祥符三年，秋末。
那支參與一年一度秋狩圍獵的王帳大軍，非但沒有南下涼州關外，反而火北上，徑直返回北庭京城。
皇帝陛下在秋狩期間，除了在某晚的畫灰議事上出現過，就再沒有露面，太平令與三朝顧命大臣耶律楚材一路陪同。
夜色中，宮闈重重，一間遠遠稱不上富麗堂皇的小屋內，燭火輕輕搖晃，非但沒有照耀得屋子亮如白晝，反而平添了幾分陰沉昏暗，這大概就是所謂的蟬噪林逾靜了。
一位老婦人面容安詳，安安靜靜躺在病榻之上，似乎在緬懷往昔的崢嶸歲月，又像是在追憶曾經風華正茂的青春時光。
床榻畔，身為北莽帝師的太平令坐在一根小板凳上，低頭凝視著那位兩頰凸出的蒼老婦人，她白如霜。
一手打造出北莽蛛網的李密弼更是舉止古怪，就那么坐在屋門檻上，這一刻，這位讓無數北莽權貴都感到毛骨悚然的影子宰相，才真的像一位遲暮老人，寂寞且孤苦。
「陛下，可曾難受？」
太平令言語平緩，聽不出半點忐忑惶恐，也聽不出絲毫感傷悲痛，倒是有幾分不合時宜的罕見溫柔。
老婦人答非所問輕聲道：「你是不是很奇怪為何朕不願接受天人饋贈，不願強撐著苟活四五年？」
太平令點了點頭，然後很快又搖了搖頭，仍是柔聲道：「都無所謂了。」
老婦人一笑置之，問道：「你覺得我那個心比天高命比紙薄的傻兒子，率領麾下四十萬大軍，最後能打下那座拒北城嗎？」
太平令謹慎答道：「只要拓拔菩薩勝過徐鳳年，就是大局已定，別說十幾位中原武道宗師，再多十人，也無濟於事。退一萬步說，即便拓拔菩薩輸了，咱們也未必輸，陛下不用太過憂心戰事。」
老婦人雙手輕輕疊放在腹部，微微扯了扯嘴角，「憂心？朕全然不憂心涼州關外戰事，在將兵權交到耶律洪才手上後，朕就放下了。這孩子當了三十多年委屈太子，讓他意氣風一次，母子之情，君臣之義，就都算互不虧欠。至於那里戰火是燒到涼州關內，還是蔓延到南朝境內，朕一個將死之人，憂心什么？又能憂心什么？朕這一生，自認最擅長寬心二字。對人的愧疚，不長久，對己的悔恨，也放得下。這一生，前半輩子過得如履薄冰，可好歹後半生過得舒坦愜意，挺好。何況以女子之身穿龍袍坐龍椅，千古第一人，流芳百世也好，遺臭萬年也罷，後世歷朝歷代的青史之上，注定都繞不過朕的名字，此生有何大遺憾？大概沒有了吧。」
老婦人難得這般絮絮叨叨，更難得這般雲淡風輕。
老人嗯了一聲。
這位棋劍樂府的太平令，當年憤而離開草原，去往離陽中原隱姓埋名二十年，轉換身份十數個，游歷大江南北，看盡世間百態，飽覽春秋山河。
世間讀書人千千萬，興許就只有那位禍亂春秋的大魔頭黃三甲，比這位本名早已被人遺忘的北莽帝師，更為「讀萬卷書，行萬里路」了。
老婦人喘了口氣，問道：「趙炳和陳芝豹聯手，能不能一路北上打到太安城外？」
老人點頭道：「肯定能，如果不出意料，兩位叛亂藩王會故意按兵不動，只等咱們跟北涼邊軍這一仗分出勝負，否則太早拿下離陽京城，會擔心咱們退回草原，更怕咱們干脆舍棄南朝疆域，果斷退至北庭，那么就又是當初離陽趙室統一中原的尷尬格局，以燕敕王趙炳的性情，絕不會讓自己功虧一簣，到時候徐鳳年就真是下一位徐驍了，北涼還是那個尾大不掉的北涼，不劃算。中原那邊唯一的變數，只在顧劍棠的兩遼邊軍，明里暗里，手握三十萬精兵，抓准時機，說不得就成了西壘壁戰役後的徐驍，而且顧劍棠絕不會坐失良機，畢竟離陽已經沒了那位雄才偉略的老皇帝趙禮，如今的天下也不再是當年的天下，當時徐驍劃江而治，不得人心，可顧劍棠一旦成功入主太安城，就將是順應天命，大不相同。」
老人見老婦人的精氣神還算好，便盡量簡明扼要地繼續說道：「「中原值此亂世，武將當中，離陽盧升象許拱寥寥數人，身在風波之外，猶有機會擇木而棲，身處太安城的唐鐵霜之流，多半要下場凄慘一些。至於那些廟堂文臣，短命皇帝趙珣不去多說，趙炳趙鑄父子二人，無論是誰篡位登基，都願意善待那些讀書種子，唯獨左散騎常侍陳望此人，前途叵測，關鍵就看新皇帝到底是真大度還是假雅量了。」
老婦人自嘲道：「朕舍棄多活四五年光陰的機會，就要瞧不見那份波瀾壯闊的風光嘍，是不是錯了？」
太平令輕聲道：「若是陛下……」
老婦人好像知道這位帝師要說什么，豁達笑道：「算了，世間後悔葯，最是寡然無味。朕不稀罕。」
太平令微笑道：「陛下是真豪傑。」
老婦人突然輕輕說了一句題外話，「李密弼，那名女子可以不死，但絕不能重見天日。」
坐在門檻上的李密弼愣了愣，以皇帝陛下剛剛能夠聽清楚的聲音說道：「曉得了。」
