在離陽尋常人眼中，如今北涼就是一座死地，生靈塗炭是早晚的事，所以當一輛馬車由河州駛向幽州，而不是從北涼往境外逃難，便有些顯得逆流而上。

馬夫是個一只袖管空盪盪的獨臂男子，僅剩一只手握著馬韁，盡量把馬車操控得穩穩當當，所幸相比簡陋車廂，拉車的那匹馬頗為高大神異，並不需要中年馬夫如何費心駕馭。

一位老人微微彎腰掀起遮擋風沙的粗布車簾，視線越過獨臂男人的肩頭向前望去，沉默無言，久久沒有放下簾子。

馬夫轉頭小聲道：「爹，如果我沒有記錯，還有十幾里路就能看到幽河兩州的界碑。」

老人點了點頭，神情有些恍惚。

馬夫皺眉道：「就算北涼向來不認朝廷的旨意，可爹畢竟是名義上的北涼道副經略使，那徐鳳年還敢暴起殺人不成？既然如此，爹又何必如此放低身價去討好北涼，若是傳到京城那邊……」

老人干脆離開車廂，坐在兒子身後，擺手打斷這位臨時馬夫的話語，笑道：「有些風言風語傳到太安城又如何？我楊家的根基從來都不在廟堂中樞，自從廣陵道失利，你爹以待罪之身去往京城，從皇帝陛下到小小六七品的兵部員外郎，有誰給過爹好臉色？別的不說，爹一手培植起來的數萬薊州老卒，朝廷說拿走就拿走，你到薊州擔任副將，也不過是讓你帶來三千兵馬，這還是建立在需要你掣肘袁庭山的前提上，要不然啊，虎臣你一兵一卒都別想帶回薊州。」

馬夫正是當年與西楚余孽作戰中失去一臂的楊虎臣，如今和那個家族沉冤得雪的忠烈之後韓芳同為薊州副將，楊虎臣既要防止袁庭山在作為邊境重地的薊州擁兵自重，也是離陽趙室監視漢王趙雄的棋子。而老人當然就是朝廷新封北涼道副經略使的楊慎杏，昔年的四征四鎮八位大將軍之一，這一年多在京城可謂過足了虎落平陽被犬欺的慘淡日子，提心吊膽不說，還要被官場同僚看笑話，時不時被拉出去喝酒，嘴上說是幫著老將軍喝酒解愁，其實就跟拉出去遛猴差不多，變著法子在老人傷口上撒鹽，說到察言觀色和落井下石的功力，京官幾乎個個都是大宗師。如果不是楊虎臣被兵部任命為薊州副將，意味著皇帝陛下對楊家還沒有徹底失去耐心，恐怕老人這次出京送行的人員，就不是小貓小狗三兩只的光景，而是一只都省了。這次老人途經京畿西和薊河幾州，雖說老人本身沒有要跟人拉攏感情的念頭，但是沿途根本無人問津的境況，還是讓楊虎臣這個做兒子的倍感心寒。想當年楊家從薊州出兵廣陵，那是何等盛況？那時候，不是郡守這個位階的地方封疆大吏，都別想要在楊家私宴上占個席位。

大概是察覺到楊虎臣的憤懣，老人拍了拍兒子的肩頭，輕聲笑道：「虎臣啊，怨不得世態炎涼，自從爹當上大將軍，咱們楊家這些年在薊州作威作福慣了，也不是啥好鳥，楊家欺男霸女的事情何曾少了，如今遭了報應，很正常。」

楊慎杏環顧四周，河州的景象與薊州其實相差不大，到底都是西北邊境，入秋以後，草黃如土，比不得江南那邊猶有半城綠的旖旎景致。老人緩緩閉上眼睛，深深呼吸了一口，感慨道：「反過來來看，報應來得早，也是好事，太晚了，說不定朝廷連讓你當薊州副將將功補過的機會都不會給，何況爹比起已經戰死沙場的閻震春那老兒，總歸要幸運許多吧？你別看如今趙隗身為僅次於盧升象的南征二把手，這老家伙當下也是熱鍋上的螞蟻，爹敢跟你打賭，若是他吃了敗仗，別說跟爹比，說不定連閻震春都比不上，因為朝廷對咱們這撥春秋老將的香火情，都在我和閻震春身上用完了。所以說爹這次出京，心情沒外人想象的那么糟糕，說實話，離開了那座讓人如履薄冰的太安城，爹的心情反而好了很多，一路行來也想通了很多事。」

