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周馥不由大為佩服，說道：「爵相睿見！這一層，我當時可沒有想到——我是從軒王府出來了，回公館的路上，才突然恍然大悟的！」

李鴻章說道：「長江水師自設關卡，抽值征厘，左手收了錢，右手就揣進了自家的腰包，完全不過地方和戶部的手，這在戰時，有一個『補軍需之不足』的名義，勉強說得過去。，現在不打仗了，他們還這么干，『上頭』如何能夠容忍？也不說他們借巡江、緝私、捕盜為名，勒索往來客商錢財之種種惡形惡狀了！」

頓了一頓，繼續說道：「若說這長江上的『舊弊』，黃昌歧的長江水師，大約得排到第一位！」

「不過，」李鴻章面色凝重，「難！」

周馥曉得，爵相口中之「難」，是指「清弊」之難。

「我那位老師，」李鴻章臉上露出一絲譏嘲之色，「陸地上的湘軍，裁得七七八八了，唯有這一支長江水師，毛都沒有拔過一根，嘿嘿！」

長江水師為曾國藩一手籌劃創辦，黃翼升則是曾國藩親信中的親信。黃的妻子認曾國藩的夫人為義母，曾國藩曾經納妾，前前後後，都由黃翼升一手操辦。可以說，於曾國藩，黃翼升雖無「義子」之名，卻有「義子」之實。

不過，長江水師之弊難清，並不僅僅因為這支軍隊和黃翼升同曾國藩的密切關系。

這里面的水，深得望不見底，也不是三言兩語。就能說得明白。

李鴻章的話。語涉曾國藩。周馥不敢輕易接口，正在沉吟，李鴻章說道：「軒王問到了黃昌歧，你怎么說？」

周馥說道：「我想，不好背後說別人的壞話，可是，掌國的王爺面前，說假話就更加要不得了——再說。這是政事，不是私事。」

李鴻章微微一笑：「正是！」

周馥也是一笑，說道：「我說，黃昌歧能打仗，結部下以恩義，這是他的長處。不過，他待部下，多少太厚了一點，治軍失之寬柔——這，其實也不算什么秘密。」

「妥當的很！」李鴻章點了點頭。「我是曾湘鄉門下出來的，話。也只能說到這個份兒上了。」

「是！」

周馥笑了一笑，又說道：「不過，我人微言輕，說的話，只能在私下底……供當道者參贊取舍之用罷了。」

這兩句話，大堪玩味。

李鴻章看了周馥一眼，微笑說道：「玉山，你的話，還沒有說透——在我這兒，有什么話不好說的？請畢其詞！」

周馥說道：「是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我覺得，軒王雖然沒有明說，但話里話外，有這么一層意思：該爵相出來說話的時候，爵相要出來說話。」

李鴻章沒有馬上答話，抬起了頭，微微閉上了眼睛。

周馥有一點近視，如果他的目力再好一點，就能夠看到，李鴻章微闔的眼皮，輕微地顫動著——這是在輕輕眨眼。這個下意識的小動作，表示李鴻章正在進行激烈的思索，即將做出重大的決定。

過了好一會兒，李鴻章睜開眼睛，目光明亮。