老婦人似乎又記起一事，問道：「南朝那個喜歡種植梅花的王篤，當真是一枚棋子？」
李密弼稍稍提高嗓音道：「雖然沒有確鑿證據，但我依舊可以斷定王篤是北涼的暗棋。」
老婦人感嘆道：「聽潮閣李義山，委實厲害。」
太平令流露出幾分由衷欽佩的神色，點頭道：「確實。」
李密弼問道：「那位冬捺缽王京崇，如何處置？」
太平令代勞答道：「他那一萬家族私騎，肯定已經與郁鸞刀部幽州輕騎匯合，如今南朝兵力羸弱，就像一棟四面漏風的屋子，除非派遣高手死士暗中偷襲，否則拿他沒轍。不過這趟借刀殺人，多了這位冬捺缽，無非是讓刀子更快一些，無傷大雅。」
李密弼淡然道：「陛下真要他死，我可以親自出馬。」
老婦人笑道：「罷了，南朝那么大一個地兒，就算朕雙手奉上，就憑北涼那么點騎軍，也得吃得下才行，由著他們搗亂就是。」
說到這種涉及涼莽戰事走向的軍國大事，老婦人顯然有些疲憊了，也有幾分掩飾不住的心煩意亂，她緩緩閉上眼睛。
好像是想要一個眼不見心不煩。
她不希望這一生走到陽間小路盡頭之時，仍是無法擺脫那些勾心斗角和那些爾虞我詐。
老婦人強提一口氣，語氣猛然堅定起來，她那張干瘦臉龐上也不復先前閑聊時的隨意神色，「朕只有三件事要交待，董卓必須拿下懷陽關！耶律虹材必須死在朕之前！慕容一族必須留下血脈，無論男女皆可！」
說到最後一句話，老婦人沒來由地哈哈大笑起來，歡暢至極，「多此一舉！那就只有兩件事了啊。」
老婦人今夜頭一次轉頭，望向那位勤勤懇懇為一國朝政鞠躬盡瘁的太平令，笑問道：「你可算學究天人，那你倒是說說看，是人算不如天算，還是天算不如人算？」
太平令心平氣和道：「因時因地而異，且因人而異，人算天算，歸根結底，都沒有定數。」
老婦人收回視線，不置可否，自言自語道：「一筆糊塗賬！」
長久的寂靜無聲，屋內燭火依舊昏黃。
老婦人小聲呢喃道：「天涼了……你們都走吧，我要好好休息了。」
秋高氣爽。
此時不死，更待何時。
太平令輕輕起身，然後彎腰作揖，老人久久不肯直起腰。
轉身走向屋外，李密弼站在小院台階上，好似在等待太平令。
太平令關上屋門後，兩位老人並肩而立。
李密弼輕聲唏噓道：「還有太多事情沒有交代清楚啊。」
太平令不予置評。
李密弼突然冷笑道：「留白多了，你這位帝師的權柄就越大，陛下到頭來連顧命大臣都沒有留下名單，確實正合你意。」
關於北莽女帝的身後事，注定要密不喪，老婦人在油盡燈枯之際明確拒絕天人「添油」，就明知自己時日不多，也就早早與太平令李密弼兩人打過招呼，一旦她撐不過拒北城戰役的落幕，那就以偶染秋寒為理由，將北庭京城一切政務交由太平令便宜行事，她早已將掌管大小印綬的相關人員，都換上太平令的心腹，先前太平令說她是真豪傑，的確是肺腑之言。三朝顧命老臣耶律虹材必定要死，如此一來，若非李密弼還能勉強掣肘這位棋劍樂府的大當家，整座草原就再無人能夠與之叫板，極有可能下一任草原之主的人選，都會操之於手，畢竟皇帝陛下至始至終，根本就沒有提及她屬意誰來繼承帝位，最後那番言談中，對兒子耶律洪才依舊十分冷淡，「朕之子孫，不肖朕」，這句話，一直在草原廣為流傳，所幸沒有將肖字替換為孝，否則耶律洪才恐怕就要真的寢食不安了，畢竟庸碌子孫不相似雄傑祖輩，一代不如一代，這能以天意解釋。某種程度上，耶律洪才能夠活到今天，甚至能夠掌握四十萬兵權，何嘗不是歸功於「軟弱太子不肖鐵血皇帝」，否則兩虎相爭，幼虎如何能活？
李密弼的誅心言語，並沒有讓太平令臉上出現絲毫變化。
這位曾經揚言要以黑白買太安的老人，正在心中思量某些棋子的分量。
太子耶律洪才，自然並非當真如世人誤認那般才智平庸，不堪大用，但是私會王篤一事，讓這位太子殿下徹底失去了皇帝陛下的青睞。
草原年輕最輕的大將軍董卓，皇帝陛下一直頗為器重，只是梟雄性情，難以控制。哪怕天底下最好的人，只要當上了皇帝，也有可能做出天底下最壞的事情。天下蒼生，其實也可以劃分為兩種人，皇帝，和所有其他人。
耶律東床，失去了他爺爺耶律虹材的庇護，會不會一蹶不振？
慕容寶鼎，有沒有可能成為整個慕容家族的救命符？
拓拔菩薩，這位忠心耿耿的草原守護神，會不會也曾想過黃袍加身？畢竟皇帝陛下在與不在，對拓拔菩薩而言，是天壤之別。
……
太平令終於回過神，轉頭笑道：「我，你，徐淮南，好像都輸了。」