楊虎臣如釋重負，不管如何，只要爹心中沒有太多郁結，就是好事，他也有信心帶著楊家東山再起。

楊慎杏笑了笑，「這次爹私下讓人密信捎往清涼山，懇請北涼派遣使節在幽州邊境接我，只要見不著面，我楊慎杏便一步都不踏入北涼，就在邊境上一直等著。我楊慎杏好歹是做過大將軍的人物，現在擺出這種低三下四的可憐姿態，當然算不得豪傑行徑，不過這又如何？京城所有人都在等我楊慎杏暴斃北涼的噩耗傳出，或是在某個場合被徐鳳年大肆折辱，我偏不讓他們遂願。面子是虛的，里子才是實打實的，楊家正值風雨飄搖，爹是楊家在朝廷台面上的面子，沒了就沒了，只要虎臣你在薊州重新站穩腳跟，五年十年後，面子自己就會跑回楊家口袋里，到時候就算你不想要，說不定別人都願意跪著求著你收下。」

楊虎臣低下頭，眼睛有些紅。身後那個從來不服老的爹，那個自他記事起就一直頂天立地的楊大將軍，竟然會讓他楊虎臣覺得真的老了。

楊慎杏嘆了口氣，「現在怕就怕年輕的北涼王會因為朝廷而遷怒楊家，會因為爹當這個副節度使而對你心生不滿，畢竟薊州距離北涼，不算太遠。以前徐驍念著舊情，極少對北涼以外指手畫腳，現在徐鳳年當家作主，細觀這幾年北涼在徐鳳年手上折騰出來的動靜，顯而易見，北涼銳氣極重，不再刻意隱藏鋒芒。歸根結底，北涼跟朝廷，就只差沒有到撕破臉皮的那一步。這趟爹入涼，是風險，也是機遇。虎臣，你安心做好你的薊州副將，爹在北涼自有打算，從今往後，你謹記幾點，首先你不要應酬任何薊州舊部地方將領，其次，跟韓芳把握好親疏遠近的度，最後，多接近新任經略使韓林，要扮演不惜為其充當馬前卒的身份，以後楊家能夠在太安城有一席之地，韓林至關重要。韓林不同於一般的張廬門生，表面上看他不如趙右齡殷茂春許多，甚至不如元虢王雄貴，但是在當今天子心目中，韓林是最值得重用的一個，原因很簡單，趙殷王三人，都是先帝手上提拔起來的一等公卿，幾乎到了封無可封的高位，而元虢韓林兩人屬於陛下登基後才得以重用的人物，只可惜元虢表現不佳，已經被徹底放棄，如此一來，天子就會把所有期望都傾斜到韓林一人身上，這對韓林來說才是最大的優勢。韓林看似是當年張廬里最沒有棱角的那個，但恰恰是這種不等同於平庸的中庸，才是官場上最大的依仗，時間越久，後勁越足，元虢就是反例。」

不知為何，楊虎臣越聽下去，心情越來越沉重。

楊慎杏輕笑道：「是不是聽著像是在跟你交待遺言？虎臣你想岔了，爹剛才已經說了，這趟去北涼，爹沒有抱著半點必死之心，更不會為了朝廷顏面而強出頭。」

楊虎臣有些尷尬。

楊慎杏語重心長道：「自大秦朝的游士轉變成根深蒂固的門閥以來，手里提刀的我輩武人，史書上的筆墨，從來都不怎么光彩，那些個留下名字的大人物，總離不開藩鎮割據四個字，手中握筆的世家豪門卻往往跟數世幾公掛鉤，傳承一百年也稱不上門閥，動輒兩三百年甚至歷史更悠久，反觀我們，有幾個活到『百歲高齡』的藩鎮勢力？能有三代人五十年的風光，那都是祖墳冒青煙的奇跡了。現在你別看朝廷大力抑制地方武將勢力，人人自危，相比閻震春趙隗這些老家伙，爹看得更長遠些，將來離陽未必出現不了一個屬於武將的百年姓氏，要做到這一點，一味愚忠的韓家是前車之鑒，而北涼徐家，卻是……」