一進臘月，好似立時便有了些年味兒。

京中各處商鋪年貨早早都擺了出來，遼東的山珍、福建的海味、蜀中的佳釀……這全天下的好東西都匯聚到天子腳下來，以圖賣個好價錢。

而京城百姓也是見多識廣，隨著海貿日益繁榮，海外的東西見得也多了，什么都不稀奇了，想賺他們的銀子，也不是容易事。

不過今年還真個稀奇的，那便是市面上出現了不少牛羊肉，價格竟是十分便宜。

往年羊肉多自遼東來，自從去年延綏馬市重啟，京中便多是塞北的肉羊，價格也有下降，但也絕對稱不上便宜，不是尋常百姓人家吃得起的。

更不用提牛肉。

為保護耕牛，朝廷是禁止私自宰牛的，便是牛病死了，也要上報官府後方能處置牛肉。

邊關牲畜交易，自也是多買賣價值更高的耕牛。

尋常百姓想吃牛肉，也就只能想想罷了。

可今年市面上出現的牛肉，多是醬肉、熏肉。

坊間不免有議論，說是今年邊關多處重啟馬市，韃子恐是怕大明耕牛多了，故意宰殺了牛直接賣肉過來，忒也黑心。

說起來一個個都是義憤填膺，但又有誰不是掉過頭便歡歡喜喜買了便宜牛羊肉回去！

百姓其實最容易被滿足，只要鍋里有肉，便是一個肥年，日里家家飄著肉香，日子也就格外有奔頭。

此時的西苑豹房公廨偏殿暖閣里，也是一陣陣的羊肉鮮香。

壽哥正圍著暖鍋子涮羊肉，一雙筷子上下翻飛，吃得眉飛色舞，好不痛快，時不時還要叫聲好：「鮮得緊，鮮得緊！」

「可比你孝敬的遼東羊好。」壽哥笑嘻嘻的筷子一戳張會。

張會也是吃得一腦門子汗，陪笑道：「皇上當年可不是這么說的，想是遼東羊吃得膩了，方覺得塞北羊好。」

壽哥面上還是嬉皮笑臉的樣子，話卻頗有些意味深長，「不是朕貪心，這遼東的羊肉固然也好，但，還是比不上北疆的吶。」

張會夾著肉的手不免頓了一頓，很快又十分自然的送肉入口，邊大嚼特嚼邊笑道：「皇上聖明，重啟馬市，方令臣等有幸嘗得此等美味。哎，真盼著能日日吃到！」

便又調頭沖龐天青笑道：「這便有勞子闊了。」

龐天青也陪在席上，只是可要比這兩位吃得斯文多了，聞言從容撂筷起身，沖壽哥行禮道：「臣必盡全力……」

壽哥連忙揮筷子擺手，不滿道：「沒外人，說這些恁是無趣！坐下坐下，快吃快吃。」又指張會，「這廝可是大飯量，你再不吃便被他搶沒了。」

龐天青一笑，再次行禮落座。

邊關各處馬市重啟後，四夷館作為「翻譯機構」也有分支入駐當地，更是將觸手進一步伸向草原。

龐天青因統管此間事務而地位不斷提升，明面上官職也已是翰林侍講學士，他妻子蔡洛更在上個月被封了郡君。

當然，在不明真相的外人眼中看來，這些皆因淳安大長公主府。

淳安大長公主夫婦一直全力支持皇上的所有政策，尤其是宗藩政策的推行，作為宗人令的蔡駙馬功不可沒。

皇上投桃報李，給他們孫女個郡君也算不得什么。

而本來侍講學士品階便不高，彼時又是各路人馬瓜分閹黨位置之時，龐天青背靠大長公主府，晉升一兩級實屬平常。

心有妒意的人也少不得說上幾句酸話。

龐天青素來豁達，從沒理會過那些非議，只將全部心力都用在九邊。如今皇上意在北疆，他也正可一展抱負。

「今年會有大批牲畜，原也在意料之中，只不過還是比臣等先前預估的要多。」龐天青遂說起邊貿的情況。

當初魯商在遼東馬市大批收購牲畜，致使靠近遼東的部落在賣自家養的牛羊之余，還靠著做二道販子賺了個盆滿缽滿。

消息傳遍草原，諸部無不眼熱。

所以當延綏馬市重啟後，不少部落試探著過來交易。

在楊一清、沈瑞等人推動下，大明一再放寬牲畜交易限額，又嚴格管理市場秩序，使價格相對公道，嚴防欺詐搶掠等行為，草原諸部在交易中換到了大量生活物資，嘗到了甜頭，回去便著手擴大養殖規模。

