關卓凡抱拳一揖，微笑道：「利先生請了，小弟特來拜訪。」

「哦哦……哦——原來是你。」

小棠春在門外喚自己，這是少見的事，利賓興沖沖地來開了門，沒想到門外還有兩個人。先是茫然地看著關卓凡，「哦」了兩聲，抱拳還禮，接著便認了出來，這人是在奎元館見到的那名會說洋話的千總。

「正是小弟。」關卓凡笑道，「到法源寺拜訪先生不遇，沒想到在這兒見到了先生。」

說者無心，聽者有意，利賓難得的鬧了個大紅臉。一個舉人，流連於勾欄之中，畢竟不是什么雅事。驟然被關卓凡撞見，即使是象利賓這樣獨立特行的人，也難免覺得不好意思，一時有手足無措的感覺。

關卓凡不願他難堪，轉頭對小棠春和老鴇說：「我借利先生的地方聊聊天，你們請自便吧。」說完，也不管利賓同意不同意，自顧自地走進了屋子。他的言行之中，自有一股氣勢，讓人違拗不得。老鴇帶著小棠春，悄悄地去了，利賓也訕訕地跟進屋，在八仙桌旁與關卓凡分主賓坐了。

「小弟姓關，叫關卓凡，字逸軒。」關卓凡不等利賓動問，自己介紹道，「小弟是旗人，隸鑲紅旗，現在在城南步兵統領衙門，做一名千總。」

「哦，原來是關兄……」

「不敢當，不敢當，利先生若是看得起，就叫我逸軒好了。」

這段時間，利賓每次想起奎元館那晚的事，便忍不住對那個武官極是好奇，怎么也想不通他何以能說一口純熟的英語。現在碰了面，見關卓凡雖是旗人，卻為人謙遜，渾不像巡防衙門中那些飛揚跋扈的武官，更是大生好感。賓主兩人由此相談甚歡，一會中文，一會英語，聊得不亦樂乎。

他是蘇州人，少小時在鄉里即有神童之稱，十六歲在昆山中了秀才，十八歲在南京中舉，但隨後文運不佳，會試之中屢屢失意，始終不能得中進士，蹉跎至今已是三十五歲。中間有七年時間，是在上海英國人所辦的「墨海印書館」度過，不但習得一口流利的英文，更是學得了許多經世的實務，並非尋常的腐儒可比。

「先生不必難過，總有時來運轉的時候，以小弟想來，待到下一科，先生必然能夠得意的。」關卓凡安慰道。

利賓苦笑一聲，道：「我曾立過誓，不中進士不談嫁娶。可是現在，科場上的事情，我已經看透了，杜工部說『文章憎命達』，誠不我欺。這輩子，我是不做這個念想了。」

好得很，關卓凡心想。面上卻不動聲色，問道：「卻不知先生今後作何打算？」

「蘇州在長毛手里，一時是回不去了。本來打算走水路，先去上海謀個差事，誰料……」利賓嘆了口氣，將手向屋子四周比劃了一下，「你都看見了，我也不瞞你。大約是前世的孽緣吧，怎么也不舍得離她而去，就這么混到現在。」

說到這里，忽然驚覺，光顧著自己說話，卻連關卓凡的來意都還沒有問一問，於是做了個抱歉的表示，說道：「逸軒，我一時忘形，還沒請教你的來意，真是失禮之至了！」

關卓凡搖搖手，笑道：「並沒有別的意思，是為了上回奎元館的事，特為來向利先生賠罪。」

從法源寺找到紫春館，只為來向自己賠罪？天下沒有這樣的道理。雖說利賓的性子倨傲，酒後亦偶做痴態，但其實是個極聰明警醒的人，世故通達。他沉吟了片刻，才徐徐說道：「逸軒，你我雖只是第二次見面，但你很對我的性子，可以說是一見投緣。白發如新，傾蓋如故，我不拿你當外人，有什么話，你盡管直說。或者有什么事是我能夠幫得上忙的，便請吩咐下來好了。」</dd>