恬貴人忙站起來，未說話臉卻先紅了起來。只見恬貴人身邊的宮女笑嘻嘻地回道：「貴人小主不是吃壞了東西，是有喜了……」

話音未落，恬貴人忙斥道：「不許混說！」

我的心忽地一沉，只是愕然。這樣猝不及防的聽聞，回首看著皇後，皇後也是一驚，旋即笑逐顏開道：「好，好！這是大喜事，該向皇上賀喜了。」

我心中大震，轉瞬已經冷靜地站了起來，面帶喜s，說道：「臣妾等也向皇後娘娘賀喜。」轉頭又對恬貴人含笑道：「恬妹妹大喜。」

我這一語，似乎驚醒了眾人，也不得不起身道喜，眾人紛紛相賀。然而，在這突兀的歡笑聲中，各人又不免思慮各自的心思。

恬貴人微微一震，知道是因為上次眉庄的緣故，含羞點點頭，道：「太醫院兩位太醫都來瞧過了。」說著略停了一停，冷冷一笑道：「妹妹不是那起為了爭寵不擇手段的人，有就是有，無就是無，皇嗣的事怎可作假。」說著轉臉向我道：「婕妤姐姐你說是不是？」

我心頭大惱，知道她出語諷刺眉庄，只礙著她是有身子的人，地位今非昔比，只好忍耐著，微微一笑道：「的確呢。果然是妹妹好福氣，不過三五r間就有喜了。」

身邊的淳兒「哧」的一笑，旁人也覺了出來，嫉妒恬貴人懷孕的大有人在，聽了此話無不省悟過來——玄凌對恬貴人的情分極淡，雖然初入宮時頗得玄凌寵愛，但恬貴人因寵索要無度，甚至與同時入宮的劉良媛三番五次的起了爭執，因而不過月余就已失寵，位分也一直駐留在貴人的位子上，自她失寵後，玄凌對她的召幸統共也只有五六次。

然而我心頭一酸，她不過是這樣五六次就有了身孕，而我占了不少恩寵，卻至今r也無一點動靜，不能不說是福薄命舛。

出了殿，清冷的y光從天空傾下，或濃或淡投s在地面的殘雪之上，卻沒有把它融化，反而好似在雪面上慢慢地凝結了一層水晶。驟然從溫暖的殿閣中出來，冷風迎面一撲，竟像是被刀子生冷的一刮，穿著的襖子領上鑲有一圈軟軟的風毛，風一吹，那銀灰s長毛就微微拂動到臉頰上，平r覺得溫軟，今朝卻只覺得刺癢難耐。

槿汐扶住我的手正要上軟轎，身後曹婕妤嬌軟一笑，仿若七月間的烈r，明媚而又隱約透著迫人的灼熱，「姐姐愚鈍，有一事要相詢於妹妹。」

我明知她不好說出什么好話來，然而只得耐心道：「姐姐問便是。」

曹婕妤身上隱隱浮動蜜合香的氣味，舉手投足皆是溫文雅致，她以輕緩的氣息問道：「姐姐真是為妹妹惋惜，皇上這么寵愛妹妹，妹妹所承的雨露自然最多，怎么今r還沒有有孕的動靜呢？」她低眉柔柔道：「恬貴人有孕，皇上今後怕是會多多在她身上留心，妹妹有空了也該調理一下自己身子。」

我我胸中一涼，心中發恨，轉眼瞥見立於曹婕妤身邊的華妃面帶譏諷冷笑，一時怔了一怔。本來以為華妃與曹婕妤之間因為溫儀帝姬而有了嫌隙，如今瞧著卻是半分嫌隙也沒有的樣子，倒叫我不得其解。

來不及好好理清她們之間的糾結，已經被刺傷自尊，冷冷道：「皇上關懷恬貴人本是情理中事。妹妹有空自會調理身子，姐姐也要好好調理溫儀帝姬的身子才是，帝姬千金之體可不能有什么閃失啊。」說著回視華妃，行了一禮恭敬道：「曹婕妤剛才言語冒犯娘娘，嬪妾替姐姐向娘娘謝罪，娘娘別見怪才好啊。」

華妃一愣，「什么？」

我微笑，鄭重其事道：「曹姐姐適才說嬪妾所承雨露最多卻無身孕，這話不是借著妹妹的事有損娘娘么，多年來嬪妃之中，究竟還是娘娘雨露最多啊。是而向娘娘請罪。」

曹婕妤驚惶之下已覺失言，不由驚恐地望一眼華妃，強自鎮靜微笑。華妃微微變s，卻是忍耐不語，只呵呵冷笑兩聲，似乎是自問，又像是問我，「本宮沒有身孕么？」

曹婕妤聽華妃語氣不好，伸手去拉她的衣袖子，華妃用力將她的手一甩，大聲道：「有孕又怎樣，無孕又怎樣？天命若顧我，必將賜我一子。天命若不眷顧，不過也得一女罷了，聊勝於無而已。」說著目光凌厲掃過曹婕妤面龐。

