寒風越過蔥嶺吹了一陣，整個沙州一夜轉涼。大市便格外熱鬧了起來，大小商團皆要在嚴冬到來前抓緊出關，此時正是敦煌城內貨品流轉最繁忙的時節。

顧坊卻不動聲色地作了幾樁大買賣。一來長平縣主的陪送皆出自顧坊的消息不脛而走，使得顧坊的織錦絲綢越發金貴起來。二則顧坊的「飛貨」著實誘人，入冬前匪患最甚，哪一個會放著現有的不必運貨的好買賣不作，甘願擔丟貨喪命的險，親身在商道上走一遭。

整個沙州仿佛都將目光投在了大市上，誰也不曾留意到，緊閉了好些日子的索府大門，又悄然打開了。

這一日，風靈與佛奴盤算過這一整年的進賬，入帳的財資當真點算得人手酸。她撥出半數，吩咐佛奴換成金餅，差人連帶她寫予爺娘的書信一同送往余杭。

正叮囑佛奴挑個機靈些的人，只准報喜不准報憂，外頭院中大富「嗷」地嗚咽了一聲自地下躥起。「來客了。」風靈揮揮手，打發佛奴去應接。

佛奴去了一小會子，便又回來，大富低低地在喉嚨里唬了幾聲，教佛奴喝止。

風靈正奇怪佛奴怎將客帶入店肆後院，卻聽得屋外木階上熟悉的聲音喚道：「顧娘子。」

「原是丁倉曹到了。」風靈笑應著去開門。屋門一開，丁四兒一張苦臉猛地撞入眼簾。

「喲，這是怎么了？」風靈將他讓進屋，揚聲喚阿幺端漿酪來。

丁四兒進了屋不肯入座，只一個勁地給風靈躬身作揖，把風靈唬了一跳。「丁倉曹這是作什么，豈不生生折煞了風靈……」

丁四兒只不肯直起腰，末了還是佛奴硬將他拽了起來，抬頭頭一句話便顫聲對風靈求道：「顧娘子向來主意多，這一回萬要救助救助咱們弟兄。」

阿幺端來了棗酪並一盞溫茶，丁四兒將溫茶一口氣吃了，喘了口氣兒，將原委一點點地向風靈道出。

原來拂耽延繳回了軍資，里頭少了棉籽一樣，本也沒甚大礙，只需拿了公廨錢向經營棉籽的商家購了即可。可一夜間，全城的棉籽皆教人買了去，一點兒不剩。丁四兒奉了軍令，往姑臧去收，豈料又遲了一步，姑臧竟也無棉籽可收。沿途一打聽，更是教人咂舌，不止是敦煌城、姑臧，連瓜州等處的棉籽也盡數教人購走。

「若無棉籽，西疆冬寒，府兵弟兄如何抗得住，出屋即要凍死。倘或此時再有敵來犯，咱們凍僵了手腳，怎生應敵？」丁四兒急得連連搓手。

佛奴凝思細想了一陣，奇道：「收盡邊城的棉籽，這樣大的手筆，只有大商戶才做得。我****在市中與他們廝混，並不曾聽聞誰家要收那么多棉籽。」

風靈亦為難道：「折沖府若是短了收棉籽的財資，風靈義不容辭，可無貨的買賣難為啊。」

丁四兒一聽立時急了，眼眶子隱隱發紅，只一味唉聲嘆氣。

風靈也無法，只得安撫道：「丁倉曹且先回去，待我探聽探聽，究竟是怎么個事兒，再想想法子。」

丁四兒見她肯援手，仿若瞧見了一線希望，忙又起身向她作禮，風靈費了好一番功夫，才將他送出店肆，猶見他三步一回頭，果真是期盼甚殷。

送了丁四兒，風靈在屋內也呆不住，即刻往康家的酒肆尋康達智去。

康達智一聽「棉籽」二字，忙朝風靈丟過一個眼神，再四下一掃望，幸而風靈嗓音不大，無人留意她適才說了什么。風靈立時會意，按下話，跟著康達智往後頭說話去。

「怕你來問，偏你果真就來問。」康達智掩上屋門，搖了搖頭，「折沖府的事，哪一樁能少了你的操心。才舍出命去幫襯，安生不得兩日，又來了事兒。」

怨雖是怨，康達智因知曉風靈同拂耽延的情意，心底里早已將拂耽延視作自家人，再不似從前百般攔阻風靈替他行事。

「棉籽的事兒，在沙州近旁是無法解的了。」他聳了聳肩膀，探指往杯盞中蘸了水，在高桌上寫下了一個「索」字，「你當收盡棉籽的人是哪一個？滿沙州有心有力的，也只有他家了。他痛失了長子，咽不下怨憤，獲悉延都尉要收棉籽，自是有主意的。」

「一石二鳥。」風靈一掌拍在高桌上的那個「索」字上，「他令市面上不見了御寒的棉籽，是想要凍死府兵。他又知都尉愛惜府兵，必定來求討他囤起的棉籽，他正等著出這口惡氣。他若順了氣兒，或抬高棉籽價格售賣予都尉，若不順氣兒，仍舊要教府兵凍死。」

「正是這個理兒！這老東西端的是陰毒，已然傷了陰鷙，還不知悔改收斂。」康達智一拍大腿，忿忿地點頭。

「他短了財帛，我尚且能助他一助，可短的卻是貨……」風靈結起愁眉，自語道。

康達智咂咂舌，拍了拍她肩頭，「瞧在他日後是我妹婿的份上，這一回阿兄送他拂耽延一個人情，法子也替他想好了。」

他從懷中掏出一沓疊起的黃麻紙，「阿兄認得一名西州客，還略有幾分交情，他作的正是棉籽的買賣。阿兄修書一封，你快些交送至都尉手中，告知他盡快差人拿了書信去購，那西州客見了我的書信必定肯賣，只一樁，這個時節他手中的棉籽可不待人，若去晚了，只怕……」

風靈一伸手奪過康達智手上的黃麻紙，拔腿就往外跑，丟下一聲：「多謝阿兄。」

在跑去折沖府的路上，風靈已下定了主意，只這主意若是教康達智得知，定然悔青了肚腸，使盡氣力咒罵自己昏了頭腦，替她拿那樣的主意。

且不必說康達智如何，卻說拂耽延，聽風靈將方才聽得的消息透透地一分說，眉頭越聚越緊，事不宜遲，也顧不上惱怒，他趕緊喚來韓孟，吩咐了他去點兵，作准備。

「大薩保的襄助，你暫先替我謝了他，待事後，我向朝廷上邸抄文告時，必然少不得要提一提此事。書信何在？快予我收了。」拂耽延向風靈一伸手，卻見風靈向後退了兩步，將拿在手中的黃麻紙重新揣回懷中。

「府兵從沙州至西州，腳程最快需幾日？」風靈問道。

拂耽延略一思索，「大致半月。」