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（從本章開始，對清代江蘇地理不太了解的朋友，可以參照作品相關中的《蘇常戰役地理圖》。）

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曾國荃圍攻江寧，已經有五個月，他的雨花台大營，熬過了最艱難的夏天之後，現在對江寧城內的壓力，變得越來越大。

說艱難，是因為六月里在湘軍的軍營之中，爆發了一場時疫，兩萬多人里頭，病倒的至少有三成，大營里面，哪一天都得往外面抬出來上百具屍體，或是掩埋，或是架在柴木堆上燒化。最厲害的時候，派十個人出去埋屍，回來就只剩下五個——另外五個，也死在當場，被一塊埋了。

這樣的情形，很快被太平軍偵知，於是不斷對湘軍的營盤發起沖擊。湘軍既要對付瘟疫，又要以剩余的人員抵擋城內外的太平軍的，弄得焦頭爛額，苦不堪言。

不過曾家的這個老九，自有一股湖南人的狠勁，跟他的部下蕭孚泗、李臣典、朱洪章等一班悍將，咬定青山不放松，拼死抵擋，怎么也不肯從江寧撤圍而去。

這一仗接連打了二十天，眼見得湘軍已經漸漸不支，就要崩潰的時候，進攻的太平軍部隊卻也被瘟疫傳染上了，開始接連死人。於是嚇得連忙後退，脫離了跟湘軍的接觸，這才讓曾國荃的吉字大營從全軍覆沒的邊緣逃了出來。

曾國荃緩過了這一口氣，總算扎穩了陣腳，接著又得到曾國藩派來的李續宜及韋俊等軍一萬五千人的支援，在湖南招募的新勇也到了。這樣一來，江寧城外的湘軍達到了五萬人。雖然以江寧城的宏大，不能圍得水泄不通，但好歹終於算是有了一個「圍城」的雛形。

形勢既然逆轉，城里的洪秀全更加坐不住了，於是再次催促身在蘇州的李秀成，速速督兵回援。

李秀成西援江寧。帶去的是他的親衛中軍，以及從他的「蘇南省」各處抽調的太平軍一共三萬二千人，蘇南省的防衛，則交給譚紹光、郜永寬等「九兄弟」來負責。這樣一來，「拆東牆補西牆」，西牆能不能補上還未可知。但東牆的單薄，已經是顯見的事實。

官軍當然不肯放過這樣的機會。到了十一月初二，終於兩路並發，開始了戰略反攻。

北路的淮軍是從嘉定發兵。李鴻章除了留下自己的幼弟李昭慶和參將張樹聲守城之外，其余的淮軍精銳盡出，連同綠營的官軍，湊足了兩萬五千之數。向太倉州猛撲。

軒軍則是從青浦出發，仍以副將伊克桑為前鋒，以德字團在左。洋槍團在右，楔形展開，攻向位於青浦西北方的昆山縣。總兵張勇的馬隊，作為一支偏師，順著淀山湖一線搜索前進，一路掃盪沿湖的太平軍據點。

仗打得很順利，第二天便攻克了香花橋，第三天拿下了淀山湖鎮，隨即不做停留，各團繼續向西推進。等到關卓凡的大營在淀山湖鎮里面扎定，前方運下來的俘虜、軍資和少量傷員，已經絡繹不絕的到來，劉郇膏和充作中軍警戒的建字團，便忙碌起來，免不了要做些整理收容的後勤之事。

在戰線後面忙碌的，還有上海電報局和四合公司的一支隊伍，大約一百人，由一位丹麥人和三個普魯士工程師率領，加上電報局派來的一個委員，日夜趕工，要把已經架到青浦的電報線路，往淀山湖拉過來。因為天氣寒冷，地面也硬，所以干得很是艱難。

「送三百兩銀子，再送二十壇黃酒過去。」關卓凡笑著對劉郇膏說，「就說是我賞的，讓他們多辛苦辛苦，早一日架通，便早一日能跟上海聯絡上。」

然而前方的進展比他料想得更快，想在淀山湖鎮上等到電報架通，怕是不成了。到了初七晚上，伊克桑的克字團已經打破了太平軍在千燈鎮的外圍防線，跟趕到的軒軍馬隊一起，連夜夾攻千燈，打到黎明時分，幾千太平軍終於支撐不住，往昆山縣城的方向潰退了下去。

千燈鎮距昆山只有十五里，是通往昆山的最後一個重鎮，千燈一破，昆山便已是遙遙在望。

張勇率馬隊小追了一程，便回軍千燈鎮，一面派人飛報關卓凡，一面分排自己的馬隊各部在鎮外扎營。等到一切安排停當，天色已經大亮，肚子餓得咕咕叫了起來。