如何都沒有料到太平令會有此言的李密弼愣了愣，然後雙手負後，嗤笑道：「各有各的活法，徐淮南心思最深，所以活得最累。你也好不到哪里去，會下棋的人，往往勝負心就重。唯獨我想的最少，活得最輕松。」
太平令輕聲笑道：「你不是想得最少，而是認輸最早。」
面無表情的大諜子既沒有承認，也沒有否認。
太平令嘆了口氣，「接下來就要辛苦你了。」
李密弼沒好氣道：「職責所在，何來辛苦一說。」
太平令伸手拍了拍李密弼的肩膀，笑著打趣道：「也對，你就是那種喜歡躲起來算計人的陰沉性子，樂在其中才對。」
習慣了獨來獨往的北莽影子宰相，顯然不太適宜對方表露出來的動作，皺了皺眉頭，只不過心頭一些積郁，倒是散淡了幾分。
夜色深沉。
屋外兩位草原權柄最巨的老者先後走下台階，在小院門口分道揚鑣。
太平令走出很遠後，驀然回，老淚縱橫，碎碎念道：「慕容姑娘，慕容姑娘……」
屋內病榻上，老婦人輕輕抓起身側的一件老舊貂裘，蓋在身上，緩緩睡去。
她的干枯手指輕輕拂過貂裘。
如當年那位人面桃花相映紅的小姑娘，她在異國他鄉，初次見到那位遼東少年郎，便如沐春風。
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祥符三年，冬。
中原不安定，原本廣陵江南北均勢，局勢瞬間急轉直下，緣於蜀王陳芝豹與燕敕王世子趙鑄，只是兩人兩騎，沒有任何扈從護送，去往吳重軒大軍帥帳，說服那位領兵部尚書銜的征南大將軍再度倒戈。
叛軍揮師北上，麾下大軍駐扎在京畿南部地帶的盧升象，轉眼之間便陷入危如累卵的困境。
太安城廟堂的黃紫公卿，聽聞這個驚悚噩耗之後，人人亂如熱鍋里的螞蟻。
原本已經因病辭官的坦坦翁不得不重新參與大小朝會，這才人心稍定。
隆冬時節，天寒地凍人心涼。
一輛馬車緩緩駛出桓府，來到只隔著一條街的某座破敗府邸，匾額早已摘去，成了無主之地。
老人提著兩壺酒走下馬車，拾階而上，伸手去撕掉貼在大門上的封條。
藏在陰暗處的幾名趙勾諜子，雖然品秩極高，卻皆是識趣地視而不見。
老人將兩壺酒抱在胸口，一只手十分吃力地推開大門。
老人熟門熟路地繞廊過棟，直接來到那間書房，有些書籍已經搬走，有些書籍還留下，搬走的留下的，其實都是吃灰塵罷了，無非是換個地方而已。
書房內依舊只擱放有一張椅子。
遙想當年，朝野上下，除了趙禮趙惇兩任離陽君王，恐怕就只有他桓溫能夠在此大大咧咧落座，心安理得地鳩占鵲巢。
桓溫繞過那張空盪盪的書案，將兩壺酒擱置桌上，用袖子擦去厚重灰塵，這才緩緩落座，若是往年，那位紫髯碧眼兒就會站在窗口位置了。
坦坦翁望向窗口那邊，輕聲道：「碧眼兒，你瞧瞧，你撂挑子一走了事，沒換來你心目中的太平盛世，結果只換來這么個烏煙瘴氣的狗屁時局，你就不愧疚嗎？你啊，也虧得早死了，要不然悔也悔死你！」
老人冷哼一聲，「也就是你不在，要不然我真恨不得一巴掌摔在你腦殼上，我可真打，絕不是嚇唬你。」
老人陷入沉默。
廣陵道節度使盧白頡生死不知，倒是經略使王雄貴不知為何竟然被驅逐出境，無論是性命還是名聲，都逃過一劫，最終在盧升象派兵護送下，即將返回京城。
在迎回王雄貴入京這件事情上，太安城朝會還有爭執的閑情逸致，原本以王雄貴的張廬繼承人、前任戶部尚書以及現任一道經略使的三重身份，
禮部尚書司馬朴華出城迎接，理所當然，只是廣陵道淪陷，導致半壁江山糜爛不堪，王雄貴落魄至極，就算活著回到太安城，以後的日子是何等慘淡光景，可想而知，禮部衙門在離陽朝廷的地位越來越高，如今僅次於天官殷茂春的吏部，司馬朴華擔心京城風評受損，更怕被王雄貴連累為年輕天子遷怒，自然不樂意親自接手王雄貴這顆燙手芋頭，禮部二把手晉蘭亭更是多次在士林詩會上，公然痛罵王雄貴貽誤朝局，更是絕不會出城迎接，所以就又輪到可憐的右侍郎蔣永樂出馬了，事實上新近在廟堂崛起的遼東士子集團，對於向來與江南士子親近的經略使大人，打定主意要痛打落水狗，在太安城大肆宣揚王雄貴的不堪重任。若非齊陽龍一錘定音，阻止了愈演愈烈的討伐風潮，恐怕迎接王雄貴的就不是禮部右侍郎，而是攜帶枷鎖的刑部官吏了。
桓溫見慣了宦海的潮起潮落，對此談不上有多少感觸，只是有些灰心罷了。
太平盛世，文臣言語過激，就像永徽年間對人屠徐驍的評點，無傷大雅，那個遠在西北的徐瘸子也懶得計較。
可如今不比當年啊，不可同日而語。
桓溫沒來由想起那個年輕人，碧眼兒的幼子張邊關，那個被說成是京城身份最顯貴卻無品的官宦子弟，被說成連欺男霸女都不敢的窩囊廢，高不成低不就，年輕人兩頭不靠，所以誰都不愛搭理。
