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其時，擔任京都守護職——即都衛戍司令的，是會津藩藩主松平容保。他現了「精忠浪士組」這個小團體，大為欣賞，乃收歸麾下。「八一八」政變中，「精忠浪士組」一鳴驚人，幕府特賜名「新選組」。從此，借「新選組」之手，幕府掀起了大規模鎮壓倒幕勤王志士的腥風血雨。

新選組的領稱「局長」，此人名叫近藤勇，是天然理心流劍派的掌門大師兄。不過，後世公認，他的同門師弟、副局長土方歲三才是新選組的靈魂人物。新選組內部的管理制度——所謂「局中法度」，以及重大行動的策劃，皆出於土方歲三之手；而且，單就劍術而論，師弟也在師兄之上。

新選組走到哪里，殺戮和酷刑就跟到哪里，何況是土方歲三親自出馬？竹內四郎的欲念早已經跑得無影無蹤，他在心中長長地哀嘆了一聲：長崎要流血了！

土方歲三卻是彬彬有禮，說起話來完全是商量的口吻：兩位奉行大人，維持長崎全城治安，單靠奉行所和新選組的力量似乎有點單薄，是否請諸位町元老一起過來商議商議？

竹內四郎頗為意外。

長崎的行政管理是很特別的。除了設了兩位奉行外，還有一種職位也是他處沒有的，叫做「町元老」。如果說「奉行」是「市長」的話，「町元老」就勉強算是「區長」。不過。這個「區長」，是兼職的。

町元老一共八位，全部都是商人。只是生意做的有大有小。生意做得最大的齋藤勝之。在長崎的大浦海港有貨棧和商行。生意做到了上海和泉州，和洋人也有密切的來往；生意做的最小的近藤右衛門，開一家「唐物店」，只好算殷實人家。不過，近藤右衛門雖然來到長崎不久，根基還淺，但人很熱心，交際能力很強。和街坊鄰里，還有奉行所上上下下，處得都好，因此，竹內四郎就讓他補了個「町元老」的位子。

就是說，「町元老」是從紳民中選出，協助奉行所管理市政的人員，有點政協委員的意思。

不消說，講到「治安」，所有的町元老都是「溫和派」。土方歲三要和他們商議，難道新選組並不想在長崎大動干戈？抑或土方歲三還不曉得町元老的底細？

無論如何。總是一個肯「傾聽民意」的姿態。町元老都歸竹內四郎管理，當下就由竹內奉行下條子，將八位町元老都請到了立山奉行所。

當聽到「內藤隼人」這個名字，所有的町元老的臉色都變了。

竹內四郎覺得真是滑稽，天下人無不知道「內藤隼人」是土方歲三的化名，但他公開場合，還是鄭重其事地說自己叫「內藤隼人」。

土方歲三和八位町元老一一致意，他和誰打招呼，誰的心里就打個突。最後，土方歲三的目光落在了近藤右衛門的臉上，他含笑說道：「飯泉先生，幸會了。」

近藤右衛門的臉立即白得沒有一絲血色，他勉強笑道：「內藤先生搞錯了，我姓近藤。」

土方歲三微笑著搖了搖頭，說道：「您是姓近藤。不過，飯泉善內的公子，居然入繼一家小小的唐物店，真是太委屈您了。」

竹內四郎張大了嘴巴：飯泉善內？死於「安政大獄」的著名尊王志士？這個近藤右衛門，是他的兒子？

其他的七位町元老，也是一臉訝然的樣子。

近藤右衛門不說話了，臉上神情，陰晴變幻不定。

土方歲三說道：「飯泉先生姓飯泉也好，姓近藤也好，倒不關我什么事情，我只是想知道，昨天晚上，您和龜山社的人吃飯，都說了些什么呢？」

近藤右衛門臉上肌肉微微一抖，隨即鎮定下來，說道：「不過是些生意上的事情。」

土方歲三說道：「什么生意？是軍火生意嗎？」

近藤右衛門臉上的肌肉猛地抽動了一下，大聲說道：「內藤先生開玩笑了，我經營的是一家小小的唐物店，做什么軍火生意？」

土方歲三微微頷，說道：「真是冒犯您了——我這個人就是喜歡胡思亂想。不過，席上還有一位叫做太田市之進的客人，遠道從長州而來，你們談的，也是唐物店的生意嗎？」

竹內四郎心頭大震，太田市之進，有名的長州藩士，朝廷通緝的要犯啊。

七位町元老一齊盯著近藤右衛門，臉上的表情像見到了鬼一般。

只有服部常純面色如常。

近藤右衛門又一次不說話了，慢慢地，他的臉上浮現出了仇恨和堅毅的神色。

土方歲三銳利的目光盯緊了近藤右衛門的眼睛，說道：「怎么，您是真不打算說實話嗎？」

近藤右衛門垂下了眼簾，但雙唇緊閉。