「太慢。」風靈直搖頭，「此時正值通貨旺市，就商家而言，誰肯無緣無故地將貨囤在手中半月之久。」

拂耽延又算了算，眉間幾乎能夾起筆來，「半月已是日夜兼程，再快，跑死了馬，跑傷了府兵，反倒耽擱。」

風靈嫣然一笑，篤定道：「我卻知曉一條道，只需七八日便得到西州。」

「果真？可能畫？快將路途行徑畫予我。」拂耽延面露了喜色。

風靈慢慢晃了晃腦袋，在自己心口畫了個圈，「畫了也無用，全在這兒。」

拂耽延一怔，繼而幡然徹悟，「莫賀延磧？」

「正是。」風靈眼中閃著興奮，根本不予拂耽延拒絕的時間：「我幼時曾隨阿爹阿兄走過幾次莫賀延磧，也並非那些人說的那般駭人，摸清門道，一路暢達。且因商隊棄走莫賀延磧，里頭安定得很，匪寇全無。」

「倘或真如你說的那般好，緣何商隊棄走？」拂耽延截斷她的話，「我雖不曾走過，但前人著書亦讀過兩冊，那里頭熱風流沙、沙暴厲鬼，總不會是空穴來風罷？」

風靈抿起了唇，一言不發地勾起他的胳膊，眼巴巴地注視著他。拂耽延心頭軟了軟，柔聲道：「你為折沖府為我做的已太多了。」

風靈轉了轉眼，笑道：「折沖府如何與我無干，只是你既已許了我，我便不能見你虧折，一毫一發皆是我要關切的，做多少都是該的。」

拂耽延笑嗔道：「又滿口不打正經。」

風靈反倒正了正神色，「你便許我去罷，事不宜遲，一旦遲了，府兵們可真是難過這一冬了。我自會小心謹慎，沒有十成的把握，也有七八成。再者，放眼整個沙州，除開我，哪一個還能替你走這一趟？索氏門下的能甘願？尋常商戶也不情願冒這個險，除非懾於都尉威嚴。我阿兄倒是肯，可他畢竟是大薩保，且不說旺市中脫不開身，能冒犯索氏指點貨源已是不易了。」

風靈小心地望了望他已有些松懈的眉頭，又哄道：「只可惜阿爹阿母將我生作了女兒家，倘若投生時能得個男兒身，我早出門建功立業去了。」她笑著摟住拂耽延的胳膊，「我也不是白辛勞的，俗語道：富貴險中求。領著府兵過一趟莫賀延磧到底也不易，求都尉賞個恩惠，往朝廷送文告時，將我也提表提表，好教我也沾一沾天恩，日後商事上如虎添翼，可好？」

拂耽延垂目思忖了片時，終是點下了頭，隨即又喚回韓孟，另作了吩咐，命他多挑得力的府兵出來，以供風靈選用。

康達智知曉風靈要過莫賀延磧，還因她來找他借駱駝。康達智驚得半晌合不上嘴，連連暗悔：早知她要過莫賀延磧，便不該替她捏那個主意。

風靈哪里肯容他搖頭，連哄帶求，硬是堵了他的怨，她以兩匹馬抵充一頭駱駝的行市，將自家的馬匹抵在康達智處，偏康達智死活不肯受，只一個勁地道：「好祖宗，你若能平平安安歸來，便什么都好，莫再提抵不抵充的話來。」

米氏抱著阿團自里頭出來，只聽得「莫賀延磧」幾個字，臉色霎白。「風靈，你可當真想明白了？大磧內雖說不會有匪寇禍害，可……可也是險境，當年我長兄，便是，便是沒在了大磧內的流沙中……」說著眼圈紅了起來。

