與消息同時送達的，還有皇上急招沈瑞回京述職的聖旨。

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太皇太後王氏是憲廟的第二位皇後。

頭一位皇後吳氏剛剛冊封一個月便被憲廟廢黜，之後憲廟一直想立萬貴妃為後，奈何周太後不答應，只得立了王氏為後。

以後的歲月里，憲廟其實不止一次想廢掉王氏，然王氏為人謹慎低調，素無錯處，任萬貴妃怎樣囂張跋扈她始終淡然處之，實在無由可廢。

到了弘治朝，王氏成了太後，卻是安靜如故，依舊在後宮當她的隱形人，也從不卷入周太皇太後與張皇後的紛爭中。

直到正德朝，這位老娘娘從一開始就堅定的站在壽哥身後，支持他的政策、配合他的行動，也為他解決了不少宮中之事，最近一次也是由她出面為崇王世子承爵說話，配合了壽哥布局。

壽哥待這位祖母也是極為親近，多次為祖母加皇庄，正德五年還為她上尊號「慈聖康壽」。

這位老娘娘說起來身體一直偏弱，但卻並沒有似周太皇太後年邁時候那樣不時卧病在床。

這個冬天也沒有任何她染恙的消息，正旦時候也同太後、皇後一道受命婦朝賀。

這時候驟然薨逝，實是出乎所有人預料。

太皇太後薨逝時，皇上還在西苑，聽到噩耗，他發瘋一樣幾乎一路快馬奔回皇宮，在仁壽宮哭到昏厥過去。

再出現在人前時，已是面色憔悴，滿臉病容，可見哀痛。

夏皇後更是哀損過度，直接病倒了，靈堂都是幾個體格健壯的宮人強架著她去的，那一張臉慘白的幾乎沒有血色。

還是太後體恤夏皇後與有孕的沈賢妃，命兩人好生休養，由吳德妃代為完成其他禮儀。

滿朝皆稱皇帝皇後至孝。

可不知什么時候，坊間竟流傳起這樣的話來，說太皇太後身體一向康健，突然暴斃，必是遭人暗害。

太皇太後薨逝確實很突然，所以真有百姓相信此言，街面上便是議論紛紛。

很快有人說，太皇太後一向與人為善，外戚王家更是安分，從未與人結仇，太皇太後雖身份尊貴，卻也沒有什么權柄，怎么會有人暗害於她？

便就有遮遮掩掩的說，怕不是沈娘娘肚子里那小皇子克了曾祖母……

也有言之鑿鑿的說，太皇太後實際上是服食丹葯而亡，這丹葯，便是天梁觀觀主天梁子進上的。

這道人也知道這葯不妥，怕被追究，所以先以雲游為借口遁逃了！

而皇上結交番僧妖道本就不該，發現出了問題，卻為掩蓋自家錯處而任憑妖道逃竄，也不肯下通緝令抓捕其為祖母報仇，是為極大不孝……

再深挖一下，這道人是誰薦給皇上的？聽說是那個沈抄家沈瑞！似是同沈瑞有些親戚關系。

又說，皇上也是常年服食那妖道的丹葯，只怕已是離不了了。沈瑞掌握著這樣的丹葯，怪道他能平步青雲呢，怪道皇上竟許他把劉瑾這樣的寵臣拖下馬！

這樣的言論自然立時引起朝廷的注意。

錦衣衛抓了幾波人，關了幾家聚眾妄議天家的茶樓酒肆，然而並未能抓住「主犯」，審來審去大抵是素來拿錢辦事的潑皮無賴，連誰給的銀子也不曉得。

也未能有效遏制住謠言的流傳，大家自不會在明面上說了，但背地里一點兒不少議論，錦衣衛也沒真的神通廣大到監聽京城中每一位百姓的談話。

尤其是在許多官宦人家、商賈富戶都於家中修了密室的情況下。

這會兒，壽寧侯府外書房密室里，就有人毫無顧忌的說著會掉腦袋的話。

*

「如今太皇太後薨了，宮中便是太後娘娘最尊貴。可太後娘娘同皇上的母子情分還剩下多少，呵呵，這個侯爺怕比誰都清楚。」那人笑眯眯道。

張鶴齡黑沉著臉，惡狠狠道：「你到底想說什么？」

「最近沈家張揚太過，侯爺就看得過去？沈家憑的什么？還不是賢妃肚子里那塊肉。」那人盯著張鶴齡道，「這宮里，皇後也有孕過，如今賢妃也有孕了，就只德妃娘娘一直都沒動靜，皇上，這是防著張家吶。」

