文祥長長的嘆了口氣，說道：「顢頇誤國，一誤至此！唉！」

「潘清簡是次使法，」唐景崧說道，「是越人多少年來，第一次走出國門——」

頓了一頓，「拿王爺的話說，就是『開眼看世界』。潘清簡震撼於旅途親睹之種種，回國之後，極力向嗣德王描狀法國之富有、強大，甚至說，『富浪沙之富、之強，非臣言語所能形容』，一力主張，師事法人，更新國政，以求自強。」

說到這兒，微微搖頭，「自然，這些話，對於嗣德王來說，耳旁風罷了。」

「新約既然作廢，法人便徑自執行《西貢條約》，正式割取南圻三省，阮朝君臣眼睜睜的看著，卻無可奈何。」

「法人將東三省納入囊中之後，沒過多久，便照會越南政府，說什么『南圻亂黨，在東、西三省之間，流竄不定，抗拒印度支那總督的管治，既然越南政府無力予以約束，那就將西三省也交由法國代管好了』，雲雲。」

「彼時，」關卓凡說道，「法國應該已把高棉變成了他的什么『保護國』了吧？」

「是。」

「南圻西三省，」關卓凡說道，「夾在高棉和南圻東三省之間，拿下南圻西三省，法國印度支那總督的轄區，就連成一片了。所以，這塊『夾心餅干』，法國人是無論如何也要吃下去的。」

唐景崧略略一想，眼睛中放出光來，「王爺擘畫明白，就是這么回事兒！」

「人無遠慮，必有近憂！」曹毓瑛嘆道，「越南君臣，總要等到刀子架到脖子上了，才有所驚覺，唉！」

「琢公說的是！」唐景崧說道，「不過，越南君臣，最多只能叫做『驚覺』，不能叫做『醒覺』——別說刀子架到脖子上，就是頸子斷了，腦袋掉了，也不一定能『醒覺』的過來！」

「收到法國的照會，越南朝野上下，亂成一團。事已至此，嗣德王居然還以為，法人此舉，只是為了表示對於『越南約束亂黨不力』的不滿，最多，是為進入西三省居住、通商找個借口，只要派去交涉的人是『富人信重』的，就可憑三寸不爛之舌，將『富人』的兵馬，擋在西三省之外。」

「這位『富人信重』的使者，自然還是潘清簡。」

「就這樣，嗣德王給潘清簡安上一頂『永隆三省經略大臣』的帽子，逼他去和法人交涉。」

「潘清簡動身之前，我和他見了一次面，他說，『聖上溫諭嘉勉，以我素為富人信重，必能委曲投機，一言賢於十萬師，消弭其得隴望蜀之覬望。我一再奉使無狀，這一次，若再有辱王命，不知何以自處？』」

頓了頓，「現在回想起來，彼時，他便已萌死志了。」

「潘清簡到了南圻之後，還是很和法人周旋了一段時間的，可是，今年六月份的時候，法國人終於動手了，派兵進入永隆等南圻西三省。」

「潘清簡自知，軍事上頭，同法國人天差地遠，他沒有動員兵力抵抗，只是勸喻法軍，入城之後，『勿驚擾人民與倉庫，現貯錢糧仍由我照管』。」

「這一類事情，法國人還是給他面子的，都答允了他。」

「數日之內，南圻三省，盡皆淪陷。事情到了這個地步，越南朝廷無可奈何，只由嗣德王親筆致函法軍統兵將領，請護送三省大臣還京。」

「別的人都回去了，只有潘清簡不肯動身。他將三省錢糧並朝服、印綬、遺疏上交朝廷之後，開始絕食，一十七日之後，終於仰葯自盡。」

眾人一時無語，花廳內的氣氛，頗為沉重。

過了一會兒，曹毓瑛說道：「潘清簡將三省錢糧上交了朝廷，法國人沒有攔著？」

「沒有。」

「果然是個『富人信重』的，可惜啊——」

搖了搖頭，打住了。

「據說，」唐景崧說道，「潘清簡臨終之前，留給子孫這么兩句話：第一，終生不得為法人做事；第二，不得學習法文。」

嘿。

「不得為法人做事」不稀奇，「不得學習法文」——

唉，潘清簡可是曾「一力主張，師事法人，更新國政，以求自強」的啊。

這兩句遺囑，雖然有為自己分謗、為兒孫免禍的考慮，可是，也可以看出，臨終之前的潘清簡，心已經死了。

花廳內的氣氛，更加沉重了。

過了片刻，關卓凡開口說道：「越南的情形，過去現在，來龍去脈，維卿說的很透徹、很明白了——好！維卿，你這個『越南采訪使』，不辱使命！」

唐景崧趕緊說道：「王爺謬贊！」

「嗯，別人的事兒說過了，」「關卓凡說道，「該說說咱們自己個兒的事兒了！」

*(未完待續。)