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「這條路子，」曹毓瑛慢吞吞的說道，「確實難走，可是，辛酉以來，朝廷多少舉措，世人看來，都是千難萬難，乃至不可思議，最後，卻終於一步一步，走了下來？」
頓了一頓，「譬如，王爺率領軒軍，遠渡重洋，平叛美利堅——彼時，不曉得有多少人以為，咱們的兵，哪里來的本事資格，同洋人爭鋒？又有多少人，以為國內捻亂未平，最精銳的一支軍隊，卻放到國外，替洋人打冤家，豈非……太不合時宜了？」
又頓一頓，「又譬如，改革八旗，買斷旗齡，經營東北——初初的時候，不曉得有多少人，都以為這實在是痴人說夢——天底下，怎么會有人願意放棄一份旱澇保收的錢糧，跑到關外，胼手砥足，篳路藍縷，一切從頭來過？」
文祥呆了一呆，說道：「琢如的話，大有豪氣，令我汗顏！」
嘆了口氣，點了點頭，說道：「確實，沒有當年的美利堅之行，軒軍便不成其為今日之軒軍！至於『改革八旗』——」
說到這兒，微微苦笑，「創立神機營，其實也是為了『改革八旗』，可是，事實證明，這條路子，全然是走錯了！」
他看向關卓凡，「王爺的路子，才是對的——置之死地而後生！不磨礪，不淬火，不成器！」
關卓凡贊道：「博川，『不磨礪，不淬火，不成器』——這九個字，說的好極了！」
不過，文祥雖然承認神機營的路子「全然走錯了」，可是，並不代表，他就對「歸旗」的路子，沒有任何保留。
「神機營所涉之罪，」許庚身說話了，「是謀反造逆的大罪，本來，應該興起大獄，窮治黨羽，現在，相關人等，所獲之咎，不過『歸旗』，這是『上頭』的如天之仁，王爺的寬宏大量，『相關人等』，嘿嘿，其實是賺了大便宜的，如果其必以『歸營』為滿足，對『歸旗』心懷怨懟，那就未免……太不知起倒了。」
道理是這么個道理，問題是，所謂「相關人等」，不是三、五十人，是整整三萬余人，而其中絕大多數，其實是無辜受累，這——
文祥默然。
郭嵩燾輕輕咳嗽了一聲，說道：「王爺方才『爛桃子』的譬喻，我覺得很有道理。神機營草創之初，本也是一筐新鮮桃子的，可是，後來進來了太多的『爛桃子』，時日一長，整筐桃子，全都爛了！」
微微一頓，「這也罷了——關鍵是，神機營這筐桃子再爛，只也是爛在自己的筐里，裁撤之後，如果『歸營』，那么，各京營中，可就都有了『爛桃子』了！假以時日，各京營會不會重蹈神機營之覆轍，整筐整筐，都變成了『爛桃子』？」
「對啊！」許庚身說道，「這就像過病氣一樣！拿洋人的話說，就是……『傳染』！」
文祥暗暗苦笑，心想這就是你們杞人憂天了——並不是說「爛桃子」的病氣不會過到新鮮桃子身上，而是各京營之中，能有幾只新鮮桃子？如果各京營都是新鮮桃子，當初又何必弄一個神機營出來？眼下的京營和神機營，大哥二哥，彼此彼此，誰也強不過誰去。
不過，這個意思，甚難措辭，文祥正在斟酌，該怎樣委婉的把話說明白，曹毓瑛開口了，面色凝重：
「星叔和筠公提醒了我！有一件事情，若處置不當，必妨礙大局，貽患深遠，咱們似乎都疏忽了！」
什么事情？
其余四人，包括關卓凡在內，見曹毓瑛如此鄭重其事，都將目光轉向了他。