碧眼兒的子女中，反而只有張邊關最討自己的喜歡，見到自己也不怕，什么玩笑也敢開。
桓溫聽說張邊關當年離開張府後，娶了個小戶人家的女子，在市井巷弄過著平平淡淡的小日子，最喜歡做的事情，是四處閑逛，看那些鴿群在太安城的天空飛掠，日復一日年復一年。
可惜到最後，這么一個與世無爭的年輕人也死了。
老人打開一壺酒，仰頭灌了一口，突然有些哀傷。
老人提著那壺酒，起身來到窗口，推窗望向灰蒙蒙的天空。
晚來天欲雪，能飲一杯無？
一杯哪里夠！一壺才馬馬虎虎。
老人狠狠喝了口酒，抹了抹嘴角，笑道：「嘿，此等醇酒，你喝不著，饞死你。」
這位歷經三朝始終身居高位屹立不倒的坦坦翁嘆了口氣，小聲道：「差點忘了，你是不愛喝酒的人。」
老人像個孩子一臉憤憤道：「天底下竟然有不愛喝酒的人！豈有此理！」
坦坦翁背靠窗戶，望向那張書案，小口小口喝著酒，很快就喝去大半，有幾分醉眼朦朧。
小酣而未大醉，人生至境。
老人好像看到了一位紫髯碧眼的讀書人，正襟危坐坐在書案之後，正笑望向自己。
坦坦翁記起當年自己與那家伙年少時分，一起同窗苦讀聖賢書的光景，緩緩提起酒壺，輕聲笑道：「莫道儒冠誤，讀書不負人。」
那人好似回答，「朝為田舍郎，暮登天子堂。」
坦坦翁便繼續朗誦一句，「滿朝朱紫貴，盡是讀書郎。」
最後兩人一同念道：「天子重英豪！」
坦坦翁哈哈大笑，不敢再看那邊，生怕下一刻便再也看不到那個身影。
老人飲盡壺中最後一口烈酒，將酒壺擱在窗欄之上，踉蹌離開這間書房。
唯有我輩有負聖賢書，自古聖賢書不負我。
書案上，留下一壺無人喝的美酒。
自古聖賢皆寂寞。
惟有飲者留其名。
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出人意料，王雄貴返回京城之後，皇帝陛下非但沒有龍顏震怒，反而在朝會上對這位廣陵道經略使好言安慰，只是得知那位棠溪劍仙盧白頡生死未知，且不曾依附作亂藩王趙炳後，年輕天子的神色似乎有些觸動。
聽聞這個消息後，不止是皇帝趙篆松了口氣，事實上所有江南道出身的朝堂官員都如釋重負，江南四大豪閥，在盧道林盧白頡先後擔任離陽一部尚書後，盧氏已經算是後來者居上，成為江南系官員的執牛耳者，一旦作為台面上的南黨領袖盧白頡叛出離陽趙室，必然是一場波及離陽中樞的官場災難，恐怕與盧家同氣連枝的江南道三大高門，在內心深處，或多或少都希望盧白頡與其苟活得富貴，還不如自盡殉國來得一干二凈，退一步說，只要盧白頡沒有任何消息傳出，就絕對是不幸中的萬幸。
事實上，那場春雪樓變故之後，武將的表現，太過讓人失望。
薊州將軍袁庭山，叛變。
春雪樓舊將，原本憑借平定西楚余孽一躍成為離陽朝堂新貴的宋笠，堂堂鎮字頭的實權將軍，叛變。
廣陵道豪閥子弟齊神策，上陰學宮的一流俊彥，剛剛暫露頭角，便也是叛變了。
而且據聞三人分領一支騎軍作為先鋒，即將進逼京畿南部的盧升象大軍那條尚未構建嚴密的防線。
鼓舞人心的好消息也不是沒有，兩淮道新任節度使許拱調兵向南，准備著手構成一道南北向的防線，已經先行死死扼守住幾大關隘軍鎮，使得京畿西門戶暫時無憂。
兩位薊州副將韓芳和楊虎臣，各自親率精騎疾馳南下，與新任靖安道節度使馬忠賢南北呼應，讓廣陵江以北的中原腹地不至於動盪不安。
原節度使蔡楠的螟蛉義子蔡柏，在經略使韓林的大力推薦下，升任為河州將軍後，火帶兵趕赴薊州增援許拱，毫無推諉之意。
同樣是手握兵權的地方武將，一方是亂臣賊子，奢望建立扶龍之功。一方則是疾風知勁草，板盪識忠臣。
暫時仍是廣陵道經略使的王雄貴安然返回府邸後，沒有接受夫人的建議，沒有立即沐浴更衣洗去晦氣，而是招來府上兩位管事，分別去邀請早已多年沒有來往的兩人，一位是中書省僅次於當朝輔齊陽龍的中書侍郎，趙右齡。一位是由翰林院勝任吏部尚書的殷茂春。王雄貴的兩位心腹管事都大感意外，要知道不但是主人與那兩位大人之前擺明了老死不相往來，事實上永徽儲相殷茂春和趙右齡雖然是親家，但也向來關系淺淡，聯姻之後，更是從無私下來往。
故而兩人離開門可羅雀的府邸後，都覺得要白忙一趟，但是兩人都沒有想到，前後腳就有一人登門拜訪了，而且身份顯赫，元虢！
