他素來不瞞著楊恬，楊恬也被楊廷和培養出了一定的政治敏感度，沈瑞便索性攬著楊恬，把下午杜老八過來提及的一些他與張會的謀劃簡單說了。

又歉然道：「可惜了明日要出門去辦事，不能在家好好陪著你。等回門那日，咱們回程時，往西苑轉一圈去，可好？那邊有一家館子的魚做得極好。魚這東西，還是當場吃熱的好，買回來便不好吃了。」

楊恬依在他懷里，仔細聽著他講述，聽得這句，便笑道：「我又不是那三歲小童，還硬要你陪著不成。」

轉而低聲一嘆，道：「如此說來，也難怪游姐姐和六姐姐（趙彤）會那般了，總要穩住家里，張二哥你們才好在外施展。」

沈瑞聽了不由一笑，卻又緊了緊手臂，認真道：「恬兒，我卻想你知道，沒有什么比生命更重要。當然咱們家沒那種鐵桿庄稼讓人去搶，但若有其他的事兒，你一定不要硬撐著，一定要先保護好自己，旁的什么都是虛的，人安康才是真的。留得青山在，不愁沒柴燒。」

楊恬嫣然一笑，揚起頭來，輕輕吻了吻沈瑞下頜，「我會保護好自己。而且，你也不會讓我到那樣境地，是不是？」

沈瑞慢慢綻出個笑容來，擒住了她紅潤櫻唇。

*

三朝回門這日，沈瑞夫婦起得極早，收拾妥當了一應禮物，又往徐氏處報備，說歸來時要去西苑游玩一番，晚飯就在那邊用了，略晚些再回來。

誰知道，這場西苑游玩卻未能成行。

兩人才到楊家不久，剛剛上茶說話，外面就有人急急來報，說英國公府的人來了，口口聲聲喊著救命。

來人重孝在身，楊家下人原是怕沖了姑奶奶回門的喜氣，但聽聞是英國公府，又喊著性命攸關，便也不敢怠慢。

俞氏與王研驚疑不定，楊恬卻是顧不得許多，聽聞是兩個穿孝的婆子，便叫人帶到二門，自己親自過去問。

那兩個婆子都是趙彤身邊的人，皆有功夫在身，一路騎快馬出來，先往沈家去了，得知兩人今日回門，便又趕來楊府。

兩人一頭是汗，氣喘吁吁，一見楊恬便立時跪倒地上，哪里還顧得客套話，磕頭求道：「我們世孫夫人動了胎氣，突然發動了，還請沈二奶奶身邊桂枝媽媽救命！」