文祥的背上滲出汗來。

恭王也變得面色凝重。

關卓凡嘆了口氣，說道：「這其中緣故，其實也沒有多么復雜。陶文毅『綱改票』，『降低門檻』，小商小販亦可行鹽。這其中，有多少是原先的私梟私販？難道朝廷許可他們正大光明的行鹽，他們就不販私了？私鹽可是不用納課的！」

頓了一頓，關卓凡加重了語氣：「他們原來都是見不得光的，現在可好了，有了『官身』了！一張鹽票在手，經過的地方，關卡上面，明知他們挾私，也難以查處！有這張『官符』傍身，略假時日，私鹽豈有個不做大的道理？」

文祥的額上也見汗了。

關卓凡繼續說道：「以前，私鹽雖多，到底還算得出來，官鹽多少，私鹽多少？嗯，我記得有這么一個數目：『綱改票』前，兩淮每年產鹽一百六十萬『引』，實際行鹽僅四成，官四私六，就是說，每年少賣了六千萬兩銀子的官鹽！嘿嘿，整整六千萬兩，真正不得了！不改確實不行！」

頓了一頓，說道：「是吧？」

不曉得他是問「數目是否屬實」呢？還是「不改確實不行」呢？文祥含含糊糊地答了聲：「是。」

關卓凡說道：「現在，官鹽多少，固然還算得出來，私鹽多少，可算不出來了！人家直接向灶戶買鹽，曬鹽、煎鹽那一關，咱們把不住了！就是說，每年產鹽多少，已然變成一筆糊塗賬了！」

文祥臉上，一陣青，一陣紅。

「這還不是最緊要的，」關卓凡嘆了口氣，「最緊要的是——我擔心，官鹽剛剛上去的銷量，過不多久，就要下來了！」

「官鹽的銷量能夠上去，兩個緣故：一個是多了許多販鹽的小商小販，另外一個，是鹽價降低了——這個緣故尤其緊要。可是，官鹽的價格再低，低得過私鹽？還是那句話：私鹽不用納課的！」

「這些小商小販，很快就會發現，販私如此方便，風險也不大，我何苦交那份鹽課？再者說了，就算我力疾從公，我又怎么爭得過私鹽？」

文祥無語，半響，輕輕嘆了口氣。

關卓凡微微一笑，看了一眼郭嵩燾，說道：「有一次，我和筠仙議論鹽務，筠仙說，鹽務一道，可以向他的一位兒女親家請教。」

兒女親家，難道是——

郭嵩燾笑笑說道：「我向王爺薦的這個人，是左季高。」

果然。

關卓凡說道：「我當時有點奇怪：沒聽說左季高辦過鹽務啊。左季高戎馬倥傯，真正主政方面，也就是在浙江那一小段日子。浙江的鹽務也極緊要，可是，左季高的精力似乎都放在了船務上面，沒怎么搭理鹽務啊？」

「我拿這個問筠仙，筠仙說，左季高之通曉鹽務，其來有自——亦得力於他的兒女親家。」

大伙兒都看向郭嵩燾：什么意思？這不又轉了回來嗎？

郭嵩燾哈哈一笑，連連擺手：「不是我，不是我！」

許庚身反應最快：「啊，是陶文毅！」

大伙兒一想，不由啞然失笑。

陶澍的幼子，娶左宗棠的長女，這兩位，是地地道道的兒女親家。

恭王說道：「陶雲汀和左季高這段風雲際會，略有耳聞，只是不曉得內里詳情，到底如何？」

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