「這是自然的，」他慢吞吞的說，「我是國家大臣，既督湖廣，又撫荊楚，凡涉地方，責任攸歸，自不能囿於門戶，鉗口不言。」

說完，臉上露出一絲似有若無的詭異的笑容。

周馥連連點頭：「爵相一秉至誠，廓然大公！」

冠冕堂皇之下，李鴻章的真實想法，周馥自能默喻，因為這也是他自己的想法：

若要辦「竹木新關」，就一定要先整頓長江水師，至少，要將長江水師伸到沿江地方行政、財務上面的手撥開，逼其老老實實，就范於軍事、治安一隅。

還有，長江水師提督，是天底下最特別的一個提督。別的提督，都在總督、巡撫節制之下，唯有長江水師提督，一力擔負湖北、湖南、安徽、江蘇、江西五省江防，自成格局，湖廣總督、兩江總督，不奉特旨，都不能直接節制，湘、鄂、皖、蘇、贛五省巡撫，就更加不必說了。

當然，之前，兩江總督是曾國藩，長江水師盡出曾湘鄉門下，幾乎算是曾某人的「私軍」，曾滌生說的話，在長江水師，比聖旨還管用——不過，這畢竟不是台面上的。現在的江督換了趙景賢署理——趙瘸子是絕對指揮不動長江水師的。

趙竹生支使不來長江水師，他李少荃一樣不成。這個局面，李鴻章早就牙癢癢的了。如果「整頓」之後，長江水師竟然歸了自己節制——或者，湖廣、兩江，一邊一半，豈非妙之極矣？

至於該怎么「整頓」，實話實說，李鴻章也不曉得。不過，這也不是他操心的事情。

李少荃是絕對不會牽頭來做這種事兒的，不過，如果僅僅是要他敲敲邊鼓，搖旗吶喊幾句，他既責無旁貸，也樂意為之。

李鴻章還存了更深的一層心思，是心腹如周馥者也沒有完全見到的。

朝廷裁抑「湘系」，李鴻章冷眼旁觀，已有所悟，他想的是：自己能不能順勢施為，更上層樓？

如是，別說「不能囿於門戶」了，就是把老師踩在腳下，又如何？

長江水師是「湘系」勢力最厚的地方，「湘系」真正的禁臠，幾乎到了針插不入、水潑不進的地步。這塊又臭又硬的擋路石，如果真的能夠搬了開來，就會變成最好的踏腳石。

本小利大，值得一試！

想清楚這一層，李鴻章心境大好，雖然「竹木新關」暫時還辦不起來，但他的心已經踏踏實實地放回了肚子里。

「玉山，」李鴻章說，「昨天收到的『廷寄』，里面的上諭，是關於禁絕旗下女子纏足的——這個事兒，京里邊兒，可有什么說頭嗎？」

周馥不禁微覺奇怪。

他原本以為，議過「竹木新關」的事情，爵相必會詢問那件當下全國轟動、北京更是舉城如沸的大事，不想，他先問的，是這道上諭。

原來，李鴻章想，周馥是昨天晚上回到武昌的，自己母親大腳上邊來的那個笑話，十有**，周馥還沒有聽說，正好和他從容討論「嚴禁旗女纏足」這道諭旨。不然，拖得一兩天，周馥也必聽說了這個笑話，再提起相關話頭，就難免彼此尷尬了。

周馥想了一想，說道：「這個事兒，在京的旗人里邊兒，還是頗有些議論的。」

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