張鶴齡心下一跳，不是旁的，是皇後曾有身孕又掉了這樁事，早就被封鎖消息，宮外根本沒人知道。

太後都是在孩子沒了之後自蛛絲馬跡里曉得的，也並未聲張。

這人是怎么知道的？！想一想便不由得後背沁出一片寒意。

「張家如今是顯赫，那是因著親外甥是皇帝。然將來，若是賢妃之子得承大統……太後在一日，自還會有張家一日的富貴，但若是太後百年……想當年，周家在成化朝是何等風光，就是孝廟時，也算得能與張家平分秋色了，而今再看呢？」

那人一笑，道：「張家當早想到這些了，要不當年送德妃進宮為得什么呢？還不是為的之後幾代富貴！可，皇上不親近德妃吶……」

張鶴齡有些不耐煩起來，打斷他道：「兜什么圈子，直說了吧。」

「當年周太皇太後在時，不也在宮中養了幾個小皇弟，以備萬一之用嘛。」那人湊近了些道。

當年這事兒也是張家心頭一根刺。

尤其是在張皇後所出的蔚悼王早夭後傳出這樣的話來，讓張家如何受得了。

張家與周家的梁子也是由此越結越深的。

而今，這人卻是要用這話來游說張家了。

張鶴齡沒好氣道：「如今哪兒來的小皇弟養著。」

那人笑道：「我家小公子，不就是現成的！」

張鶴齡眯了眯眼睛，「說笑呢吧，這差著輩分呢！」

那人哈哈一笑，道：「都是一家子血脈，輩分什么的，又不是結親，有什么要緊。孩子年紀小，人您也見著了，最是老實孝順的，認在太後名下、認在德妃娘娘名下，全憑太後與侯爺做主。」

他頓了頓，又道：「輩分合適的，也有，趙王世子、周王世子，都合適，就是，嘿嘿，就是不知道肯不肯聽侯爺的話，畢竟，那兩個人，是沈抄家捧出來的。」

「侯爺要是作難，可以同太後娘娘商量商量嘛。怎么著小公子也會呆到大行太皇太後梓宮發引入陵，送她老人家一程，才會回江西，還有時日可思量。」

張鶴齡一臉「你哄傻子呢」的表情，話都懶得說一句。

那人道：「這樁事對太後對張家都有利呀，我家小公子最是聽話，他在京中舉目無親，不靠著太後靠著張家，他能靠著誰呢？有他這樣孝順懂事的比量著，旁人不得更孝順更懂事些嗎？豈不讓太後舒心？」

「他日德妃娘娘若是有了親骨肉，那就是太子不二人選，規矩擺在那里，小公子自是要回藩地的。

「您必然想那這樣於我們有什么好處？侯爺吶，我家小公子不過是庶子，上頭又有三個年長許多的哥哥，王爺就是再喜歡他，您說王府有多少東西是能給他的？好地方也輪不到他來選。

「若是有幸養在太後膝下數月，那王爺再怎么給他東西，旁人也說不出什么來。若是太後看在他盡心盡力孝敬一場的份上，能賞他塊好封地，那不止他自己受益，就是子孫後代都受益的！這不是天大的好處？」

張鶴齡始終不發一言，但面上已無明顯的嫌棄之色。

見他沉吟不語，那人便又道：「侯爺的心思，在下也能猜出一二，當初侯爺選了小沈狀元做女婿，不也是奔著朝堂里有人么，想不只靠著後宮，這路子原也是再英明不過的，奈何，小沈狀元這樣的忠厚人，是玩不過他那個陰險狡詐兄弟的。」

「侯爺這岳丈也是慈父之心吶，今年京察之年，想來侯爺也是為小沈狀元安排位置了的吧？通政司先前劉瑾的人最多，如今空了大半，小沈狀元過去做個左右通政的，妥妥的四品，再往上走，未嘗不能入閣……」

