安德水驛既已開，戴大賓便不想多耽擱，打算早早啟程回鄉。

沈瑞赴任也有時限，又要先到濟南辦些手續，再見一見沈理的。

只是四個重傷的護衛實在不宜再挪動顛簸，上路不得。

安德縣雖是小城，好在挨著運河關隘，又有水路驛站，且離德州不遠，也算得繁華，好大夫好葯物倒是有的。

沈瑞便留下兩個伶俐的護衛，在縣里賃個小院，雇幾個下人，將四個傷員安置在此，讓他們養好了傷再往登州來。

潘千戶此次得了大功，又在平素和姓牛的穿一條褲子的周知縣面前出了口惡氣，實是高興。

加之他瞧著那些「流寇」留下的未受傷、受輕傷的馬匹不下二三十，著實眼熱，順口叨念了兩句，不想沈瑞竟大方相贈。除了替換了自家護衛損傷的馬匹，沈瑞只多帶走了五匹頂尖兒的，余下傷的好的馬匹統統給潘千戶留下了。

潘千戶不由大喜過望，別看河北河南都是養馬的地方，如今又有大量遼東馬涌入中原，但這仍不是易得之物，主要是，潘千戶這地位，這馬匹等閑也落不到他手里。

他就是有買馬的銀子，也是舍不得買的——有那銀子還不若實實在在好好養兵呢。更勿論，他也是沒有買那許多馬匹的銀子的。

得贈馬匹的潘千戶看著沈瑞真是越看越順眼，若是沈瑞年長他年少，他一准兒能厚著臉皮攀交情叫一聲大哥，可沈瑞比他小了十幾歲呢，他再是皮糙肉厚也不好意思去叫人家兄弟占人家便宜的。當下也就只有更用心完成沈瑞交代的事兒——迅速尋會水又懂規矩知進退的兵卒，護送戴大賓回鄉。

因著沈瑞這次也折損了人手，重傷的不提，輕傷的雖行走無礙卻也一時難再動武，自然起不到護衛的作用了。潘千戶手下也有兩百號人，平素除了屯田也沒什么任務，撥十個給戴大賓再撥二三十給沈瑞，完全不算個事兒。

經這一戰，兩位師爺雖見多識廣，沒有像林福余那般嚇成那樣，但也不敢有絲毫大意讓東家涉險了。

因此雖然沈瑞覺得和戴大賓分開了，丘聚使不成殺他嫁禍劉瑾這一箭雙雕之計，便是埋下更多人也不會輕易動手了，但兩位師爺仍是力勸沈瑞趁著潘千戶好說話，多多留一些人手在身邊護衛。