曹婕妤臉上一陣紅一陣白，終究沒有再說話。

我靜靜道：「娘娘說得有理。有無子息，得寵終歸是得寵，就算母憑子貴，也要看這孩子合不合皇上的心意。」說罷不欲再和她們多言，拂袖而去。

次r，欣喜的玄凌便下旨晉恬貴人杜氏為從五品良媛，並在宮中舉行筵席慶賀。

杜良媛的身孕並未為宮廷帶來多少祥瑞，初春時節，一場嚴重的時疫在宮中蔓延開來，此症由感不正之氣而開始，最初始於服雜役的低等宮女內監，開始只是頭痛，發熱，接著頸腫，發頤閉塞，一人之病，染及一室，一室之病，染及一宮。宮中開始遍燃艾葉驅疫，一時間人人自危。

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注釋：

（1）、唐代韋續對衛夫人書的贊譽

卷一正文第四十九時疫（上）

太後與皇後、諸妃的焚香禱告並沒有獲得上天的憐憫，太醫院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。

棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處彌漫著艾葉和蒼術焚燒時的草葯嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再後來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅疫。

然而不幸的是，禁足於存菊堂的眉庄也感染了可怕的時疫。

當我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經十分焦急，拉著我的手坐下道：「昨r還好好的，今早芳若來報，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了。」

我驚問：「太醫呢？去請了太醫沒有？」

馮淑儀搖頭道：「沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節骨眼上哪個太醫敢來救治？我已經命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你說如何是好？」

芳若急得不知怎么才好，聲音已經帶了哭腔：「奴婢已經盡力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太後、皇後和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有。」

我轉頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：「你瘋了——萬一染上時疫可怎么好！」

我道：「不管是什么情形，總要去看了再說。」說著用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚著時疫的厲害，也不敢再來拉我。

我一股風地闖進去，倒也沒人再攔著我，到了內室門口，芳若死活不讓我再進去，只許我隔著窗口望一眼，她哭道：「常在已經是這個樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個能說話的人也沒有了。」

我心頭一震，道：「好，我只看一會兒。」

室內光線昏暗，唯有一個炭盆冒著絲絲熱氣，昔年冬r她為我送炭驅寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰仆仆地模糊的樣子，只見簾幕後躺著個那個身影極是消瘦，不復昔r豐腴姿態。眉庄像是睡得極不安穩，反復咳嗽不已。

我心中焦灼不忍再看，急急轉身出去，撂下一句話道：「勞煩姑姑照顧眉庄，我去求皇上的旨意。」

然而我並沒有見到玄凌，眼見著r影輪轉苦候半r，出來的卻是李長，他苦著臉陪笑道：「小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主。」

我又問：「皇上多久能見我？」

李長道：「這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。」

我情知也見不到玄凌，去求皇後也是要得玄凌同意的，這樣貿貿然撞去也是無濟於事。狠一狠心掉頭就走，扶著流朱的手急急走出大段路，見朱影紅牆下並無人來往，才惶然落下淚來——眉庄、眉庄、我竟不能來救你！難道你要受著冤枉屈死在存菊堂里么？

正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。

那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身後一跪，沉聲道：「微臣溫實初向婕妤小主請安。」

我並不叫他起來，冷笑道：「大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今r卻不知道是吹了什么好風了。」

他低頭，道：「小主這樣說，微臣實在不敢當。但無論發生什么事，還請小主放寬心為上。」

我別過臉，初春的風微有冷意，夾雜著草葯的氣味，吹得臉頰上一陣陣發緊的涼。我輕聲道：「溫大人，是我傷心糊塗了，你別見怪。先起來吧。」

溫實初抬頭，懇切道：「微臣不敢。」

我心頭一轉，道：「溫大人是不是還要忙著時疫的事無暇分身？」

「是。」

我靜一靜道：「如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發現還是大過，會連累大人的前程甚至是x命。可是做不成，恐怕我心里永遠都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我。」

「那么敢問婕妤小主，若是微臣願意去做，小主會不會安心一些？」

我點頭，「你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。」

他不假思索道：「好。為求小主安心，微臣盡力去做便是。但請小主吩咐。」

我低低道：「存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……」

他點一點頭，只淡淡道：「無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會盡力而為。」說著躬身就要告退，我看他走遠幾步，終於還是忍不住，道：「你自己也小心。」

他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神s，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：「大人慢走。」

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眉庄感染時疫，戍守的侍衛、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛也越發松懈。芳若便在夜深時偷偷安排了溫實初去診治。

然而溫實初只能偷偷摸摸為眉庄診治，葯物不全，飲食又不好，眉庄的病並沒有起s，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，為我帶來了一個好消息。

我連夜求見玄凌，當御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜s里嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心里沒來由的一緊——此事成與不成，關系著眉庄能否活下去。

正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：「什么事？這樣急著要見朕？」

我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：「你們不用在這里伺候了，朕與婕妤說會兒話。」

李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：「你說。」

我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進來。這人滿面塵霜，發髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪著渾身發抖。