「風靈明日便出發，你在這兒說這些作什么！」康達智喝止了米氏的話，「休要在提那些喪氣的事兒，風靈自小便過得莫賀延磧，且她廣記博識，決計不會摸錯了道。」

他這話仿佛是在說給自己聽，說著又轉向風靈，「一路的標識門道，你可記清了？」

「阿兄阿嫂只管放心便是。」風靈極肯定地點點頭。米氏懷中的阿團朝風靈綻開笑顏，伸出兩條小手臂，向她夠去，嘴里含糊不清地發著「姨，姨」的音。

風靈忙接抱過阿團，嘻嘻哈哈地逗頑了一陣，好抵擋米氏欲言又止的擔憂，和康達智硬掩藏在眼底的顧慮。

次日拂曉，敦煌城中比五更鼓響得更早的，是城門口一溜叮叮當當的駝鈴聲，風靈領著自家的及康家借來的，共四十頭駱駝，悠悠出城，卻偏開慣常所行的商道，往一條黃土煙塵更甚的道上去了。

除了風靈家中挑出的五名曾走過莫賀延磧的部曲，折沖府另撥了二十來名府兵跟隨。駱駝走速不比馬匹，直至天光大亮，才離了人居之處。

前頭雖還不見荒漠，卻已少見植株。風靈在駱駝上閉目冥想了一陣，將記憶中的路線又在腦中過了一遍。再睜開眼時，她命隨行的部曲喚停整個隊伍。

部曲與府兵皆從駱駝背上下來，圍攏至她身旁。風靈的腳下早已鋪好了一大塊厚氈，厚氈上列了三十余個行囊，風靈一指那些行囊，「每人領一囊，各自保管，里頭每一樣物什皆能救人性命於危難時，定要好生收管著，切記切記。能否活著走出莫賀延磧，便全指著這一行囊了。」

眾人鄭重地領了各自的行囊，到手才覺行囊沉重得幾乎提不動。翻看來看時，卻見是毛氈作囊皮，里頭裹著三只鼓鼓滿滿的羊皮水囊，幾枚干硬的胡餅，一包風干的臘肉干，白瓷瓶一枚，再就是小彎刃一柄。

「大沙磧白日酷熱，夜間寒冷，且難支帳，二人共氈，一氈鋪墊一氈作被，互依互偎著夜間才不至凍死。水囊一人三個，莫要想著兩日飲一囊足夠，雖說六日便可出大沙磧，卻不能保不走錯道，多耽擱時日，故能省則省。干糧亦是同理。」分派完畢，風靈立於人前，宏聲宣道。

她一身便利的胡女裝束，一方寬大的素紗從頭至腳將她裹在里頭，脂粉釵環全無，發髻也不曾梳，只將一把烏發編結成一條大辮，斜斜地搭在一側胸前。

「這水里頭擱了什么，盡是餿壞的！」有府兵拔開羊皮囊的塞子，低頭一嗅，一股子酸腐氣息從羊皮水囊中飄出。他這么一嚷，眾府兵皆嗅聞了自己的水囊，無不驚呼。

風靈淡然道：「大驚小怪什么，尋常的飲水哪里夠支撐著走出大沙磧，這里頭的是酸漿水，芹葉韭葉漚成的，氣味是差了些，卻是救命的水，消暑解渴遠勝過尋常飲水。」

眾人將信將疑，到底未曾走過沙磧，為著性命，也不敢大意，小心地塞緊水囊塞子。幾名部曲在一旁不禁嗤笑，因皆走過莫賀延磧，不免驕傲些。

另有府兵從行囊中摸出那柄小彎刃，不屑道：「咱們行伍中人，自是兵刃不離身，要這小刃作甚？」

這一回風靈只投望了那府兵一眼，並不作聲，原笑著的部曲們登時斂了笑，一齊收了聲。府兵不解，又問了一遍，部曲中有人幽冷道：「水盡糧絕、流沙沒頂、狼群逼圍，若不得已遇上了這些中的一樁，小彎刃用以自絕，胸口一刈，痛快爽利。」

此話一出，府兵們默默互看了一眼，亦都不再出聲。

「走罷。」風靈深深吸了口氣，返身跨上駱駝。那駱駝是駝隊的領頭，重重地打了個響鼻，領先自地下站起。(未完待續。)