「東家年輕，不知道流民的厲害，這餓著肚子的流民若是多起來，比流寇還要凶悍些。」陳師爺是幫過前前任東家安撫過流民的，深有感觸。

沈瑞見過的流民確實不甚多，但他前世也不是沒看過影視文學作品，知道荒年流民的可憐可怖，便也不堅持，同潘千戶商量著借些人手。

潘千戶一口答應下來，巴不得沈瑞多提點兒這樣「簡單」的要求，好讓他還掉些人情。

他挑了功夫略好些，人也機靈些的兵卒交給沈瑞。這廂叫李百戶快馬回千戶所開個派差的憑證，由沈瑞這邊姜師爺拿了拜帖往周知縣那邊開路引。

戴大賓只休整了半日，翌日一早便揮別沈瑞乘船南下了。

潘千戶急著往德州左衛報功去，也與沈瑞別過，快馬加鞭往德州去了。

沈瑞則在安德縣停了一日，安頓好了傷員，方啟程上路。此番是要沿官道過桃源驛、劉普驛、晏城驛，再到濟南府。

前一日戴大賓南下時，周知縣還特地來相送，又備了程儀，好生客氣的模樣。可等沈瑞走時，周知縣卻並未親致。

縣丞和主簿倒是都到了，卻一副愁眉苦臉的樣子，口中連聲致歉，說是周大人昨夜突發疾病，上吐下瀉，今日起不得身，實在無法過來，還請沈大人見諒雲雲。

沈瑞原也沒有想同這位知縣結交的意思，自然也不會介意，雖收下程儀，卻也叫長隨備了一份薄禮，算是慰問病號的。

縣丞和主簿顯然都沒想到還能見到「回頭錢」，兩人是對了半天眼神，才吶吶收下謝過沈瑞。

這邊看著沈瑞大隊人馬出了城奔著濟南府去了，縣丞臉上皺成一團，低聲道：「真個叫他走了？」

主簿臉也和苦瓜差不多少，有氣無力道：「要不能怎樣？大人是自個兒不敢來，推了咱們兩個替死鬼。難不成你還真敢問他一問？」

縣丞縮了縮脖子，道：「他要是不知道，問了讓他知道了，豈不更糟，到時候上頭能活剝了咱們。又如何敢問。」

一個知縣算得什么，他也不是伺候了一任知縣了，上頭的那些大人才是真個要命的。他下意識摸著自己的脖子，還是頗為珍惜自己這顆項上人頭的。

主簿一攤手，道：「可不就是。咱們倆還是對對詞兒，回去怎么回大人吧。」

縣里的二把手三把手頭碰頭在一處商量對詞兒。上有政策下有對策，知縣推他們出來送死，他們也不會白白就做了冤大頭。

天塌下來有高個兒的頂著，這種時候，知縣就是縮脖子也比他們個兒高，他們，只需要蹲下身也就夠了。

*

那個被人視作高個兒要頂天的周知縣，這會兒根本立都立不起來了，躺在榻上，額頭上搭塊熱巾子，哼哼著，真是一副病入膏肓隨時能咽氣的樣子。

他妻子帶著兩房小妾在他腳邊兒嚶嚶的哭，好不應景。

牛千戶進來就瞧見這么一副模樣，肚子里都要笑炸了，臉上還要做出慌張的樣子來，急急道：「周大人如何了？」

周妻慌忙帶著妾室們避了出去，隔著門簾子還要哭一句：「我家老爺病得厲害，同僚一場，還請牛大人多多幫襯。」

牛千戶哼哼唧唧也不應諾，再見周知縣伸出一只手來虛空抓了兩下，牛千戶心知肚明，依舊不肯上前，仍站著離八百丈遠抻脖子噓寒問暖。

周知縣心里暗恨，口中卻只能道：「牛大人，可查出來了？我這一條命，都在牛大人身上了。」

牛千戶只道因著先前關了城門，已是聚集了不少欲北上的商家，之後城門大開又說匪盜被全殲，商戶們就忙不迭出城去了，這人來人往的，有無匪寇混跡期間實難查出。

周知縣聽他一推二五六，已是怒從心頭起，只臉上還裝出病弱的樣子來，幾乎帶著嗚咽道：「這可如何是好！也不光牽扯濟南府幾位大人的事兒，便是呂指揮使也拋不開干系！」

卻是赤裸裸敲打牛千戶了。

牛千戶嘆了口氣，道：「自是不能耽誤大人們的事兒。這件事兒雖和我沒甚干系，但是到底是同僚一場，見周大人你病成這樣，我也不能半分不幫襯，我這邊還有兄弟們今年的餉銀尚未發下去，周大人若需應應急，只管拿去。」

周知縣再也躺不住了，蹭的一下坐起身來，那熱巾子從額上掉到被上，被他抓起來狠狠擲在地上，道：「牛傑！這不是小事，這種時候你若是站干岸，回頭咱們有一個算一個，都是萬劫不復！什么應應急！這是千八百兩銀子的嗎？！你趕緊去把那匪寇給本官抓回來！」

牛千戶往牆邊官帽椅上一坐，二郎腿一翹，袍子一撂，冷冷道：「憑什么叫我萬劫不復？呂指揮使只讓我們衛所將東西運來，進了周大人你的庫，就是你的人守著，同我的人可是半分干系都沒有。昨日也是大人你下令開城門迎了那什么知府進來的，混進賊子，與我又有什么干系。」

周知縣咬著牙，怒道：「你別想這么一推二五六推個一干二凈，德州是軍鎮，你們原就要維護本地治安、協同捕盜的！如今出了江洋大盜，你難辭其咎！先前城外有匪寇你就推三阻四，不肯剿匪，如今讓匪寇進城做下這等大案，你……」

「周大人。」牛千戶生硬的打斷了周知縣的話，道，「我們衛所不過是幫著布政使司各位大人個忙罷了。與我們什么相干，我們又不是山東都司的人。」

周知縣一噎，剛待說話，忽又聽牛千戶加重語氣道：「周大人，我聽說你今兒沒去送那個什么知府，還叫縣丞主簿去探了話？大人，你這可是步臭棋，要是讓那什么知府知道了……嗯？所以，大人，聽人勸吃飽飯，還是趕緊想法子堵漏子吧。」