從前養殖規模受限，是因為秋冬牧草短缺，養不活那許多牛羊，最後宰殺也是浪費。而今可以在入秋之前便將多余牲畜賣給大明，換來過冬所需的米糧布匹，那還猶豫什么！

消息傳開，不止一個部落擴大了養殖，而今年又多開了寧夏、大同馬市，因覺來的商人多，必然能賣更多牛馬，不少部落是將族中能賣的牲畜都趕了來邊關，准備大賺一筆。

結果卻是大量的牛羊聚集，導致價格大幅度跳水。

可恁多牛羊帶回去也養不過這個冬天，所以基本上只要不賠本，牧民捏著鼻子也都賣了去。

而大明商人們買時候是高興了，卻還要考慮運回去這一路上的草料人工成本——今年大明多處大旱，草料價格也上漲了不少。

在大明不能隨意宰牛，在草原上可不犯法……所以，許多牛羊就這樣變成了好存放的腌肉制品。

這實惠，也就落在了大明百姓身上，豐盛了年節的餐桌。

但，誰也不是傻子，哪個部落肯費力養大牛羊來便宜大明百姓？

這暖閣內沒有外人，龐天青便直言回稟，「雖則今歲牛羊多且價廉，咱們占了便宜，但如此一來，明歲草原上養牛羊的怕要少了。」

「尤其，草原上剛剛傳回來的消息，今冬天暖，至今不曾有雪。」

皇上只叫了他和張會來，自不是單純讓他們來共享美味羊肉的。龐天青也不是那等報喜不報憂的人。

張會聞言，掂了掂手中筷子，默默嘆了口氣。

他在遼東數年，深知這話背後的含義。

冬日若是少雪，翌年草原上十之八九要旱的。

那可就不是明年交易的牛羊減少的問題。

以草原諸部屬狼的脾性，一旦大旱缺少糧食，必然是要犯邊劫掠。

恰龐天青也在這時道：「臣曾寫信給沈恆雲，聊過此事。臣等都擔心，一旦塞外覺得從馬市中得不到他們想要的，只怕會再起兵戈。」

張會心下一嘆，邊鎮當然十分重要，但對於當下有楊一清鎮守邊關、又有強大軍械利器的大明，韃虜來犯邊是占不到什么便宜的，他並不擔心邊關，而是，擔心朝中。

只要有韃子犯邊的消息，朝中肯定又要一場唇槍舌戰，會有一大批人跳出來義正言辭要求關閉馬市。

在掃清山西諸藩、劉瑾一黨的勢力後，未待朝中諸公反應過來，小皇帝的人已是迅速補全了馬市這邊的空缺，將馬市牢牢掌握在手中。

邊貿利潤如此豐厚，諸公卻連邊兒也沒沾到，如何會甘心，自然是要攪合攪合的。

張會如何肯讓這樣的局面出現，且不說他們花費了多少心血才讓馬市有了如今的繁榮，單論一旦馬市關閉，韃虜沒處弄米弄布，只會變本加厲來劫掠，那才真個是後患無窮。

撂下筷子，張會鄭重道：「皇上，馬市這邊，萬不能關停，相反，還得繼續擴大交易品類，不止讓他們賣馬牛羊，牛皮、羊毛種種與我們都有用處——山西武學那邊軍械研究正用得上牛皮，聽聞今年活牛都成了醬牛肉，牛皮倒讓他們收了去，正是便宜。沈二那邊羊毛紡織工坊也有模有樣了，他如今到了河南，也是要在建工坊的，離著山西還近，羊毛運來便宜……」

