「這你也曉得？」

「您在來泰州的路上晚生就曉得了，這主意就是那幾個鹽商出的。他們願意認捐，也願意認輸，不過有一個條件，這條件就是把您調泰州來守城！說什么只相信您，不敢把身家性命托付給守備營和漕標的那些綠營兵丁，更不敢把身家性命托付給吳吏目那些貪生怕死之輩。」

李秀才頓了頓，又說道：「徐同知下午既沒答應，也沒不答應。晚生心想徐同知是什么人，是出了名的軟硬不吃，怎會被一幫商人要挾，本以為這事就這么過去了。沒想到韓老爺您一到泰州，徐同知還是要您署李昌經空出來的那個缺，還是想讓您來守城。」

潘二大吃一驚：「少爺，徐老爺真讓你在泰州守城，真讓你捐六品頂戴？」

韓秀峰苦著臉糾正道：「從六品。」

「不管幾品，捐這個頂戴有意思嗎？做『搖頭老爺』還不如接著做巡檢呢，何況真做上這『搖頭老爺』就得留在泰州守城！」潘二心急如焚。

「你以為不捐頂戴，不做這個『搖頭老爺』，徐老爺就不會讓我跟他一道守城？」

「沒得討價還價？」

不等韓秀峰開口，李秀才就如喪考妣地說：「長生兄弟，徐同知就是一條瘋狗，盯上誰，誰倒霉！李昌經豁出去了，一而再再而三告病，以為被革職便能回老家，結果別說他回不去，連他大婆娘、小婆娘和幾個孩子都走不了。說出來你不敢相信，連張老爺、張二少爺一大家子都被徐同知給軟禁在州衙里。」

潘二驚恐地問：「他龜兒子尋死就算了，還要拉著別人的全家老小一塊死？」

李秀才苦著臉說：「他連自個兒婆娘孩子的命都不在乎，怎么會在乎別人的命，又怎么會在乎別人婆娘孩子的死活？別說那些官老爺，連我這樣的現在都出不了城。不但走不了，天一亮還得幫他去拆房子。」

韓秀峰下意識問：「拆房子？」

李秀才解釋道：「他要堅壁清野，要把城外五里的房子全拆掉，一間也不許留！」

「房子拆了，百姓住哪兒？」

「鄉下有親戚的去投親，沒親戚的進城。下午不是勸輸了嗎，只要被召集去衙門的商人全得捐輸，有錢出錢，沒錢出糧。讓那些無家可歸的百姓先吃自個兒的糧，吃完衙門開粥場。」李秀才頓了頓，接著道：「開粥場婦孺小孩兒可以去吃，青壯不許去。想吃飯，想活命，要么幫著守城，要么去拆橋填河。」

「拆哪兒的橋，填哪兒的河？」

「泰州到揚州之間的橋，州城方圓二十里的橋，有一座算一座全要拆掉。往西的大河小河，只要能通向揚州的，每隔十里就要填一座壩。他要讓賊匪的水軍過不來，讓賊匪的陸路大軍也不好走，說什么能遲滯一天算一天。」

這是破釜沉舟，這是鐵了心要守城！

韓秀峰沉思了片刻，又問道：「李先生，你剛才說你現在除了辦差都出不了城，那許樂群能不能出城？」

「他能，不光他能，只要認捐認輸的人都能。」

「都捐些啥？」潘二忍不住問。

「還能捐什么，捐納唄！聽說是陸制台一曉得太平賊匪順江而下，就六百里加急跟朝廷疏請了上百張空白執照，以便開捐籌餉。結果戶部的空白捐納執照剛送到清江浦，江寧已經被太平賊匪給圍住了，而這些空白執照現在全在漕運總督楊殿邦手里。」

李秀才挪了下身子，接著道：「以前無論捐出身還是捐頂戴，想要拿到部照，想穿官服見官不拜，少說也要等上兩三年。現在不一樣了，現在是一手交銀子一手拿部照。還不照實收，不管你想捐啥官，只要是四品以下全可打兩折。」

韓秀峰低聲問：「這么說城里的那些鹽商和大掌櫃全捐了？」

「全捐了，不但要捐納，還要捐輸。因為捐納的銀子原本全要上交江寧藩庫，現在全要上交到漕運衙門的銀庫。該多少就要上交多少，州衙一兩也不能截留，所以那些鹽商和大掌櫃不但要捐頂戴也要捐輸。」