精之後，鐵牛兩條腿酸軟得就快立不住，壓在姐姐背上直喘，好一會，姐姐抖了抖肩膀，他才掙扎著站了起來，開始穿上褲子系上腰帶。

彩鳳只是隨便擦了一下胯里，提著褲子晃晃盪盪地歪到床邊，揭開棉被鑽進去，探出頭來有氣無力地說：「快些出去吧！爹娘進來了……可不好看！」

鐵牛拉開門，抬起腳正要跨出門檻去，卻又想起一樁一直想問但卻開不了口的事兒來，便走回床前來，深深地吸了一口氣，鼓起好大的勁來說：「姐夫說的……你和金狗干了那事，究竟是真……還是假？」他也不知曉自己問明白了有甚么用。

「假的！」彩鳳扯被子來蓋了頭，在被子底下瓮聲瓮氣地嘟囔著：「信神信鬼，你都莫信賭鬼的嘴，他的話你也信得？」

「俺……俺就是想知曉嘛！」鐵牛訕訕地說，姐夫的話固然不足取信，可姐姐的話同樣值得推敲，「他說……他親眼瞧見的，金狗從家里出來，鬼鬼祟祟的順著腳跟跑了，他進來你還在穿褲子，逮著你打了一頓……」

「這天殺的！編造些話來埋汰俺哩！」彩鳳聽了，一時激動起來，探出個頭來說：「那晚太還沒黑定，俺吃了飯早早地躺下了。誰知金狗又來要錢，站在院里叫了幾聲，俺聽見了不想應聲，他以為你姐夫在屋里藏著，推開門徑直走了進來，俺躺在床上跟他說你姐夫在廟里擲骰子，他不信，跳到房間里劃了根火柴床上床下地看，俺脫了衣服的，又是害怕又是難為情，還好他見不著你姐夫，便出去了……」

「原來是這樣啊！」鐵牛的心落了地，開始後悔錯怪了金狗，同時又慶幸自己沒有不分青紅皂白地就打金狗，「可他還打你了哩！這又是為甚？」鐵牛約去了那不堪細節，不想把話說得太直白，怕傷了姐姐的臉面。

彩鳳嘆了口氣，臉上的神采一下子暗淡下來：「贏了錢還好些，輸了錢就打人，俺都記不清挨了多少次打了！」

這點鐵牛早知道了，他想聽的不是這個。看見姐姐難過的樣子，他也跟著難受起來，哼了一聲閉了嘴，悶悶不樂地走出去了。到了廚房里，翠芬哭喪著臉不來搭理他，他心里藏了鬼，只得裝著沒看見。

天快黑的時候，爹回來了，手里領著兩三斤的鮮肉，娘便切了一半來煮了一大碗肉片湯，年晚飯霎時變得豐盛起來。上一次吃肉是六月六，至今快又半個年頭了，一上桌鐵牛便狼吞虎咽地吃起來，哪管得姐姐和婆姨大眼瞪小眼地斗狠。

好歹過了個年，按照沿襲已久的習俗，初一不准出門，鐵牛又夾在姐姐和婆姨中間艱難地度過了一天。

初二這天，鐵牛正吃著早飯，猛地想起表嫂秀芹來：不知娘兒三過的是甚年呢？他心里急，三下兩下刨光了碗里的飯菜，甩了碗便躥到廚房里，將過年剩下的那一斤多肉用紗布包起來，藏在衣服里就要溜出院子去，腳剛踏到了院門外面，娘又在後面一疊聲叫喚起來：「鐵牛！鐵牛！大冷天……急急火火的要去干甚哩？！」

鐵牛仰近半截身子來，腳留在院門外，頭在里頭，沒好氣地說：「你管俺哩！俺愛去哪就去哪！」

「忤逆種！俺是你娘，管不得你？！」娘笑呵呵地說，顛顛地就要追上來了，「今兒你姐要回去，一個人怕挨打，你就不送送？」

「再過兩日再回嘛！非要今天……」鐵牛連連搖頭，捂著鼓鼓的肚皮怕漏了餡，一溜煙地跑掉了。

娘跺著腳回來，彩鳳卻在嚶嚶地哭，「真是打小被俺慣壞了性子，屁大點事也哭！他不送，還有翠芬的嘛！」她一邊說一邊朝兒媳婦擠眉弄眼，不曾想女兒卻哭得更凶了，眼淚「撲撲簌簌」地直往下掉。

「俺可不敢湊這熱鬧！」翠芬把臉別在一邊，語氣里頗有些幸災樂禍的味道一來看不慣彩鳳小氣巴哈的嬌氣，二來忌憚姐夫那色鬼，五月里發生的那樁丑事，還像噩夢一樣地纏著她不放哩！

「你爹要忙外面，俺要忙家里，你不去誰去？」娘板著臉說，兒媳婦公然對她做出的安排有意見，這還是頭一回。

翠芬哪里是怕婆婆，她怕的是鐵牛！見婆婆要動肝火，便不吭氣兒了，嘟著嘴和彩鳳出了院子，一道往家去了。

雪是住了，可空氣卻越加冷冽。一大早的，路上難得看到一個人影，鐵牛往表嫂家的方向小跑著這樣子身子才暖和些，遠遠地聽見了表嫂家的小院里傳出來孩子的哭啼聲，心想表嫂又在打孩子了，便一路快跑起來。

一大一小的兩個孩子，見鐵牛撞進門來，即刻便止住了哭聲，通紅的小臉蛋兒跟淚人一樣，「別人家吃肉過年，你秀芹是打孩子過年吶！」鐵牛心疼地說。