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經過一番激烈的哭訴、詈罵、爭吵，白氏和明氏兩個，總算弄清楚了這樁公案的來龍去脈。

小蕊是安徽潁上人氏，祖上也曾進士及第，乾隆、嘉慶、道光三朝，都曾出仕。到了小蕊父親這一代，鄉試中式之後，兩度會試，皆未能再進一步。不過，家中數代積有薄產，雖非大富，但衣食無憂，也就不以為甚，絕了入仕之念，安心伴著賢妻嬌女，讀書戲墨，倒也逍遙自在。

小蕊是家里唯一的孩子，父親便拿她當兒子來教。小蕊聰明靈慧，父親不止一次宣稱：小蕊如果是個男孩子，將來的功名，一定遠在自己之上。

長毛亂起，一切毀於戰火。小蕊一門十余口，盡皆死於亂軍之中，只有她一個十幾歲的女孩子，僥幸逃出生天，隨著大隊難民，一路向北，顛沛流離，吃了無數苦楚，最後竟然給她走到了北京。

這算是一個奇跡。回頭想一想，實在要感激過世的父母，當年一時心軟，沒有替她纏足，不然，小腳伶仃，無論如何，也不可能活著走到北京。

原來小蕊幼時，一纏足便哭鬧不休，力竭聲嘶，至於昏厥。試了幾次，都是如此。父親視這個獨女為掌上明珠，實在狠不下心來，便說：「罷了，罷了！」

母親發愁：「這……將來可怎么嫁人啊？難道……去給人家做小不成？」

父親「哼」了一聲，說道：「真嫁不出去，就一輩子守著爹娘好了，也沒有什么不好！」

不過，到了京城，不代表就有活路。地凍天寒，餓得前胸貼後背的小蕊，終於昏倒在路邊。

她癱倒的地方，正正在宣武門天主堂門前馬路對過，當時的「司鐸」艾布納。發現了這個奄奄一息的女孩子，動了惻隱之心。收留了她。

北京有四大教堂，俗稱「東堂」、「西堂」、「南堂」、「北堂」。其中的「南堂」，就是這座宣武門天主堂，由明萬歷朝時候的意大利傳教士利瑪竇創建，乃是北京城最古老的天主教堂。

不過，利瑪竇手創的天主堂，只是一座小小的中式四合院。插上一具十字架表明身份而已。艾布納「司鐸」的這座「南堂」，規制宏偉，地道的歐洲巴洛克風格，乃是順治朝由掌欽天監事的德籍傳教士湯若望翻建於原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最終定型的。

道光十八年，宣宗下旨禁天主教。天主教堂統統被收歸朝廷。辛酉之變後，按照條約予以發還，艾布納就是羅馬教廷派來「接收」這個「南堂」的。

小蕊就留在「南堂」幫佣。

艾布納很喜歡這個聰慧伶俐的女孩子。有空的時候，就教她英文、法文、拉丁文。還有簡單的科學文化知識。幾年下來，小蕊熟練地掌握了英文，法文、拉丁文也算「粗通」，其余的「西學」，亦頗有所得。

從天堂跌入地獄，又從地獄中爬了出來，過回了一個正常人的生活，小蕊心滿意足。她沒有更高的要求，就這樣做一個女佣。平平靜靜地過完一輩子就好了。

可是，她的人生。注定平靜不下來。

艾布納被梵蒂岡調往其他教區，接任「南堂」司鐸的，就是留著一部紅褐色大胡子的庄湯尼。

庄湯尼一到任，就發現這個小女佣，居然還是一只迷途的羔羊——這怎么可以？

事實上，艾布納也曾問過小蕊，要不要入教？小蕊婉言謝絕了。艾布納性格溫和，不以為甚，這個事兒，就擱開了手。

但庄湯尼不同。他的性格，激切偏執，覺得教會對這個小姑娘有活命之恩，她卻不肯皈依天主，真正是豈有此理！

沖突就此展開。每次爭吵，庄湯尼總是一副咆哮帝的模樣，不但臉紅脖子粗，而且張牙舞爪，似乎隨時就要動手打人了。他身材魁梧，面目猙獰，不但粗言穢語，口水還屢屢噴到小蕊的頭發上，叫小蕊既恐懼，又厭惡。

矛盾愈演愈烈，終於，庄湯尼發了狠，他聲稱，若小蕊還繼續受魔鬼的迷惑，他就要把小蕊關起來，向上帝懺悔，什么時候想明白了，什么時候放出來——一輩子想不明白，就一輩子關著！

以小蕊對庄湯尼的了解，這個家伙，真干的出這樣子的事情。她無暇細想，覷了一個空子，沖出了教堂。庄湯尼勃然大怒，拔足便追。一個姓文的通譯，阻攔不及，也慌忙自後趕了上來。

法源寺和「南堂」，都在宣武門附近，距離並不算遠。小蕊原本想著，進了法源寺，佛門凈地，庄湯尼總不能再強凶霸道。不想一奔進轎子胡同，卻發現法源寺山門緊閉，竟不得其門而入。這個時候，庄湯尼和文通譯，已經一先一後趕到了。