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東交民巷，法國駐華公使館。

桌面上，一張碩大的越南地圖平攤開來，博羅內兩手箕張，按在桌子的邊緣上，同時，俯下身子，微微眯起的眼睛中，放射出賊亮的目光，在地圖上不斷的逡巡著。

克萊芒進來了，「公使閣下，『南堂』的『司鐸』庄湯尼來了，指名要見你，說有要事相報——你要接見他么？」

北京有四大教堂，俗稱「東堂」、「西堂」、「南堂」、「北堂」，其中，位處宣武門的一座，曰「南堂」，由明萬歷朝時候的意大利傳教士利瑪竇創建，乃是北京城最古老的一座天主教堂。

不過，利瑪竇手創的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。庄湯尼「司鐸」的這座「南堂」，卻是規制宏偉，地道的巴洛克風格，由順治朝掌欽天監事的德籍傳教士湯若望翻建於原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最終定型的。

道光十八年，宣宗下旨禁天主教，中國的天主教堂，統統被收歸朝廷，也包括「南堂」；辛酉之變後，按照條約予以發還。

羅馬教廷派來接收「南堂」的「司鐸」，叫做艾布納，庄湯尼是他的繼任者。

說到這兒，記心好的書友都該想起來了，庄湯尼也好，艾布納也好，其實都是俺們的老朋友呢。

不錯，這個庄湯尼，就是「法源寺鎮國夫人義救孤女」那出戲里頭的庄湯尼；艾布納呢，也算在本書出過場——不過只是通過獅子的旁白。

關卓凡的貼身侍女、中國第一批兩位女留學生之一的林蕊，當年，一門十余口盡歿於洪楊之亂，只她一個十幾歲的女孩子，僥幸逃出生天，隨著大隊難民，一路向北，顛沛流離，最後奇跡般的走到了北京。

到了京城，不代表就有活路，地凍天寒，餓得前胸貼後背的林蕊，終於昏倒在路邊。

她癱倒的地方，正正在「南堂」門前馬路對過，當時的「司鐸」艾布納，發現了這個奄奄一息的女孩子，動了惻隱之心，收留了她。

林蕊就此留在「南堂」幫佣。

艾布納很喜歡這個聰慧伶俐的女孩子，有空的時候，就教她英文、法文、拉丁文，還有簡單的科學文化知識。幾年下來，林蕊熟練地掌握了英文，法文、拉丁文也算「粗通」，其余的「西學」，亦頗有所得。

艾布納被梵蒂岡調往其他教區，庄湯尼接任「南堂」司鐸，一到任，便發現這個叫做「小蕊」的小女佣，居然還是一只迷途的羔羊——這怎么可以？

教會對你有活命之恩，你卻不肯皈依天主，真正是豈有此理！

沖突就此展開，矛盾愈演愈烈，最後，庄湯尼發了狠，聲稱林蕊若還繼續受魔鬼的迷惑，他就要把她關了起來，向上帝懺悔，什么時候想明白了，什么時候放出來——一輩子想不明白，就一輩子關著！

此言一出，林蕊扭頭就跑，直沖出教堂；庄湯尼勃然大怒，不顧儀態，拔足便追，一前一後，一路追到了法源寺山門前，撞上了來此進香的白氏、明氏，叫鎮國夫人演了一出「義救孤女」的好戲。

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博羅內的眉頭，不由皺了起來，「要事？他能有什么要事？」

心里說，老子正在這兒縱橫捭闔呢，你個二貨，過來打岔！

對庄湯尼，博羅內素無好感，此人雖為同胞，但性格偏執激切，和哪個都處不來，偏偏又最喜生事，見天兒的拿一堆莫名其妙的事情來央煩公使館——其實，博羅內也是個喜生事的，可是，署理公使閣下喜的是生「大事」，庄湯尼拿過來的，卻都是些什么鬼？

什么買落花生的時候被中國小販騙了秤，什么袍子送到外頭去漿洗，洗破了一條大口子，洗衣婦卻只肯縫補、不肯賠償，諸如此類——你妹的，這些個雞毛蒜皮，關俺這個「保教」的公使大人毛事兒啊？

因此，「南堂」的事情，博羅內能往下頭推，就往下頭推，這一回，庄湯尼指名道姓的要見自己，看來是推不下去的了——哎，誰叫俺們法蘭西帝國，負有「保教」的重任呢？

在華天主教會，直轄於羅馬教廷，不歸西洋各國政府管理。不過，因為梵蒂岡在中國未設「機樞主教」，也沒有「辦事處」一類的機構，所以，在華教會和中國政府、民眾的一切糾紛，皆委托法國公使館代管。

「他倒是一臉鄭重其事的模樣，」克萊芒說道，「我問他什么事情，他還不肯說——說是見到了公使大人，才能說。」

煞有介事呢。

博羅內嘆了口氣，「好吧，那就請吧。」

庄湯尼進來了，一部紅褐色的大胡子，直垂至腹，異常惹眼。

主人雖然不喜客人，但禮數不失，寒暄過後，分賓主坐下，然後請教客人，「咖啡還是茶？」

客人說，「我是侍奉天主的人，清茶一杯即可。」

侍者奉上「清茶一杯」，庄湯尼抿了一口，看了看「坐陪」的克萊芒，臉現猶豫之色。