先說沒人，「金陵楚勇裁撤殆盡，須另募勇丁，期以數月訓練成軍」。

再說沒馬，「捻匪積年戰馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳」，要到古北口采辦戰馬，再加以訓練。

最後連水師都扯出來了，「拒賊北竄，唯恃黃河天險」，興辦水師，需要的時間更長，雲雲。

慈禧、恭王明知曾國藩是不願意接這個差使，才諸多借口，卻一條也駁他不倒；就算能駁，正指著人家出力，也不好駁。於是君臣相對苦笑。

僧格林沁更加緊張，不是擔心曾國藩不出兵，是擔心曾國藩出兵。曾剃頭真要從南邊插一杠子，自己這個親王的臉面往哪里擱？

湘軍克復金陵，僧格林沁已經深受刺激；關卓凡後進崛起，隱然有壓倒他這個「旗人老前輩」之勢，再添一層刺激；朝命曾國藩會剿捻匪，更是等於直接打他的臉，僧格林沁心里猶如火燒，真拼了命了。

其時捻軍竄至河南鄧州，僧王出擊，先敗後勝，於是窮追不舍。那一帶地形崎嶇，馬隊不能盡展所長，多次中伏，雖無大的損傷，但僧王愈加惱火，追擊愈急，經常一晝夜走兩百里。宿營時，衣不解帶，以親王之尊，亦是席地而寢，天光微熹，便第一個上馬而去。

這般追逐不休，他親將的幾千馬隊，終於和後面的十幾萬步軍完全分開了。

追到山東曹州，捻軍故意示弱，說只要僧王不追得這么緊，就可以投降。僧王以為捻匪已至末路，於是數千輕騎，全力出擊，卻落入捻軍的伏擊圈，血戰不利，被迫退入一座空堡。

捻軍四面合圍，在空堡周圍挖掘長壕，一旦掘成，官軍即成困獸，蒙古馬隊也再沒有什么用處了。

於是官軍只好拼死突圍。此時的僧王，神元消耗，幾乎燈盡油枯，全靠喝酒來勉強支撐；而官軍的向導，是一個投降的捻子，臨陣起了異心，將幾千官軍往捻軍布防最嚴密的去處帶。

這樣廝殺了一夜，官軍幾乎全軍覆沒。

戰後，僧王的屍體是在一片麥田里找到的，身被八創。

僧王的親信部下提督陳國瑞，親自背了僧王的遺體，進曹州城，素服治喪。

朝野震驚。兩宮破例於午後召見軍機，君臣相顧黯然，慈安太後更是落下淚來。

先議僧王的恤典。乃定派御前侍衛隨同僧王長子貝勒伯彥訥謨詁赴山東迎喪，輟朝三日，恤典從優，具體辦法由軍機處會同吏、禮二部及理藩院商定，另行請旨。

這些都好辦，難辦的是，接下來的仗，怎么打？

捻匪士氣大振，東捻做出北渡黃河的姿態，一旦渡過黃河，隨時可能進犯河北，京畿重地即在捻軍威脅之下。朝廷已令直隸總督劉長佑調兵遣將，嚴密監視。但如果捻匪北犯，直隸的兵能不能擋得住，實話說，一點把握也沒有。

西捻已竄入山西境內，如果由得捻匪繼續西向，抵近山西、陝西交界地區，多隆阿部兩面受敵，一旦支撐不住，捻、回合流，西北必全局糜爛。西北如果淪陷，西捻、回匪合而東謀，東捻接應，中原遍地烽火，而且地近京畿，其禍不可測，甚至過於洪、楊！

原先打的如意算盤，是曾國藩搭僧格林沁，剛柔相濟，庶幾可在軒軍回國之前穩住剿捻這架傾斜的「馬車」。結果曾太慢，僧太快，一個還沒有上車，一個已經翻車，而軒軍還不知道什么時候回國！

兩宮和軍機眼中出火，頭上冒煙，慈安又流下了眼淚，這一次不是為了僧王，而是憂慮形勢。

軍機全班大駭，主憂臣辱，為臣者不能紓主上厪慮，包括恭王在內，都羞慚無地，跪倒匍匐請罪。

但這並不能解決問題，現在也不是互相埋怨的時候，慈禧還拿捏得住，溫言撫慰了幾句，「總要議計出一個妥當的對策來！」

曾國藩是指望不上的了。慈禧恭王都看了出來，曾國藩盈滿自抑，加上勛名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼著他上陣也未必能打好，強扭的瓜不甜。

國內能堪一方之任的人還有兩個，一個左宗棠，一個李鴻章。左宗棠現在福建追剿汪海洋、李世賢，雖然節節勝利，但畢竟尚未競全功，現在將他北調，閩浙的匪情一定死灰復燃。

就剩下一個李鴻章了。

*(未完待續。。)