同樣出自那場「永徽之春」，同樣曾是在張廬熠熠生輝前途似錦的官員，而且元虢在早年才氣之高，甚至還要出科舉頭三甲的趙右齡殷茂春，一直是坦坦翁最為青眼相加的後輩晚生。只不過由於元虢性情太過散淡，學識太高，鋒芒太盛，很快在官場上就被趙殷兩人過，最後連王雄貴和韓林也將他遠遠拋在後頭，好不容易在永徽祥符交替之中復出，歷任兩部尚書，但隨即就又因為不合帝心，迅離開太安城，被貶謫去往兩遼道擔任副節度使，碌碌無為，無論是顧劍棠還是膠東王趙睢，都對元虢不太上心，連兩遼士子都不怎么待見這位年紀越大越沒有主見的「好好先生」，因此元虢這次入京，沒有掀起半點波瀾，倒是那幫從小就被元虢這位無良前輩騙著喝酒的小輩人物，在元虢府邸好好聚了一場。
王雄貴的幼子王遠燃，那個京城最出名的公子哥，早年第一次喝花酒，就是給元虢拐帶去的。為了類似這種雞毛蒜皮的破爛事，素來以溫良恭儉讓著稱朝野的原刑部侍郎韓林，就跟元虢這個為老不尊的家伙徹底絕交過。不過這么多年下來，王元燃這撥游手好閑的紈絝子弟也好，殷茂春嫡長子殷長庚這些志向遠大的年輕人也罷，倒是都跟最沒有長輩架子的元虢很是合得來。
當趙右齡殷茂春兩位中樞大佬前後來到王雄貴的書房，當年張廬最出彩的五名年輕人，除了遠在西北擔任經略使的韓林，就都湊齊了。
四人聚齊落座後，一時間竟是皆無言。
作為東道主，王雄貴舉起茶杯，輕聲笑道：「我以茶代酒，子思以後就有勞各位照拂了。」
子思是王遠燃的表字，是坦坦翁桓溫所贈。不過在座四人都曉得這其中又有一樁秘事，一開始王雄貴是希冀著他們四人的座師張巨鹿賜字，只不過張輔向來對這類錦上添花的事情沒有興趣，根本就沒有跟誰開過金口，倒是學識深厚的坦坦翁，歷來都是來者不拒，無論官場同僚還是士林好友，都有求必應。坦坦翁的官場不倒，大概也正是緣於這種點點滴滴的積累。其實王雄貴當時也就是隨口一提，哪敢奢望輔大人為自己破例，畢竟當時少年王遠燃在世家子弟里的口碑如何，他這個當父親的心知肚明，恐怕輔大人都不樂意拿正眼看待王遠燃，每年正月拜年，王遠燃跟幾位兄長跟隨王雄貴登門輔府邸，次次都跟老鼠進了貓窩差不多，絕對不敢多說一個字。怪不得王遠燃膽子小，試想連輔的幾個兒子見到張巨鹿都如臨大敵，一口大氣都不敢喘，王遠燃哪敢造次。
只是不知為何王遠燃的表字子思，的的確確是出自張巨鹿的手筆，只不過是找了個機會轉述桓溫，不願公開而已。
王雄貴當時喜出望外，當真是喜極而泣都不誇張。只不過深諳官場規矩的戶部尚書，絲毫不敢對外宣揚，甚至到了夫人兒子那邊，都始終沒有道破真相。
元虢第一個說話，「這有什么問題，子思如今浪子回頭，再不似當年那般渾噩度日，是好事，我這個做長輩的，當然沒道理推脫。」
然後元虢笑眯眯轉頭望向趙右齡，故意問道：「趙大人，是吧？」
趙右齡瞪了一眼這個家伙，但面對王雄貴的近乎可憐的眼光，於是點頭笑道：「沒有問題。」
只剩下殷茂春沒有開口了。
永徽之春當中，殷茂春極為出彩，否則也不會被離陽前朝帝師元本溪當作儲相培養，比另外一人宋洞明要器重更多。
執掌過翰林院十多年的殷茂春，也是當今天下最當得起「桃李滿天下」美譽的名臣，某種意義上，殷茂春比暫時比自己官銜稍高權柄更重的趙右齡後勁更足。
王雄貴見殷茂春沒有說話，也不強求，也不敢強求。
不料殷茂春放下茶杯後，惜字如金道：「好。」
王雄貴突然說道：「恩師當年曾言，書生治國，責無旁貸，書生救國，力所能及，唯獨不可書生亂國。」
元虢嗯了一聲，「如果我沒有記錯的話，是說過。」
王雄貴沉默片刻，「當時西楚叛亂被平定，廣陵道那座姜氏廟堂的亂象，你們三人不曾親眼所見，大概不會知道那種讀書人只有在生死關頭，才願意展露出來的人間百態。」
王雄貴自嘲笑道：「我朝平定春秋一統中原後，修編前朝史書，總能看到一些笑話，什么水太涼井太小，什么我家徒四壁，無大梁無白綾。我以前不太願意相信，只是這一次，我親眼所見親耳所聽，才不得不信。」
王雄貴站起身，來到窗外便是大雪紛飛的靠窗位置，「春雪樓慶功宴，陳芝豹和趙炳還有納蘭右慈三人聯袂而至，氣勢洶洶，樓下就是數千叛軍鐵甲，唯有棠溪先生一人，挺身而出，出聲當場質問趙炳。而我王雄貴，與盧白頡同樣是正二品的封疆大吏，雖怒而不敢言。」
王雄貴轉頭笑問道：「我一直想，如果恩師當時在場，會如何說如何做？」
殷茂春陷入沉思，趙右齡笑而不語。
元虢捻須道：「我估摸著吧，一輩子沒跟人動過手的先生，會破天荒對趙炳飽以老拳。」
殷茂春破天荒大笑起來，毫無顧忌。