周知縣又氣又惱，一掌拍在床沿上，震得掌心發疼，發狠道：「拿什么堵漏子！你還不知道？那是三五百兩能堵上的事兒嗎？！把我這身老骨頭扔鍋里榨干了能有多少油！那是五萬兩，五萬兩啊！庫是我的人管的，他們把我的人打暈了劫了銀子走！五萬兩是一人兩人能背走的？五萬兩，要幾輛車？！這么大陣仗在城里過，你這管街面的人沒瞧見？！」

牛千戶忽然雙手一拍，哈了一聲，「周大人說的是，如今這安德城里，還有哪個能這么大陣仗搬走這么些銀子？」

周知縣一時驚疑不定，盯著牛千戶也不再言語了。

牛千戶厚眼皮一抬，目光也有幾分森寒，「周大人不也是疑心，青天白日的，哪里來的流寇，又剛剛好劫了個知府？」

周知縣張了張嘴，卻發不出聲音來。他自然是疑心的，不然怎的會讓縣丞和主簿去探沈知府的話，只是……

「姓潘的先前待那知府那般殷勤，『救』下那知府又一路送進城，又撥了人去護送，可那知府也是要過德州的，怎的他潘家玉這又不親自護送了，非要先一步去德州呢？」牛千戶慢條斯理道，「姓潘的到底有多少個兵借給了那知府和翰林，周大人你可一一核實了嗎？

周知縣越聽越是心驚，臉上也顯出慘白顏色來，倒真像個病人了。

沈知府但有所求他哪敢拒絕，照單子開路引，又哪里會真個上船驗證到底幾個人！若是潘家玉那廝真用了這障眼法，假作人都隨沈知府、戴翰林去了，卻悄悄潛在城中，伺機搶了那筆銀子走……

聽得牛千戶道：「我叫人去看了那個知府那些車轍，並無負重……」周知縣才松了口氣。

牛千戶瞧他這般，不由嗤笑一聲，道：「那個知府也不是傻的，哪里會替姓潘的窩贓呢。姓潘的要是把這筆銀子藏在外頭，避避風聲再拿出來，反正他這會兒不在城里，任什么事兒都找不到他頭上去。」

周知縣沉默半晌，忽盯著牛千戶道：「潘千戶一向在城外，怎知庫里有這筆銀子？定是運銀子時露了行跡。」

牛千戶冷哼一聲道：「我這邊幫周大人想著法子，周大人倒要把這罪生拉硬套扣我頭上。那好，咱們就一拍兩散，你只管去告，看是我運銀子的人泄了密，還是你看庫的人嘴沒把門兒的！」

說罷便當真起身，頭也不回就往外走。

周知縣忙不迭跳下床榻，鞋也顧不得穿，急急喊住牛千戶。

他其實心里明鏡兒的，無論這銀子怎么丟的，如今這事兒都不能他一個人擔著，必須要把姓牛的拖下水，讓他也出主意。

牛千戶斜睨著周知縣，道：「周大人，我一向不喜歡你們書生那些拐彎抹角的，我就指條明道兒，這銀子丟了，周大人你可敢往州衙府衙報信去？」

見周知縣下意識瑟縮了下，他越發輕蔑，「這事兒漏出來，比丟銀子還麻煩。不若把事兒兜住了，悄沒聲的把銀子填上。」

周知縣立時跳腳：「方才不就說了，我哪來的銀子堵這偌大的窟窿……」

牛千戶不耐煩擺擺手，「得啦，大人，水邊兒上的孝敬咱倆誰也別瞞誰。這茬弄好了，你這沒准兒還能再連三年的職，現下勒一勒褲腰帶，來年還有多少弄不來的？賑災的銀子可也快下來了，再倆月還有漕糧北上……」

周知縣本就是因著家里富裕才有銀子捐官，當官這幾年也沒少往口袋里摟銀子，現下又在這水陸驛道的肥缺上，這筆銀子還真不是拿不出，但到底不是小數目，他仍覺得十萬分肉痛，關鍵這分明是飛來橫禍……他也不免糾結。

