博羅內和克萊芒都看出來了：庄司鐸是以自己向公使大人匯報之事由重大，不曉得該不該請一等秘書大人回避一下？

博、克二人都沒打算在這上頭搭理庄湯尼，庄湯尼自己呢，猶豫了一會兒，到底也沒有說出「請公使閣下摒退左右」一類的話。

「是這樣子的，」庄湯尼清了清喉嚨，「昨天，有一位兄弟，到教堂來做懺悔，他說了一件事情，實在是……呃，緊要之至！緊要之至！」

所謂「兄弟」，是男性信徒的俗稱。

「照規矩，」庄湯尼繼續說道，「我是不該將信眾懺悔的內容外泄的，可是，他說的這件事情，非但關乎中、法兩國之大局，從長遠看，也攸關……傳教大業之成敗！所以，我想了一個晚上，還是決定，拿這件事情，來告知公使閣下。」

頓了一頓，「我既是天主的仆人，也是法蘭西的子民，這個……呃，責無旁貸，責無旁貸！想來，呃，我的這個決定，亦為天主所贊許的。」

好家伙，「非但關乎中、法兩國之大局，從長遠看，也攸關傳教大業之成敗」？

不過，庄湯尼素來言大而誇，在他那兒，什么雞毛蒜皮的事情都能上綱上線為「攸關傳教大業」，博羅內不以為意，說道：「是，天主是一定贊許神父的決定的，到底是什么事情，就請見告。」

庄湯尼左右看了一看，微微壓低了聲音，「這位兄弟說……中國政府即將對法蘭西發動大規模的戰爭。」

這可真正是石破天驚了！

博羅內幾乎以為自己聽錯了，「神父，我可以請你重復一遍你的話嗎？」

「呃，這位兄弟說，中國政府即將對法蘭西發動大規模的戰爭。」

博羅內和克萊芒對視一眼，都在對方的臉上，看到了難以置信的神色。

「這位兄弟說話……博羅內沉吟了一下，「可靠嗎？」

「他是一位非常虔誠的天主的崇信者，」庄湯尼說道，「我想，他是絕對不會刻意欺騙我的。」

「他是個……什么人？」

「他是一個旗人，名叫桂俊——不是『漢軍旗』的，是真正的滿人。」

「旗人？還是滿人？」博羅內奇道，「原來，旗人也有『在教』的？」

庄湯尼笑了，「當然有，還很不少呢！事實上，早在康熙朝的時候，就有旗人『在教』了，而且，有的『旗下』的信眾，身份、地位，非常之高——」

頓了頓，「譬如，雍、乾年間的和碩簡親王德沛，就受洗成為天主的羔羊，聖名『約瑟』；他的夫人——福晉，也一同受洗，聖名『瑪利亞』。」

啊？

這可是再也想不到的事情。

博羅內看了克萊芒一眼，一等秘書雖然比署理公使更加熟悉中國些，可是，此刻臉上之表情，亦為「俺也是不曉得滴」。

「神父，」博羅內說道，「恕我孤陋寡聞，雍、乾年間，天主教在中國，似乎還沒有取得合法的地位吧？」

「是的，」庄湯尼說道，「公使閣下，簡親王德沛和福晉『在教』，自然是不公開的。」

頓了頓，「不過，在皇帝那里，這應該不是什么秘密，只不過，睜一只眼、閉一只眼罷了——到底是親王，只要不大張旗鼓，皇帝也只好不為己甚了。」

「神父，」一旁的克萊芒說話了，「這位桂俊兄弟，是貴族么？」

「不是，」庄湯尼說道，「不過，他的祖上是貴族。」

克萊芒是曉得「減等襲封」這回事兒的，「這么說，他是『閑散宗室』了。」

「不，」庄湯尼說道，「他連『閑散宗室』也不是，他的祖上，因為獲罪，整個家族，都被剝奪了貴族的身份，拿中國人自己的話說，就是……嗯，『黜出玉牒』——如今，他就是一個普通的旗人。」

博羅內心中一動，點了點頭，「神父，你方才說，這位桂俊兄弟，『非常虔誠』，『絕對不會刻意欺騙』，所本為何呢？」

「所本者，」庄湯尼說道，「就是他的家族的獲罪的經過——公使閣下，了解了事情的來龍去脈之後，你一定也會同意我對他的看法的。」

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