我冷冷剜他一眼，道：「皇上面前，還不抬頭么？！」玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終於慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！

玄凌見是他，不由一愣，轉瞬目光冷凝，冷冰冰道：「怎么是你？」

劉畚嚇得立即伏地不敢多言。

我望住玄凌，慢慢道：「臣妾始終不相信沈常在會為了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終於不負辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城。」我靜靜道：「當r或許知情的茯苓已經被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時，內中究竟想必沒有人比他更明白。」

玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：「朕不會對你嚴刑供，但是你今r說的話若將來有一r被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受。」

劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。

我忽然溫婉一笑，對劉畚道：「劉大人自可什么都不說。只是現在不說，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經身首異處了吧。」

劉畚的腦袋俯著的地方留下一灘淡淡的汗跡，折s著殿內通明的燭光熒熒發亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據說劉畚被發現時已經混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發刺鼻難聞。

我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐里，方才覺得好過許多。

劉畚的嗓子發啞，顫顫道：「沈容華是真的沒有身孕。」

玄凌不耐煩，「這朕知道。」

他狠命叩了兩下頭道：「其實沈常在並不知道自己沒有身孕。」他仰起頭，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：「臣為小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的症狀，但並不是喜脈，而是服用葯物的結果。但是臣在為小主把脈之前已經奉命無論小主是什么脈象，都要回稟是喜脈。」

玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：「奉命？奉誰的命？！」

劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：「她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子里帶到下面做鬼去么？」

劉畚惶急不堪，終於吐出兩字：「華、妃。」

玄凌面s大變，目光凝滯不動，盯著劉畚道：「你若有半句虛言——」

劉畚拼命磕頭道：「臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當r華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險說是有人會在城外接應。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，得微臣如喪家之犬啊。」

我與玄凌對視一眼，他的臉s隱隱發青，一雙眼里，似燃著兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：「皇上息怒。」

玄凌道：「劉畚的話會不會有不盡不實的地方。」

我曼聲道：「皇上細想想，其實沈常在當r的事疑點頗多，只是苦無證據罷了。現在回想起來，如果沈常在真的幾r前來紅，那么那染血的衣褲什么時候不能扔，非要皇上與皇後諸妃都在的時候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經提起姜太醫給的一張有助於懷孕的方子，為什么偏偏要找時就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢。」我一口氣說出長久來心中的疑惑，說得急了不免有些氣促，我盡量放慢聲息：「皇上恐怕不信，其實臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什么不對勁的地方。」

他的聲音里透著涼森森的寒意，道：「華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個叫茯苓的宮女也脫不了g系。」他慢慢放低了聲音，露出些許悔意：「朕當r一時氣憤殺了她，若是細細審恐怕也不至今r。」

我低聲道：「皇上預備怎么辦？」

他並不接話，只是嘆：「是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復她的位分。」

我凄惶道：「只怕一時放不出來。」

他驚問：「難道她……」

我搖頭，「眉姐姐並沒有尋短見。只是禁足後憂思過度身子孱弱，不幸感染了時疫，如今還不知道是什么樣子。」說到最後，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。

他愣了片刻，「朕只是禁足，她也未免太想不開了。」

我泣道：「皇上禁足降罪於眉姐姐並不是極大的懲罰，可是宮里哪一個人不是看著皇上您的臉s行事，皇上不喜歡姐姐於是那些奴才更加一味地作踐她。」

他微微吸一口涼氣，道：「朕即刻命太醫去為沈容華診治，朕要容華好好活下去。」說著就要喚李長進來。

我拉住玄凌的衣袖道：「請皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經求了一位太醫去救治了。」

玄凌回首顧我，問：「真的？」

我點頭，「請皇上降罪於臣妾。」

他扶我起來，「若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對不住沈容華了。」

我垂淚擺首，「不g皇上的事，是j人狡詐，遮蔽皇上慧眼。」我心中不悅玄凌當r的盛怒，然而他是君王，我怎能當面指責他。

他被「j人」二字所打動，恨然道：「華妃竟敢如此愚弄朕，實不可忍。」走至門前對殿外守候的李長道：「去太醫院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責令華妃——降為嬪，褫奪封號。」然而想了一想，復道：「慢著——褫奪封號，降為貴嬪。」

李長一震，幾乎以為是聽錯了，褫奪封號於後妃而言是極大的羞辱，遠甚於降位的處分。李長不曉得玄凌為何動了這樣大的怒氣，又不敢露出驚惶的神s，只好拿眼睛偷偷覷著我，不敢挪步。

我原聽得降華妃為嬪，褫奪封號，轉眼又成貴嬪，正捺不住怒氣，轉念念及西南戰事的要緊，少不得生生這口氣咽下去。又聽見玄凌道：「先去暢安宮，說朕復沈氏容華位分，好好給她治病要緊。」

李長忙應了一聲兒，利索地帶了幾個小內監一同去傳旨。

及至無人，玄凌的目光在我臉上逗留了幾轉，幾乎是遲疑著問：「嬛嬛，劉畚不是你故意安排了的吧？」