牛千戶悄悄覷著他的神情，見火候差不多了，才道：「這事兒，說白了，也是姓潘的算准這點來害我們。要不你說哪兒來的流寇呢？若是周大人你果然覺得拿銀子費勁……」

他一顆大腦袋湊近了周知縣耳邊，「你就寫個信給呂指揮使，說疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，調過頭又殺良冒功，故意施恩於登州知府，進城後手下兵卒又禍害地方……」

周知縣瞪圓了眼睛，「這……這……」

牛千戶冰冷冷道：「你不是不舍得拿銀子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夾袋里銀子也是鼓鼓的。你略透一透話給呂指揮使，說姓潘的知道了那樁銀子，呂指揮使見他又有這許多罪狀，必不會饒他，等他下了獄問罪，咱們這邊帶人抄家，沒准兒他的人吃不住嚇，就能把那銀子吐出來呢。便是他們死摁著不撒手，他姓潘的可是坐地戶，老幾輩子攢的家底兒想也能抵那筆銀子了。」

周知縣因沒穿鞋，一雙薄棉襪站在青石地上，只覺得一股股寒意從腳底板升起來，偏雙腿灌鉛了一樣，挪動不回床榻上去。

他臉色青白變換，半晌，才咬著牙，從牙縫里擠出來一句：「這樁事……可做得准？萬一……」

牛千戶輕蔑一笑，道：「我不過是劃個道兒，走不走的，嘿，原是你周大人自個兒的事兒……」

*

天氣晴好，又不寒冷，沈瑞便騎馬而行，行路倒是順暢，並沒有遇到預想中的流民。

聽那些衛所兵卒道是這邊挨著運河，這邊百姓生活尚可。

「其實這二年的災荒還行吧，也沒見有災民往咱們這邊跑的。」一個兵卒道，「也是咱們這片兒都挨著水邊兒，山地上旱也是沒法子的事兒，平地總還強些。」

初時這些兵卒是不太敢說話的，雖在入安德前同沈家人同行，但到底只同護衛們嘮過罷了。現在是沈大人親自來問話吶，別看人年輕，那可是知府老爺，是他們生平見過最大的官兒了，如何不戰戰兢兢。

沈瑞也不以為意，笑眯眯同他們嘮家常，也不問他們衛所的事兒，就打聽打聽屯田種些什么，大家家里種些什么，靠什么營生，日常吃些什么，集市上賣東西什么價種種。

一如鄰家大兄弟一般。

再看那些沈家護衛也是一般與沈大人說笑，偶爾說兩句渾話沈大人也不著惱，眾衛所兵卒這才放下心來，也不那般拘束了。大家都覺得沈大人特別和氣，全然不似他們縣里那些官兒不大派頭卻不小的官老爺。

潘千戶素來不喜那些花花腸子多能說會道的家伙，因此挑出來得用的兵也都是他這風格，直爽不啰嗦的。

遂沈瑞這邊但凡問點兒什么，這些兵卒都搶著回答，知無不言言無不盡。

雖然這些兵卒都是德州人士，沒去過太遠的地方，親朋故舊也都在此，但德州卻是個交通要塞，南來北往的客商總會帶來許多消息，這些兵卒便也不是那些小地方沒見識的。

只不過，這運河帶來的消息自然也是運河沿岸的，登州這等遠離運河的地方，他們便也不知了。

說起這荒年流民，一個兵卒道：「俺聽說是各處州府都不讓流民跑出來，越跑地越沒人種了，或多或少總有些賑災糧下來，不是活不下去也就不跑了。」

「跑的也都是曹州那邊，聽說那邊流寇厲害，抓了百姓，不從賊的都要殺掉。可若是從賊了，官府抓了，也一樣要掉腦袋，他們那邊跑的多。」又有兵卒道。

「還有就是河南跑過來的。不過河南也多往北直隸跑，俺們這邊也旱，又有流寇，他們也是知道的。」

眾人七嘴八舌議論紛紛，又從這次災情說到從前經歷過的大災。好像山東這個地方一直不甚太平，旱、澇、蝗災、疫病，隔三差五的就會來禍害山東一場。

「那也沒餓死俺們不是！」一個兵卒憨憨笑道，「地里種下去種子，咋的也能長出東西來。」

沈瑞也不由感慨起來，有著這股子韌勁兒，人就不會被打倒。

說起他們都只聽說過卻不太熟的登州，大家都抱著美好的憧憬。

「沒聽說登州旱呢。登州也有河啊。」

「登州不能有飢民，這靠河邊兒的都有魚吃呢，海邊兒的不是魚更多？」

連姜師爺也道：「登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在漁課繳納之列，前朝還有數種珍奇魚種列為土貢呢。」

