「何參將，照你的說法，炮艦過運河，是一定走得通了？」

「是，最淺的錫澄河一段，水深也過八尺。」何參將恭恭敬敬地說，「不過長毛為了防備黃翼升的長江水師進入運河，在兩岸多築有堅壘和炮台，就算洋人的兵艦不怕，可是先要從上海繞出長江，上朔七百里到鎮江，再從常州、無錫、蘇州，這么幾百里水路殺進去，累也累死了。」

他這話，不能說沒有道理，眾人一時都沉默起來。

「大帥，」何參將猶猶豫豫地說，「卑職倒有個小見識，不知當說不當說？」

「怎么不當說？」關卓凡鼓勵他，「盡管說！只要這一仗打勝了，我按軍功保你！」

「謝謝大帥栽培！」聽說可以按軍功保舉，何參將的眼睛亮了，「卑職的意思是，何不試試望虞河？從這里走，水路只有百里。」

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藩司衙門大書房里的落地自鳴鍾，打了十下，正在商議的幾個人，才發覺已經這么晚了。後衙的扈晴晴也不曾睡，帶著丫鬟，在小廚房里熬了糖水，此刻送過來給大人們當做夜宵。喝了熱氣騰騰的糖水，又聽了何參將的這句話，大家都是精神一振。

何參將成了眾人矚目的中心，說得更帶勁了，用手在地圖上自太湖向東北方向劃了一條短線，經過常熟縣，直達長江。

「南起太湖沙墩口，北至長江邊的耿徑口，這一條一百一十里的水道，叫做望虞河，從春秋的時候就有了，據說還是越大夫范蠡所建。因為槽船從不走這里，所以名聲不怎么響亮，其實雖然河面窄一點，水深倒是夠的。」何參將還是指著地圖說，「只是中間過陽澄湖的一段水路，略微有些曲折回旋，非得有熟識的人來帶航不可。」

大家都覺得這個辦法好，從吳淞口順長江到常熟，不過兩百里水路，從常熟到太湖，則不過百里，比起走京杭運河的千里奔波，那是強得太多了。

然而亦有一個疑問，常熟也是在長毛手里，難道望虞河的兩岸，就沒有炮壘封鎖么？

「自然有的。」何參將壓低了聲音說道，「不過以卑職的一點小想法，既然要反攻長毛，那打哪里不是打？昆山離常熟縣，也不過六十里……」

他的意思是說，干脆拿常熟打下來。這是軍務上的事，錢蘊秋等幾個就不懂了，關卓凡望著趙景賢，看他有沒有什么要說的。

「哪里的河水不洗船？軒帥，我看何參將的這個主意，行得通！」趙景賢反復思量下來，點頭說道，「現在長毛的心思，都還放在蘇南和太倉，多半想不到我們會去打常熟。如果是從昆山出一支兵，則一日可到，奇襲得手的把握，總有七成。」

關卓凡在心中掂量了片刻，一點頭，事情就算是定局了。他不忙分派別的事，先對何參將說道：「老兄不愧是吳大帥帳下的人才！只是不知道，你老兄對這一段水路熟不熟？畢竟可以帶航的人，一時不知該到哪里去找。」

「大帥，常熟被長毛奪占之後，望虞河這條水路不但官船斷了，就連平常的船，誰又敢去走？只有販私的船，為了求利，才甘冒這個風險，對一路上的曲折回旋也最是清楚。若說找人帶路，非他們不可。」

關卓凡目光一閃，心里已有了一個主意，卻不急著說，而是笑著問趙景賢：「竹生兄，照何參將的說法，我倒得了個主意，不知你猜得到，猜不到？」

「軒帥自然是要找販私的船來帶航。」趙景賢微微一笑，說道，「而若論私船勢力之大，誰又能比得過松江漕幫？」

*(未完待續。。)</dd>