同樣官場修為堪稱大宗師的趙右齡亦是出會心笑聲。
王雄貴正衣襟，轉身向窗外，鄭重其事地作揖。
元虢嘆息一聲，緩緩起身，同樣正衣襟，作揖。
趙右齡與殷茂春相視一笑，同時起身，作揖。
讀書人之事。
不管天下其他讀書人如何想如何做，我張廬書生，修身！齊家！治國！平天下！
————
太安城皇城一處邊緣地帶，小院屋門半掩，目盲年輕人與相依為命的侍女，兩人雪夜圍爐煮酒。
名叫杏花的婢女憂心道：「公子，好像外邊世道越來越不太平了，我去買菜的時候，聽說三位叛亂藩王一路打過來，只差沒跟盧侍郎的大軍撞上了，京城米價漲了好多，咱們再不多趕緊囤些，就麻煩了。」
如今以白衣之身笑傲王侯的年輕人柔聲道：「放心，餓不著咱們。不過家有余糧心不慌，終歸是不錯的。」
她欲言又止，終於還是忍不住小聲問道：「公子，咱們守得住嗎？是不是只要顧大柱國的兩遼邊軍南下馳援，就一定能夠成功平亂？可是連我都知道蜀王陳芝豹用兵很厲害，他幫著燕敕王他們為虎作倀，如何是好啊？」
執掌離陽趙勾的6詡輕聲說道：「那位白衣兵聖選擇接納吳重軒部大軍，不僅僅是想要戰決，也意味著他視線最遠處的風光，不在這座太安城，而是顧劍棠的兩遼邊鎮。」
杏花一臉茫然，「啊？他想什么呢？」
6詡玩笑道：「那就只有天曉得了。」
她小心翼翼遞給6詡一杯熱酒，這幾年朝夕相處，兩人早已心有靈犀，雖目盲卻自然而然接過酒杯，在6詡低頭飲酒的時候，她感嘆道：「唉，才二十來年太平光景，就又要兵荒馬亂了。」
6詡嘴角翹起，「咱倆大概能算是運氣好的，恰好剛剛活在這二十年里頭。永徽前期，和今年祥符三年入夏以後的中原百姓，之前的老人，現在的孩子，都得膽戰心驚活著。」
她展顏一笑，「公子說的是。」
6詡轉頭「望向」半掩半開的屋門，嘴唇抿起，神色恬靜。
她望向公子的側臉，她眼神痴痴。
她沒有任何奢望，只希望自己能夠陪在他身邊，直到看到公子緩緩白頭，而公子卻永遠不會看到她白蒼蒼的不堪老態。
6詡緩緩回過頭，打破這份寧靜，「我今天已經遣散趙勾諜子了，什么話都能說。」
杏花猶豫道：「公子，你會不會偶爾也感到寂寞？」
目盲年輕人笑著搖頭，「我啊，醯雞處瓮，怡然自得。」
杏花吐了吐舌頭，「公子寧靜淡泊，真是厲害。」
他自嘲道：「井蛙說海，夏蟲語冰，才是厲害。」
她聽不太懂，也就沒有說話。
6詡突然說道：「記得我家鄉有泉水，被大奉朝茶聖譽為天下第九名泉，若是將泉水倒入杯中，水面過杯而不外溢，甚至能夠浮起銅錢。」
杏花瞪大那雙秋水眼眸，「真有這么神奇？」
6詡哈哈大笑，「水浮銅錢，肯定是假，不過如醇酒沾杯，倒是真事。如果有機會，以後咱們用那里的泉水煮酒。」
杏花使勁點頭。
6詡微微仰起頭，小聲道：「此泉最可人，春風十八回。」
她好奇問道：「公子，是誰作的詩，挺好的。」
6詡伸出手指，指了指自己，笑臉溫柔。
杏花立即一本正經道：「真是頂好的詩文！」
6詡指了指她，「你這馬屁拍得不太好。」
杏花有些赧顏。
6詡向身邊的女子輕輕攤開一只手掌。
她如遭雷擊，怯怯柔柔，終於鼓起勇氣伸出她有些冰涼的纖細柔荑，放在他的手心上。
6詡握緊她的手，說道：「杏花，我是個瞎子，以後你就幫我看看那些大好河山，你看見了，我就看見了。」
她哽咽道：「公子別嫌棄我笨。」
6詡搖頭柔聲道：「夫君不敢。」
屋外大雪紛飛落人間，屋內人心溫暖如春。
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祥符四年，初春。
去年末最後的那場鵝毛大雪，尚未消融殆盡。
膠東王趙睢盡起精銳揮師南下，同時河州將軍蔡柏部精騎與楊虎臣韓芳部騎軍成功合攏，靖安道節度使馬忠賢宣稱麾下聚集十萬精銳，即將向東-突-進。
這些好消息使得今年的初次朝會，增添了許多連過年都不曾有的喜慶氣息。
退朝後，孫寅在人群中找到范長後，說是最近撿漏了一本殘譜，當真是神功大成，棋力暴漲，絕對能夠在棋盤上要這位十段棋聖好看。
范長後原本與同在翰林院任職的宋恪禮並肩而行，兩人意氣相投，關系莫逆，家道中落的那位宋家雛鳳一向沉默寡言，唯獨與范長後經常秉燭夜談。
范長後聽到孫寅的一番挑釁後，笑著答應下來，相約今晚在孫寅的那棟宅子一較高下，孫寅反復提醒這位大國手，登門之前切記莫忘了順路捎帶停馬坊的柳記羊肉，范長後只得許諾就算人不到，也決不讓羊肉失約，孫寅這才罷休。