「星叔方才說，」曹毓瑛說道，「神機營被裁人員，可能會對『歸旗』心懷怨懟，其實，不管是『歸營』還是『歸旗』，被裁之人，一定都是『心懷怨懟』的！」
這——
「不論哪一個京營，」曹毓瑛繼續說道，「前鋒、健銳、火器、驍騎……薪餉固然不及神機營優厚，保舉、加級的機會，也遠不及神機營為多——不然，為什么那么多人，包括許多宗室、覺羅，都要努力鑽營，必以入神機營為後快？」
「不錯！」許庚身接口說道，「當年，『鬼使神差』之謂，誠非虛言！」
「鬼使」，指的是在總理各國事務衙門衙門做事——中國老百姓謂西洋人為「洋鬼子」，同「洋鬼子」打交道，便是「鬼使」；「神差」，顧名思義，指的就是在神機營當差了。
「『鬼使』不說了，」曹毓瑛說道，「『神差』是班什么角色，大伙兒都是清楚的，我很懷疑，即便『歸營』，這班『神差』，是否真的能夠體味，此乃『上頭』的如天之仁、王爺的寬宏大量？」
微微一頓，「只怕，他們想到的、看到的，只是自己的金飯碗被砸碎了，換上了一只泥瓦甑！——如此，以這班人的品性，豈能不心生怨懟？」
「琢如所言甚是！」郭嵩燾點頭說道，「而且，怨懟一生，就必不止於怨懟，只怕——」
說到這兒，似覺有所關礙，猶豫了一下，打住了話頭。
關卓凡微笑說道：「筠仙，開議之前，咱們可是說好了——知無不言，言無不盡。」
「是！」郭嵩燾點了點頭，「我的意思是——『神差』必以為，金飯碗是醇郡王給的，泥瓦甑是軒親王換的，怨懟既生，接下來，大約就是在下頭，播弄口舌，造作謠言，為醇郡王喊冤叫屈，中傷、詆毀……軒親王！」
文祥心頭一震，面色微變。
「筠公說的對極了！」曹毓瑛說道，「雖然說，謠言止於智者，可是，這個世上，能有幾個智者？實在是——謠言可以殺人！」
「不錯！」許庚身說道，「雍正朝的殷鑒不遠，難道，到時候，也要王爺寫一本《大義覺迷錄》不成？」
世宗的改革和治吏，傷縉紳士林甚重，兼之他為人峻厲，鐵面無情，不曉得有多少人在下頭「怨懟」不已？特別是政爭落敗的胤禩、胤禟一黨，更是銜之次骨。
這班對當局不滿的人士，造作出許多稀奇古怪的流言，中傷、詆毀世宗。偏偏世宗又是一個心窄的人，對於這些流言，郁憤不已，最後竟親筆寫了一本《大義覺迷錄》，一一予以辯駁。
關卓凡微笑說道：「我可沒有世宗憲皇帝那般魄力，和天下人大打筆墨官司。」
許庚身嘆道：「世宗憲皇帝是太執著了，這些謠言，其實是辨無可辨的——別的不說，《大義覺迷錄》一出，原本不曉得這些流言的，也都曉得了！」
「是！」郭嵩燾說道，「要不然，高宗純皇帝也不會下旨，收回《大義覺迷錄》，盡數銷毀。」
「謠言猶如病氣，」曹毓瑛說道，「一個『傳染』一個，無可御之！筠公方才以王爺的『鮮桃』、『爛桃』之謂，來譬喻神機營之『歸營』，雖然精辟，到底還沒有講到謠言這一層，加上這一層，我想，『鮮桃』爛的更快，而且——」
頓了一頓，「『前鋒隊』歸於前鋒營，前鋒營的桃子爛完了，這個病氣，大約不能止於前鋒營，一定是要溢了出來，流毒四方的！」
又頓一頓，「而且，謠言之外——」
說到這兒，臉色愈加凝重，「只怕有的人，不甘心止於潑臟水，暗地里，還要上下其手，做些什么手腳——下絆子、甚至……捅刀子！」
人人心頭，都是一震。