張鶴齡確有這般打算，已是打點了不少銀子活動得八九不離十了。

那人卻是話鋒一轉，「小沈狀元已是因丁憂耽擱一次前程了。這次要是再……」

張鶴齡一呆，忽想起多年前丘聚那個閹豎也說過同樣的話來威脅他，禁不住脫口而出：「怎的又是這招？」

那人一愣，隨後反應過來，不由哈哈大笑，道：「招不在新舊，管用就行。」

又道：「張鏊也是個好的，但，那畢竟是建昌侯的女婿嘛。侯爺也知道，建昌侯那個脾氣，侯爺可未必使喚得動。」

聽到張鏊二字，張鶴齡便皺了眉。

這門親事他本是不同意的。

他可不念什么張元禎曾是他女兒的大媒。

當年張元禎是幫他保媒，他又不是沒幫張元禎說過話，是其自己不爭氣沒當上吏部尚書，怪得誰。他還浪費了人情呢，合該兩清了。

不同意一則是張鏊因著同沈理閨女和離鬧得滿城風雨，這風評著實太差了些。

再則，當年畢竟是婷姐兒先動的手，這仇結得結實，德妃是自己家養出來的沒什么，楊家那邊，如今內閣里李東陽、王華都垂垂老矣，楊廷和眼見是能往首輔上挪一挪的，而那姑娘現在的夫婿是沈瑞，正是皇上身邊的紅人，很沒必要得罪了他們去。

