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第二天，松江漕幫的新任幫主許明山，依照圖林的交待，到藩司衙門來見關大帥。等到由圖林帶進了簽押房，見關卓凡端坐在案子後面，旁邊還立著一名三品服色的武官，自己卻不認得。當下規規矩矩地給大帥磕過頭，大帥卻沒有說請起身的話，於是心里惴惴，跪在地上聽吩咐。

「許明山，」關卓凡看著這個精明強干的青幫幫主，不疾不徐地說道，「咱們是第二回見面了。」

「是，小人上次是伺候我們老太爺，在松江有福見過大人一面。」

「齊老太爺仙逝，我沒有能夠親臨致意，很是過意不去。」話是這么說，但臉上卻沒有什么哀戚的表示，「聽說現在松江一幫之中，以你為首？這倒要恭喜你了。」

「回大人的話，也不敢這么說，全是漕幫里的父老兄弟特別厚愛，有什么事，都歸我出面支應。」許明山不動聲色，仍是恭恭敬敬地答了，心里卻在說：我這個幫主，明明是你關大人給的，你既然裝作不知道，我也只好先當做沒有這一回事。

松江漕幫的齊老太爺，是在九月里去世的。本來身子已經不好，又忽然中風，捱了兩天，什么話都沒有留下，就這么過去了。

老太爺去得痛快，倒是沒遭什么罪，可是這樣一來，留下了一個大麻煩——幫主的位子，該由誰來坐呢？只好接著祭奠的機會，開香堂「講道理」了。

齊老太爺在漕幫的輩分很高，因此開祭的時候，整個江蘇漕幫，「江淮四」里面的老大全到。做足七天。齊老太爺沒有兒子，這七天之中，老太爺的兩大弟子——開山門弟子池五和關山門弟子許明山，同以孝子的身份持禮。而等到頭七一過，雖然師兄弟之間的感情很好。但亦不得不分出高低，一決雌雄了。

這個「一決雌雄」，無關打打殺殺，而是要開香堂，由說得上話的人來公推。公推也不是提個名字就完事，而是要在香堂之上。祖師爺的牌位之前，說出一番道理，師兄好在哪里，師弟好在哪里，一樣樣剖析明白。其間亦准相互詰駁，但必須和和氣氣。不准有臉紅脖子粗的情形發生。

幫主人選，是事關漕幫數千兄弟的絕大之事，因此這個香堂，叫做「大香堂」。堂上三爐香供起，供的是翁錢潘三祖，另有半爐，供的是「護法小爺」王培玉。

香堂上。亦置有兩樣「家法」，左邊是一面「香板」，上面寫著「違反家規，打死不論」，右邊是那條有名的「盤龍棍」，龍口內寫著「欽賜」二字，背面則寫著「上諭，時在乾隆卅年季春」的字樣，算是鎮幫之寶。

誰知開始公推之後，局面卻漸漸陷入僵持——支持師兄和師弟的人數。大約各有一半。這也難怪，池五的長處，是敦厚穩重，在漕運上浸淫日久，最有經驗；而許明山的長處。是心思敏捷，處事明快，對於陸上的營生更有心得。

這個時候，松江以外的幾位漕幫老大，意見就顯得尤為重要。這就好比一戶人家鬧家務，自己人的立場難有對錯可言，而家族里的其他叔伯前輩出來說話，因為立場持平，卻往往可以一言而決。然而「江淮四」的四位老大之中，偏偏有兩個支持池五，另兩個看好許明山，眼見又是個不了之局。

就這么講了兩天「道理」，仍是毫無結果，到了第三天，正在爭執不下的時候，有貴客上門了——胡雪岩陪著從三品游擊圖林，登門拜訪。

胡雪岩跟漕幫的淵源很深，特別是跟池五的交情很好。他雖然不在幫，但地位超然，幫里的人，拿「門外小爺」稱呼他，把他當成跟齊老太爺同一輩分的人。不過胡雪岩的為人，最拎得清，從不肯在幫務有關的事情上妄發一言。齊老太爺過世的第二天，他就已經來吊唁過了，現在又來，所為何事呢？

這個疑問，很快就有了答案。跟滿屋子的江湖老大見過禮之後，胡雪岩給出的一句話是：「我是陪圖游擊送東西來的。」說過了這句，便面無表情地靜靜站在一旁，再不開聲。

「池五哥，許大哥，」圖林跟這兩位都認識，話也說得很客氣，「老太爺去世，我是才收到消息，來得晚了。我的筆墨不好，因此從我們大帥府里請了一副挽聯，專請許大哥替我張在老太爺的靈位之前。」

這句話一出，滿堂靜默——什么道理都不必再講了。師兄弟兩個對望一眼，池五略帶苦澀地點了點頭，許明山這才敢上前一步，雙手接過圖林遞過來的挽聯，輕聲致謝。

一位從三品的游擊，那也只是等閑，不過人人都掂量得出，站在圖林身後那個人的分量。同時漕幫之中亦有不少有識之士亦看得出，漕運的沒落，已成不可避免的趨勢，漕幫弟兄免不了要往陸上討生活。這方面本來就是許明山的所長，如果再有關大帥的關照，那么對漕幫來說，實在也不是一件壞事。