沈瑞笑道：「倒是到了當地要好生研究研究這海中寶藏了。」

這一路說說笑笑行得倒也快，日頭轉西時，便到了八仙一處站點。

此站處於德州、陵縣、平原縣交界處，是最早設立的站點之一，發展的也頗快，如今已是一個樞紐站了，置下一處不小的客棧，供來往的客商歇腳。

站點掌櫃的也是青狼幫的老人兒，名喚伍壯。

他們這一行隊伍行進時，丁大沖照例帶人打頭站，便是早早到了此處打了招呼，伍壯就清了場，騰出整個客棧來，又置辦許多雞鴨魚肉，來招待弟兄。

眾青狼幫護衛鏢師大多與伍壯相熟，遠遠瞧著他就是一陣大呼小叫，到了近前紛紛前問好，好不親熱，伍壯也是許久不見眾人，笑得合不攏嘴。

沈瑞也不掃興，朗聲表示，既到了「家」，今夜便解了那禁酒令，暢快痛飲一番，給大家歇歇乏。一時掌聲雷動，眾人大笑怪叫不止。

卻不想，此番是白高興了，這邊剛殺雞宰羊的准備佳餚，那邊忽有一騎疾馳而來。

因有先前遇襲之事，雖是八仙的地盤，田順依舊設了暗哨在周遭巡防。暗哨將人攔下，才發現來人是個熟面孔，也是那日潘千戶帶到官道上之人。

那人見到這些護衛非但不慌，反而大喜過望，如見救星一般，滾下馬來急急自報家門，表示是跟著潘千戶的，要求見沈大人。

沈大人也不是相見就能見的，尤其剛有遇刺情況，護衛雖瞧他面熟，卻也不敢掉以輕心，繳了兵械，帶了人往客棧里來先見田順、王棍子。

才到客棧門口，倒是有兩個幫忙劈柴的兵卒瞧見了那人，忙丟下斧頭跑過來，詫異問道：「李猛，你怎的跑來了？」

來人乃是李百戶的奶兄弟李猛，因是家仆，也就沒擔什么軍職，一直是跟著李百戶辦事，是李百戶的親信。兩個兵卒之所以納悶，正是因為李猛這樣的家仆通常是不遣外差的。

李猛見著他們，如見親人，堂堂七尺漢子，被問起卻是眼淚都要下來了，也顧不得場合，便道：「俺是來求沈大人救咱們千戶大人的。」

兩個兵卒一聽就急了，直催他快說。周圍還有一些幫著抬水打下手的衛所兵卒聞聲往這邊聚攏過來。

李猛講得頗為激動：「……在呂指揮使堂上說話還好好的，呂指揮使還贊了咱千戶大人，人頭也都收下記數了。咱們千戶大人原說讓兄弟們松松乏，住一宿起早就走的，結果下晌也不知怎的，他們突然就跑來客棧發難，說大人殺良冒功，要拿下大人。

「我家百戶去理論，也被這群人圍著給捆了。咱們的人都不服，亂紛紛要去打。千戶大人身邊的劉二和我說讓我趕緊跑，我不在籍，跑了他們也查不著我，叫我追沈大人來，他說只有沈大人能幫千戶大人證明清白。我就趁亂跑出來了。」

眾人一聽就炸了，都是潘千戶的親信，如何受得住這消息，登時便喊自己兄弟們回去救潘千戶。還是帶隊的劉總旗搶出來喝住眾人，高喊聽沈大人意思行事。

田順和王棍子也一早到了，正聽了這李猛的話，兩人彼此對視了一眼，心下都有了計較。

田順是擅長問口供的人，便仔仔細細問了李猛所有細節，還用沈瑞先前教過他的法子，有意識的就個別並不突出的細節問題反復問了李猛，以確認李猛並無撒謊，確實是潘千戶被抓。

王棍子那邊則先讓那劉總旗約束兵卒，再和和氣氣叫人與那李猛打水來喝，又讓備下飯食，好讓其歇息。見眾兵卒緩和了情緒，才有意無意的同人套話，問這李猛情況。

眾人都說這李猛是李百戶的心腹，一直跟著李百戶忠心耿耿。