婷姐兒是大了，真要想結親，悄沒聲的送去外地，再不叫回來，也就是了。

現在大喇喇接回來辦婚事，還找了這么個風口浪尖上的貨色，生怕人想不起當年舊事嗎？

——這還很容易把他閨女嫻姐兒也牽連進去。

偏這事兒叫張延齡媳婦捅到金太夫人面前去了。

太夫人一直最是疼愛婷姐兒，老太太脾氣上來了，就非要接婷姐兒回來成親。

張延齡個添亂的，還陰不陰陽不陽的，說：「怎的，就許大哥有個狀元女婿，就不許我有個探花女婿？」

雖說張鶴齡當時表示新科進士有的是，但心里也知道，婷姐兒這般狀況，想找個體面如探花郎的，委實不容易。

金太夫人一鬧，太後那邊也表示到底是探花，是個人才，張鶴齡也只能捏鼻子認了。

而當嫻姐兒夫婦知道這樁婚事時，嫻姐兒一臉嫌棄道：「二叔糊塗了，這人原是我侄女婿，如今成了我妹夫，這，這成什么了！」

沈瑾更是一臉冰寒。

他是知道沈理辭官真相的，沈理走前還再三告誡他和沈瑛要多多提防。他對張鏊是深惡痛絕。

沒想到張家還能辦這么惡心人的事。

他突然就深刻體會到了當初瑞弟得知他與張家結親時的心情……

張鶴齡不知道女婿此時心里想的是什么，但是看女婿這表情，也曉得，他女婿和老二女婿以後是沒可能在朝堂上互相聲援、互為臂膀的，只怕，不互相攻訐就不錯了。

耳邊聽得那人叨念：「雖然現在張鏊品階還低，通政司就算是個參議的位置，他一時也還夠不著。但如果小沈狀元丁憂三年，又或者丁憂了六年……」

他意味深長道：「你看，侯爺，這世事無常，變幻莫測，一條路哪兒能保得准？還是得有個親近張家的皇嗣，再有個出息的親女婿，兩條腿走路，這才穩當呢。你說是不是，侯爺？」

張鶴齡死死盯著眼前人，久久不語。

*

山西大同，沈參政府

同是外書房密室里，同是那舊得不能再舊的招數，有人正對著參政沈珹使著。

一個二十出頭的年輕人，濃眉大眼團團臉，好生福相，尤其是一笑起來，一臉喜氣，讓人看了就心生歡喜。

然面對他，沈珹的手都不自覺微微抖了起來。

這人若是不提，他已是全然想不起了，一提起來，再看去，才恍惚找到些當年小童子的樣子。

別說是一個小小書童，就是他親兒子，嫡長子沈棟，他其實也快忘了長什么樣了。

洗墨洗硯，是當初在京中給沈棟買的一對書童，也跟著沈棟回了松江。

那場「倭禍」里，沈棟失蹤後，洗墨狀告沈珺「勾結倭寇、綁架親侄」，後死在牢里。

洗硯卻是下落不明，也不知道是被指使洗墨的人滅口了，還是自己畏罪跑了。

當時恁是混亂，沒有人會理會一個小小書童的下落。

現下這個小書童回來了，帶著沈珹最不想聽到的消息。

「……大少爺一直念著老爺太太，到現在，背著人，也會有掉淚的時候。……大少爺過得是真苦啊，可大少爺從來都不叫苦……

「小的現在看了二少爺的樣子，就忍不住想，要是大少爺能一直跟在老爺身邊，也當是二少爺如今這般吧。大少爺恁聰明，必定是要做官了的！……」

洗硯圓溜溜的眼睛紅紅的，淚花閃閃，一副為主人委屈的忠仆樣子，一句又一句戳著沈珹的心窩子。

沈珹深吸了幾口氣，才穩住情緒，冷冷問洗硯道：「你們既回來了，棟哥兒他人呢？還是，有什么人讓你來給我帶話？」

洗硯轉瞬便破涕為笑，語氣里都透著歡快：「大少爺回松江了呀，老爺不在老太爺身邊，大少爺要替老爺盡孝嘛，替老爺擔起宗子的責任。咱們宗房才是沈家嫡支嫡脈呢，大少爺作族長，才能讓沈家更好呀。」

沈珹卻是背脊一陣陣發寒。

聽得洗硯又道：「少爺最是有孝心了，讓小的來跟老爺稟告一聲。還送了一樁天大的功勞給老爺。」

他湊近了些，一張笑臉格外燦爛，「韃靼人這不是缺糧要來搶嘛，那就讓他們搶走好了，糧食丟了可以再種嘛，左右也是打不過的，抵抗不成反被屠城可就糟糕了。少爺慈悲為懷，為邊關百姓性命計，讓老爺到時候避走就好。」

沈城大驚，險些坐都坐不穩了。

「胡鬧！」他忍不住爆喝一聲。

洗硯大眼睛咕嚕嚕轉著，又是一笑，「老爺莫怕，他們能打進來多遠吶，搶點兒糧食就退走了，到時候您再帶人殺回去，輕松奪回城來還能立功，您這官位也要升一升的。」

「現下也不是前朝了，他們還能搶了江山去呀！而且，江山，還有我們王爺呢。您這，日後，也是大功一件呢。」

沈珹就是再傻也聽明白了，寧藩，這是要反了。

用北邊兒吸引朝廷的注意，寧藩在南邊兒起事，朝廷首尾不相顧，就是寧藩的機會。

「亂臣賊子！」沈珹義正辭嚴喝道，「當年你們怎么被抓走的都忘了嗎？如今竟是要為虎作倀了！你當速速去衙門向朝廷揭發逆賊行徑，也能戴罪立功。否則，那安化庶人便是前車之鑒！」

提及被抓走，洗硯眼里已滿是怨毒，口中卻仍笑道：「果然叫少爺說著了，老爺還是這樣謹慎，怪道理六老爺、瑞二老爺都能做到二品大員，老爺始終在這從三品上上不去呢。」

沈珹面上閃過羞惱，厲聲道：「混賬，你扯三扯四的什么。」

洗硯驟然收了笑臉，冷然道：「老爺，少爺說，別用文官不管武將調遣的話來搪塞，你總歸是有法子的。你若不應，也行，那他就伺候老太爺西去，讓你回鄉丁憂。這里的位置，自然是能辦這樁事的人來頂上。至於丁憂三年後，你這從三品還有沒有，那就要看你的造化了。」

「……混賬……」沈珹從牙縫里擠出這兩個字來。

「老爺也別想著大義滅親，拿親兒子的人頭去邀功。說是大義滅親，也得有人信呢，老爺你說是不是？少爺教過小的背書，怎么說那個烹子的易牙來著？『人之情非不愛其子也，其子之忍，又將何愛於君』，嘿，到時候，這功吶，你未必能撈到，指不上便宜了誰去。」

他施施然往椅子上一靠，「何況，您，還得丁、憂、三、年呢……」他一字一頓說講出來，丁憂二字咬得尤重。

沈珹素來最重仕途，這些年汲汲營營，為的不就是個官位！

如今……

沈珹惡狠狠盯著洗硯，燭火之下，面上陰晴不定。