慈禧點點頭，說道：「我想起來一件事來恐怕，彭玉麟真是你說的這么回事。」

「咸豐十一年，曾國藩以兩江總督、協辦大學士，奉旨督辦蘇、皖、浙、贛四省軍務，舉薦彭玉麟出任安徽巡撫當時那種情形下，曾國藩的『舉薦』，幾乎就等同『任命』，朝廷是自然照准的。可是，沒想到的是，彭玉麟卻不干了。」

「我記得，彭玉麟說，他『已習於軍營而疏於民政』，請朝廷勿『棄長用短』。剛開始的時候，朝廷還以為他假謙虛，誰知他一連三次上疏，口氣愈來愈堅決，怎么也不肯赴安徽巡撫的任，朝廷這才知道他是當真的，只好收回成命，給他加了個『兵部侍郎』的銜頭，叫他依舊督帶水軍。」

「回想起來，」慈禧微微皺眉，「彭玉麟這么做，當時，曾國藩似乎不大高興呢。」

「太後……聖明。」

「是你見識得深。」

「太後獎諭，臣惶恐。」

「好了，別跟我假客氣了。」

頓了一頓，說道：「你說，要不要叫彭玉麟來京陛見？」

「臣以為，」關卓凡說，「給彭玉麟加個『欽差』的頭銜，『簡閱水師，周歷察看』，就足夠用了。叫他為了這個事兒，長途跋涉，進京陛見，白白地兜一個大圈子，費時費力，其實沒有什么必要。」

「可是，」慈禧沉吟著說，「我總覺得，你最好還是和他見一面有些事情，當面交代，清楚透徹，才更放心些。」

「是。那么就叫他到上海好了。臣陪『美利堅訪華代表團』到上海的時候，和他好好兒談一談。」

頓了一頓，又說道：「彭玉麟現居原籍衡陽。自衡陽浮舟湘水，北上洞庭湖，於岳陽入長江，迤邐而東，一條水路，最終可到上海。這一路上，可先將沿途的長江水師，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他談過了，定規了進止，再由上海出發，掉頭而西，一路整頓過去。」

「好！」慈禧面現喜色，「妥當得很！而且，一點兒冤枉路也不用走！嗯，這個長江輿理，你熟悉得很嘛！」

「呃，謝太後獎諭。因為長江水師的事兒，臣不能不在這上面花多一點兒心思。」

一件大事定了下來，慈禧的心情甚為放松，她想起了一件有趣的事兒，說道：「你方才說彭玉麟『畫梅花』什么的，我隱隱聽說，彭玉麟畫梅花，似乎……和一個女人有什么牽連？這個事兒，是真的么？」

關卓凡目光一跳，說道：「回太後，是真的！」

「這個女人，乃是彭玉麟外祖的養女，芳名竹賓。不過，大家都叫她『梅姑』。這個，到底是她本來就有這個雅號，還是因為有了『畫梅花』這段公案，才附會開來的，就不可考了自然是沒有人敢去向彭玉麟求證的。」

「彭玉麟幼時，是養在外祖家的。梅姑和彭玉麟，托名姑侄，其實年紀相若。青梅竹馬，耳磨廝鬢，時間長了，情愫暗生，大約也有了非卿不娶、非君不嫁的然諾。」

「可是，彭母彭老夫人，怎么肯把自己的妹妹雖然是義妹嫁給自己的兒子？這不是逆倫了么？到底棒打鴛鴦，將梅姑許給了姓姚的人家；又替彭玉麟做主，娶了鄒家的小姐。」

「四年之後，梅姑不幸歿於難產。彭玉麟乍聞噩耗，身心俱碎，哭誓此生之余，畫十萬梅花，以禱亡人。」

「彭玉麟自此畫梅不輟，戎馬倥傯，槍林彈雨，出沒波濤，亦從未中斷。他每成一畫，必鈐二章，一曰『傷心人別有懷抱』，一曰『一生知己是梅花』。」

慈禧已是聽得痴了，心里想：鼓兒詞唱的才子佳人、英雄美人，也比不上彭玉麟和梅姑的哀怨凄婉、盪氣回腸呀！

她深深地看了眼前的男人一眼，腦子中，回轉著一個關卓凡再也想不到的念頭：你待我，能如彭玉麟待梅姑嗎？

*(未完待續。)