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對於丁世傑們在太湖邊上遇到的困境，這兩天，關卓凡在衙署內，跟幾位手下晝夜商議，終於拿定了主意。

事情是明擺著的，不收拾了太平軍的太湖水師，則不僅掃盪蘇南做不到，就連將來打蘇州城，亦會變成很困難的事情。若說是聯絡李朝斌的湘軍水師，但李朝斌一向拿航王唐正財沒辦法，這次同樣也未見得能奏功。既然自己的軒軍水師已經成軍，又何必再捧了金飯碗去討飯？

單論戰力，軒軍的炮艦自然可以橫行，但難題在於，如何把船開進太湖里面去。

「你看，浦江不是正跟太湖通著么？」關卓凡自信滿滿，在地圖上比劃著，「汝昌，你的七條船，就從這里朔江而上，給我攻進太湖里去！」

「這個……」丁汝昌語塞，把求援的眼色拋給參政錢蘊秋，「老總，好像不通。」

錢蘊秋暗笑，這個丁汝昌，怎么好說大帥「不通」？

「大人說的不錯，太湖的水系，確實是與浦江連通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。」錢蘊秋先把關卓凡的面子兜住，才說下面的要點，「只是所連通的，不是干道，而是七八十條小河，中間還有淀山湖的回旋，因此大船走不了。」

原來如此。關卓凡知道自己鬧笑話了，卻也不以為意，沉吟道：「這倒麻煩了，未必沒有水路干道能通進太湖的？」

「自然有的。」錢蘊秋指著地圖上太湖向西延出的一條曲折細線，「京杭大運河。」

顧名思義，京杭大運河南起杭州。北到京師。途經江、浙、魯、直隸等四省。貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長三千五百里。這是春秋時候吳國為伐齊國而開鑿，隋朝時大幅度擴修，歷朝歷代均加意維護的一條南北水路。

錢蘊秋所說的通往太湖的水路，是運河的南段。

「近年來，揚州以北，通往京師的運河北段，因為維護不得力。缺乏疏浚的緣故，淤塞得厲害，幾乎不能通行，因此連漕糧都改了海運。」他指著地圖，一段一段地說給關卓凡聽，「運河的南段，現在叫做江南運河，又稱官河，在鎮江接口長江，經丹陽、常州、無錫。到達蘇州和吳江縣，與太湖連通。這一段水路，航行無礙。」

雖然航行無礙，但軒軍水師中那兩只大艦能不能過得去，錢蘊秋就說不上來了。另有一樁不便之處，就是路途遙遠，而且中間的大片地方，都還在太平軍的手里。

「或許能走得通，」丁汝昌眼望地圖，搓著手說道，「上次我跟老總報過，這兩只都是明輪炮艦，吃水淺，最大的金台號，吃水也只有七尺一寸。運河里畢竟沒有礁石，只要水過八尺，我就敢走！」

然而運河的水是否有八尺，錢蘊秋也說不准，幾個人正在沒主意，旁邊的參政任天柱，提出一個人來。

「大人，河道上有一位督標參將，現在正好在上海交涉公事。他是吳制軍的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問？」

任天柱口中的「吳制軍」，指的是漕運總督吳棠，關卓凡聽了，微微一笑——他對於吳棠，太熟悉了。這個人才具平庸，操守亦不好，然而陰差陽錯之間，與慈禧太後有了極深的淵源，他能出任漕運總督，全靠慈禧的特別提拔。

吳棠已經如此，何況還是他的內弟，也就是小舅子，那能好到哪里去？就算叫來問一問，也不過聊勝於無罷了。

誰知叫了他來，一見之下，大出意外——吳棠這位姓何的小舅子，舉止穩重得體，先給關卓凡請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓關卓凡刮目相看。