</br>草長鶯飛的二月天，林家簡單為意芙行了及笄禮。

叄月初六便是進宮初選之日，意芙無所圖，卻莫名其妙緊張萬分。

傳聞今上十八歲登基，生得俊美無儔，風流瀟灑，最好美人。從前是皇子時，便姬妾成群，夜夜笙歌。如今當了皇帝，國喪一過，便迫不及待地大肆選妃。

初選竟比想象的順利許多。

驗過身後，那選秀姑姑看了她一眼，知她是戶部林侍郎家的女兒後，不曾多言便讓她通過了。想來是林國燾打點妥當才會如此。

初選通過，她便是正式的秀女了。往後叄個月，通過初選的四十八名秀女將在淳襄宮同吃同住，由禮儀姑姑教導宮規禮儀，學習《女誡》、《女訓》。

秀女中不乏名門閨秀，父兄身居高位者不在少數，意芙的家世便相形見絀，況她是庶出，本沒有資格參選，地位更是低下。

古人雲：「唯女子與小人為難養也，近之則不遜，遠之則怨。」女人扎堆的地方，是非自然多。

不過幾日功夫，秀女間便隱隱分幫結派，各結實力，形成以太傅英國公之女唐綺雲與尚書令家千金梅雁思為首的兩派，勾心斗角，明槍暗箭，正如她二人的父親在朝堂上結黨紛爭，來往博弈。

也有部分如意芙這般保持中立的，兩邊都不欲得罪，卻也難過清凈日子。

這日正在上課，忽聞淳襄宮外一陣喧嘩吵鬧，間或可聞馬蹄聲聲。

眾女皆驚：皇宮禁地，是誰如此大膽，竟敢在宮中騎馬，不怕驚擾聖駕嗎？

然而，膽敢驚擾聖駕的必然只有聖駕本尊，而那馬蹄聲也並非馬車，是羊車。

「愛妃，朕這羊車何如？」

他身旁一艷裝女子嬌滴滴笑道：「陛下神威，臣妾仰慕萬分！」

一身月白色常服的少年天子俊眉星目，身姿挺拔，宛若天神。他握住韁繩親駕羊車，若不是前頭的羊還在咩咩叫，確然可說是威武雄壯了。

皇帝將韁繩一扔，縱步躍下羊車，大步走進淳襄宮，朗聲道：「這便是今春剛選上來的美人們所居之地？」

近侍答：「回陛下，正是。」

「好，朕便來瞧瞧，汝等都給朕選了些什么妙人兒！」

身後那艷妃急急忙忙扶著宮女的手，下得羊車，追上前頭大步流星的皇帝，嬌聲道：「皇上，您等等臣妾呀！」

皇帝頓住腳步，大笑著將那艷妃摟入懷中。「是朕疏忽，愛妃勿怪！」

淳襄宮掌事宮女領著一眾秀女跪地接駕，口中惶恐道：「奴婢等不知聖上駕臨，接駕來遲，望陛下與娘娘恕罪。」

今上一向喜怒無常，捉摸不定。

剛才還在嬉嬉笑笑，下一刻便將人拖出去斬首；前一日寵幸過的嬪妃，第二日便送入軍營充妓。也曾當庭鞭笞近侍，狀若風魔，只因那近侍弄灑了茶水。宮中人人自危，生怕惹皇帝不順眼，性命不保。

不過今日皇帝興致不錯，未予計較。「無妨！是朕的羊兒們聞著美人香，自己找到這兒來的，誰也無法預知。起來吧！」

「謝陛下。」

皇帝至殿首坐下，那艷妃嬌倚在側，被皇帝伸手摟入懷中。

「不必拘禮，都抬起頭來給朕看看！」

眾女依言抬首，卻恪守宮規，目下視，不敢直視天顏。

「甚好！甚好！」皇帝在眾女間穿梭，逐個檢視，像在市集上挑白菜。

意芙便是那第一顆被檢視的白菜。她垂著眼，只見一雙青玉龍靴進入眼簾，隱約可聞皇帝身上淡淡的沉水香。意芙不由精神緊綳。

皇帝輕「咦」一聲，意芙心跳漏一拍，下一刻她的下頜被一只修長有力的手捏住，輕抬。

意芙腦中空白一片，竟忘了宮規，抬起了雙眼。

眼前是一張極英俊完美的臉，鼻挺唇薄，桃花眼似多情似無情，深邃莫測。

「大膽！竟敢擅自窺探陛下天顏！」內侍喝道。

意芙呼吸一窒，強自鎮定道：「陛下恕罪。」