上屆科舉狀元郎李吉甫一路小跑，來到狂士孫寅身邊的時候，有些喘氣，被孫寅狠狠白眼後，李吉甫笑臉靦腆。
相貌平平且性情木訥李吉甫，一直被譏諷為離陽科舉歷屆一甲三名的墊底人物，既無名士風流，也無事功韜略，別說與那位風流卓絕領銜永徽名臣的殷茂春相比，就跟同屆科舉的榜眼高亭樹探花吳從先，都遠遠遜色，身世背景，仕途前程，京城清望，皆是如此。李吉甫整整三年碌碌無為，名聲不顯。如今馬上就要迎來下一場殿試，雖然尚未有結果，可是去年秋的秋闈會元秦觀海，無論風采還是氣度，就已經比李吉甫出一籌，世家子弟秦觀海在太安城本就名聲鵲起，又有晉蘭亭高亭樹等人幫忙鼓吹造勢，李吉甫便自然而然淪為綠葉，時不時被會拎出來冷嘲熱諷。
李吉甫這個老實人唯一引人注目的地方，大概就是心甘情願做北涼狂士孫寅的跟屁蟲了，有事沒事就去找剛剛轉入禮部當差的孫寅，每次退朝都會跟在孫寅屁股後頭，好像不這樣做就不安心，廟堂文武對此早已見怪不怪。反觀孫寅，可真是不消停的主，在國子監那場辯論舌戰群儒得以名聲大噪之後，很快丟了官，在一年之中就又從兵部轉入禮部，沒過多久就接連大罵一尚書二侍郎三郎中，害得僥幸逃過一劫的那位僅剩郎中，幾乎次次上朝都要被別部大佬追著詢問，諸如「馬郎中，昨日可曾被那一位堵門痛罵？」「今日可能繼續幸免於難？」「馬大人一定要堅持住啊，我可是押你這個月都安然無恙的！下月的俸祿還能否落袋，可就靠你了！」
很快這位馬侍郎就莫名其妙成了朝野皆知的出名人物，足可見「禮部小官」孫寅的囂張氣焰。
黃昏中，在孫狂人那座租賃而來的小宅子，對弈雙方，竟然不是自詡棋力通神的孫寅和范長後，而是一個貌不驚人的外鄉士子，在跟早已名動天下的祥符棋聖，在棋盤上捉對廝殺，而且六十余手後，前者依然不落下風，越是知曉范長後雄渾棋力的知情人，就曉得這份殊為不易。當世棋壇公認被譽為「范子」的范長後，實力已經越西楚國師李密，極有可能直追黃三甲和曹長卿，勝負在五五之間，所以就有了個「徐渭熊不至京城，一臂之內范無敵」的諧趣說法。
離陽棋待詔幾位國手輸得心服口服，其中著有《桃泉弈譜》的棋壇名宿袁昧更是坦言，范長後先手無敵，是一種誤解，只是因為京師之中，無人能夠真正將棋局拖入中盤而已。
除了孫寅和下棋兩人，屋內還有李吉甫和宋恪禮，孫寅蹲坐在小板凳上，兜著一大碟花生米，君子是觀棋不語，棋力不濟的孫寅則是觀棋胡亂語，所幸那名年輕士子根本就沒有聽從他的建言。宋恪禮沒有觀戰，在翻閱孫寅不知從何處撿漏得到的一部奉版古籍，無椅子凳子可坐的李吉甫就直接蹲在孫寅身邊，偶爾從碟子里拈起一粒花生米，細嚼慢咽，若是拿得快了，就要被孫寅一巴掌狠狠拍掉，李吉甫便只能一臉悻悻然。
八十余手後，那名年輕士子投子認輸，雖說此人實力已經極為驚世駭俗，美中不足的是拈子也好，落子也罷，姿態太上不了台面，與那份瀟灑寫意沒有半顆銅錢的關系。
范長後抬起頭，望向那位低頭凝視棋局的同齡人，溫和問道：「劉兄，敢問你學棋多少年了？」
姓劉的年輕人抬起頭，微笑道：「不足三年，是進京趕考後才會的，下得也不多，幾位好友在去年離開京城後，就沒人願意陪我下棋了。」
范長後苦笑道：「劉兄在棋盤上有如神助，了不起。」
孫寅快意大笑，感覺比自己下贏了范長後還要痛快，這個姓劉的趕考士子，是他連拐帶騙外加強拉，才好不容易給折騰到這棟宅子的，哪怕是這樣，如果不是孫寅的北涼身份，這個家伙恐怕依舊不會來此借住。年輕人姓劉名懷，也是北涼人，是去年唯一一位參加秋闈會試的士子，只不過名次極其靠後，勉強能夠參加殿試，若是按照會試成績，肯定是一個同進士出身而已。只不過劉懷卻算不得籍籍無名，因為有位沒有功名在身的張姓中年儒士，在國子監門口幫劉懷抄過經文。劉懷在這里落腳後，深居簡出，潛心學問，而狂士孫寅在北涼道家鄉求學之時，就以「制藝群」著稱，當時連在國子監擔任左祭酒的姚白峰，這等屈一指的文壇大家都情願為其大力揚名，之後穩坐中書省第一把交椅的坦坦翁桓溫，亦是親自驗證過此事，不得不一邊教訓孫寅要低調做人，一邊又捏著鼻子氣哼哼說「此子科舉奪魁，探囊取物」。