他拉拉雜雜說了一通，那邊龐天青只是默默聽著，觀察著壽哥神色。

壽哥則沒有絲毫停頓，該吃肉吃肉，該喝湯喝湯，好不容易嘴巴騰出空兒來，才一撩眼皮，問龐天青：「可是有人提了西北監軍人選？張永？谷大用？」

龐天青眼皮一跳，忙道：「並未。並未。」猶豫了一下，還是道：「只是內閣老先生們也覺邊關當提防韃虜才是，莫要因著馬市獲利而放松了警惕。」

壽哥忽然綻出個笑容來，道：「若是真有韃子犯邊，朕便御駕親征，張二，聽說李延清那邊新出了不少軍械，還沒處練手？」

唬得兩人慌忙站起來，齊齊跪下叩首，皆道皇上萬萬不可。

土木堡一役給大明留下了太深刻的教訓，大明臣子是片刻也不敢忘的。

尤其當今比英廟還愛玩鬧，且，他還沒兄弟沒兒子！真有個萬一可沒人接這江山！

剛才喝下去的熱湯都變成冷汗，打濕了兩人後背衣衫。

壽哥不以為然，擺擺手，道：「朕說說罷了，真要御駕親征也不是一時三刻就走的。」

跪著那倆人都快趴地上了，近乎哀求道：「皇上三思，萬萬不可吶。」

大有壽哥不放棄這念頭他們就跪死在當場的架勢。

壽哥無奈道：「罷了罷了，朕不說就是了。愛卿們快快起身吧。」

兩人這才起身，擦擦額頭冷汗，重新入座。

壽哥又提起筷子來涮肉，淡淡道：「張永，得留在京中，護駕。」

二人都是頭皮一緊，復又起身。

一個躬身道：「是，臣明白。」

另一個道：「臣定加強京師護衛。」頓了頓又低聲補充道：「那位，一舉一動，都在錦衣衛監控中。」

壽哥不由譏諷一笑，調子拖長，「朕那遠房小堂叔吶。」

論輩分，寧王是和憲廟是一輩兒的，是壽哥的叔祖，他的兒子都是壽哥的叔父。

當初選這太廟司香之人，乃因「青宮尚虛」，要「擇親王親而賢者一人司香，俟篤生聖子，遣還封國」——既是說要為皇上引個兒子來，輩分且不論，總要找個童子來罷，找個年紀比壽哥還大的表叔來引聖子可就真說不過去了。

所以寧王府便派了這半大孩子上京來——這位小公子在家中行四，今年虛歲才十二，雖是庶出，但因著年紀最小，生得最好，嘴兒最甜，深得寧王喜愛。

這小四公子還沒踏進京城，那「異色龍箋」的傳言便滿天飛，如今人到了，吹捧都是「謙恭」「孝順」之詞，那是鐵了心拋開輩分，往孝子賢孫上推了。

在上殿面君奉上那五萬兩銀子時，小四公子還道因自己未曾受封出閣（依例宗室年十五才請封爵位。出就藩封則稱「出閣」），故此在家只按排行稱呼，連大名都沒有的，想請皇上賜名。

壽哥和顏悅色笑納了那五萬兩銀子，當場下旨明春動工修繕弘德殿，卻一口一個「小堂叔」，生將賜名給堵了回去。

侄子給叔叔賜名？雖是天子，也沒這規矩！

雖在殿上遇挫，但那位置在前頭吊著，小四公子當然不會輕易放棄。

這些時日他正仗著年紀小，頻頻在京中各處公主府走動，還頗得仁和大長公主、永康大長公主等青眼。

而壽哥身邊，錢寧、臧賢之流沒少吹風說寧府好話，朝中亦有人上書誇贊小四公子，各種暗示太廟司香的禮儀可著手准備了。

壽哥則冷眼看著這起子人上躥下跳，折子一律留中，不管誰來說什么，他始終只是笑而不語。

這會兒當著兩個心腹的面，壽哥才一臉譏諷道：「他還往壽寧侯府、建昌侯府送了東西。」

雖沒下話，但顯見的，太後那邊也是有人同他說了什么。

張會、龐天青都低著頭不好接話。

其實寧府往朝中文武重臣家中送禮已不是一年兩年了，淳安大長公主府、英國公府也都收過，而且今年節禮尤重。

當然，這兩府都是小皇帝心腹，自不曾欺瞞皇帝，有一部分東西還進了皇帝內庫。

壽哥也沒有讓他們接話的意思，隨意的揮了揮筷子，招呼兩人道：「怎的又站著？坐下坐下，吃，吃。」

張會暗暗松了口氣，轉而道：「也就這三兩日，臨漳的人就該到了。」

這說的是「謀反」的臨漳郡王朱厚炣、輔國將軍朱祐椋等人即將押送抵京。