「是啊！」李鴻章嘆了口氣，「拿暹羅來說，咸豐二年遣貢使，剛剛好撞上鬧長毛，道路阻隔，貢使竟不能至。長毛是同治二年就打平了，到如今已經快三年了，暹羅的進貢，可還是沒有恢復！嘿嘿，不曉得是音信隔閡到這個地步，還是人家根本就是在裝傻？」

「還有越南，上門的次數也是愈來愈少了！沒法子——脖子被法國人掐住了嘛！」

頓了一頓，李鴻章說道：「暹羅和越南，都是近年來的事情——玉山，我之前一直有一個錯覺，總覺得藩屬跟天朝疏落，是因為近年來國運不濟，咱們在洋人那里吃了癟，長毛又扯旗放炮，亂成一團，人家不能沒有一點子想法——其實不盡然！」

「你方才說的，會同四譯館宣武門內瞻雲坊的館舍，嘉慶五年就撤了——則在彼時之前，藩屬和天朝，就已經開始疏落了！」

周馥心中大大一震，腦子急速的運轉起來。

「何以至此？」李鴻章語氣沉重，「則在彼時之前，咱們的國運，已經開始『不濟』了！」

「寒鴉鳧水，冷暖自知——咱們就是好大一片『水』，藩屬就是『寒鴉』，時節變了，一開始，『水』自個兒懵然不知，人家『寒鴉』，可是『冷暖自知』！」

周馥輕輕吐出一口氣，面色凝重，點點頭說：「爵相睿見！」

「天朝、藩屬，」李鴻章微微冷笑，「說起來好聽，其實藩屬覷天朝，最是天底下一等一勢利的眼光！你這兒有好處拿，自然願意往你這兒跑；你這兒好處少了，甚至沒有好處拿了，再千萬里迢遙的往你這兒跑，人家自然就不情願了！」

「還真是這么回事。」周馥說，「我這一次入京，因為『外事賓館』的緣故，對會同四譯館的情形，倒是多了解了不少。大清會典有載，『各國貢使負載方物，自出夫力，攜至京城，頒賞後，在會同館開市，或三日，或五日，惟朝鮮、琉球不限期限。貢船往來所帶貨物，俱停其征稅。』」

說到這兒，周馥笑了一笑，說到：「進貢這件事兒，於藩屬而言，是天底下頂好的一門生意——不但不收稅，攜來的貨物，如果賣不完，朝廷還會替他們兜底兒，包圓兒買下來！斷不會叫他們空不出艙位來，滿載賞賜和咱們中國其他的好東西回去的。」

「可不是？」李鴻章說，「國家愈小，愈靠『進貢』過日子！像琉球，幾乎舉國恃以為生！嘿嘿，咱們鮮花著錦、烈火烹油之時，不在乎賠幾個小錢，自然可以大包大攬，你的貨物，運來多少，我收買多少，價錢嘛，隨你開！」

「可是，」李鴻章繼續說道，「乾隆末年以降，咱們中國，外表光鮮不光鮮不說，里子是已經空上來了，再撐這種場面，做這種賠本生意，可就愈來愈吃力了！於是，不大肯兜底兒、包圓兒了，價錢上也要討價還價了，賞賜，也沒有以前那么多了——『進貢』的賺頭愈來愈小，藩屬們自然也就和你疏落了！」

周馥深深點頭：「爵相洞鑒極深！」

李鴻章悠悠地說道：「玉山，我的感慨，不止於此。我感慨的是，藩屬不大肯上門了，洋人們，卻是削尖了腦袋，一邊兒夾槍帶棒，一邊兒甜言蜜語，死活要向咱們懷里鑽！——世道，真的是不一樣了！」

「爵相，」周馥說，「真是你說的這么回事！就拿『美利堅訪華代表團』入覲一事來說——看到美國人蒙准入覲，我離京的時候，英、法、俄、荷四國公使，已群起鼓噪，要仿美利堅例，覲見皇上，面呈『國書』，這件事情，沸反盈天的，現在還不曉得鬧成什么樣子了呢！」

李鴻章大大一怔，面色變得極其鄭重：「這可是大大的熱鬧了！」

*(未完待續……)r1292