劉懷在此准備今年春的殿試，自然受益匪淺，而且劉懷雖然性格嚴謹，但是並無傲氣，討教學問，不遺余力，幾次挑燈夜讀至不解處，必然一一記下，然後只在清晨時分，等到需要參加早朝的孫寅起床開門，然後再一一詢問，只不過孫寅雖然有問必答，起床氣頗重的孫狂士，依然少不了罵劉懷幾句「勤懇有余，資質稍顯不足啊」、「連李吉甫那個笨蛋也不如」之類的，若是起床氣不大的時候，到也會拍拍劉懷肩膀，勉勵幾句，「沒事，文章寫得跟李吉甫半斤八兩，也不算太丟人，畢竟你們不是我孫寅嘛，劉懷李吉甫之流，十年一出，可我孫寅百年難遇啊」，「劉懷老弟啊，讀書人的本事，不在殿試上見功力的，殷茂春中過狀元吧，可他的恩師，咱們張輔當初殿試才第幾？你再瞧瞧李吉甫這家伙，不也中過狀元，跟我這個連殿試都沒參加過的人，能比？」
經常在此借住的李吉甫，每到這個時候，總會笑著不說話。
他娘的，要知道李吉甫雖說仕途不順，可他的科舉文章，當真是誰都挑不出半點瑕疵的狀元文！
三年前他的那篇經義文章，某位前輩狀元甘拜下風，在公開場合笑稱「能不與李吉甫同年殿試，我何其幸也！高榜眼吳探花，何其不幸也！」
也虧得李吉甫竟然從不反駁半句。
劉懷一開始只當那位性情溫良的李兄，只是與祥符元年的狀元李吉甫同名同姓而已，等到他得知真相後，不得不私下直言勸說孫寅，最少在自己面前不要那么笑話李兄，可是孫寅大袖一揮，撂下一句，「被我孫寅痛罵羞辱之人，不計其數，被我孫寅勉強認可之人，寥寥無幾，李吉甫高興還來不及，哪里會生氣！」
與李吉甫認識後頗為投緣的劉懷一怒之下，差點就要搬出宅子，還是李吉甫竭力阻攔，兩人在門外一番交心言語後，劉懷這才回到宅子，之後半旬時間孫寅終於強忍沖動，不過明顯憋得厲害。
最後是李吉甫在一次孫寅強行把到嘴邊的話語咽回肚子後，撓撓頭笑道：「孫哥，想說我就說吧。你不自在，我其實更不自在。」
孫寅指著李吉甫，望著滿臉無奈的劉懷，得意道：「聽見沒？！」
跟孫寅相處久了，學了好些不入流口頭禪的劉懷忍不住嘀咕道：「他娘的沒天理，還他娘的沒王法了！」
故而三人相處，還算融融洽洽。
劉懷也知道，李吉甫是大有真才實學的，最重要的是有一種更為難得的「中正平和」，無傲氣有傲骨，絕非那種「貌似忠良人，實則奸猾心」之徒。
今天劉懷只知道孫寅有棋友到家里下棋，氣態不俗的兩位客人到了以後，孫寅也沒有介紹身份，只說如果贏了那家伙，就帶他和李吉甫去街盡頭的那棟酒樓下館子去，可勁兒大魚大肉，我孫寅俸祿到手，跟那些個孔方兄卯上了，不夠的話還能賒賬嘛，孫寅兩個字，還不值他個幾萬兩黃金？
所以劉懷只知道兩人一個姓宋一個姓范。
這個時候聽到姓范的年輕人稱贊自己「有如神助」，還說「了不起」，劉懷就有些神情古怪，就我這個無意間才學會下棋的門外漢，你這么吹捧我，不合適吧？
敏銳察覺到劉懷的視線，范長後也很無奈啊，他又不是孫寅，沒那臉皮自報名號。
孫寅愈樂得不行，抓起碟子里最後一把花生米，分了一半給李吉甫，起身後抖了抖袍子，這才壞笑道：「劉懷，知道這家伙是誰不？棋壇『范子』，十段棋聖，我朝第一大國手，曹官子第二，大名鼎鼎的翰林院黃門郎，范短先！」
范短先？
竹筒倒豆子，這么一大通綽號名頭給孫寅喊出來，就連在遠處看書的宋恪禮都忍俊不禁，輕輕搖頭。
范長後伸手扶額。
劉懷不笨，很快醒悟，起身作揖道：「劉懷謝過范先生指點。」
范長後趕緊起身還禮，「切磋而已，不敢指教。」
孫寅白眼，轉頭對李吉甫說道：「瞧見沒，酸儒！還是兩個！」
不等李吉甫說話，孫寅嘆氣道：「加上你，三個！」
只是不等孫寅繼續說話，宋恪禮已經說道：「不勞孫兄褒獎，加我，四個！」
孫寅沒來由冒出一句，直白至極，「宋恪禮，不是我說你，既然你與小國舅嚴池集相熟，算得上是君子之交，又何必在意那些閑言碎語，唉，到頭來便宜了范短後，在你們兩人之間橫插一腳。」
捧書的宋恪禮深呼吸一口氣，不說話。
孫寅仍是不願就此作罷，念念叨叨道：「宋恪禮啊，須知情至濃處便轉淡，好好一對美眷良配，可別因為你一人負氣用事，就白瞎了月老紅線。」
劉懷和李吉甫面面相覷，難不成這里頭還真有玄機？
大致知道內幕的范長後強忍笑意。
宋恪禮揚起手中那本相當珍稀的奉刻版古書，「小三百兩銀子！別一不小心給火燒了，連三十兩都不值了！」
孫寅趕緊伸出大拇指，嘖嘖稱贊道：「直搗黃龍，用兵如神！我服了！」
宋恪禮冷哼一聲，繼續看書。
劉懷試探性問道：「范先生，能否再下一局？」
范長後笑著點頭，「喊我名字即可。」
兩人坐回凳子，繼續再戰。
百無聊賴的孫寅沒了觀棋興致，只得呆。
李吉甫對於下棋並無太多興趣，棋力也一般，不過欣賞兩位高手對弈，還是看得津津有味，至於棋品，自然是比孫寅高出十幾層樓。