翌日一早，丁壽便帶著由東西司房精選的三十名緹騎，護送著宋巧姣所乘馬車一路西行而去。

主人外差已是常事，府中人早已習慣，各安其職，各過各的日子，高曉憐的書齋外毗鄰一片七八畝的荷花池，此時花開未謝，幽幽花香熏得人醉意微微，高曉憐倚著涼亭雕欄閑適偎坐，欣賞著池中一叢叢花姿清雅的睡蓮。

賞花人儀態嫻雅，在旁伺候的人卻沒這般福氣，雪里梅用被池水凍得通紅的小手，費力地從剛采摘下的蓮蓬中取出蓮子剝下。

「好了沒有？」高曉憐隨口問道。

「好了好了，姑娘請用。」雪里梅慌不迭地用香帕盛起一捧才剝開的蓮子。

才拾了幾個吃下，高曉憐突然蛾眉一蹙，掩唇將猶帶口香的一顆蓮子吐到綉帕上。

「怎生是苦的？難道你連蓮子都選不好么，還是成心要本姑娘吃苦頭？」

「婢子不敢，這時節的老蓮子居多，怕是口感不如荷月時那般鮮嫩。」雪里梅急忙辯解道。

「還敢犟嘴！如此說是我為難你不成？」高曉憐柳眉倒豎喝問道。

「婢子不敢如此說，想來姑娘是七巧玲瓏心的，自會明白，。」

「你……，好啊，真是人善被人欺，看來是我脾性太好，讓你輕瞧了。」高曉憐怒沖沖站起，「反正爺不在，沒人心疼護著你，便讓你這小娼婦瞧瞧姑娘我的手段。」

「跪下！」

雪里梅這些時日受了不少委屈，今日也懶得再忍，大不了投了旁邊荷花池，也省得再遭這番活罪，因此雖是依言跪下，卻仰著粉頸，倔強地望著高曉憐。

「婢子出身低微，又在府中為奴，曉得自個兒下賤身子，左右梅香拜把子，是死是活，便聽從姑娘處置。」

這話卻戳中了高曉憐心底逆鱗，高姑娘酥胸一陣劇烈起伏，恨恨道：「好，那我便從了你，等爺回來，我自去向爺請罪。」

高曉憐這邊剛起了狠心，便聽亭子外面傳來一聲重重的咳嗽。

「曉憐，大呼小叫的成什么體統。」

一身月白衣裙的譚淑貞走近亭子，不滿地對高曉憐道：「旁邊便是書齋，教書育人的所在，讓長今她們聽見，今後你還如何為人師表。」

「娘，你不曉得這丫頭真是氣死個人……」

高曉憐將事情原原本本說了一遍，本指望拉個幫手過來，不想譚淑貞聽過後，只是淡然道：「便是為這等小事？」

「娘——」高曉憐不依地撒起嬌來，「你到底幫哪個？」

不理高曉憐，譚淑貞對著跪地的雪里梅微笑道：「你便是雪里梅姑娘，煩請將這些蓮子送到灶上，雖是老了些，用來熬粥確是正好，恰巧姨太太這幾日有些郁燥，倩娘妹子正張羅要做蓮子羹，而今卻省了這道麻煩，我代她先謝過姑娘了。」

「婢子不敢。」自打譚淑貞進了涼亭，雪里梅便一直偷眼觀望，此時見她言語和善，便狐疑問道：「這位嬸子看著面善，可是哪里見過？」

「哦？姑娘恕罪，人老多忘，我確沒什么印象。」譚淑貞擰眉思索一陣，搖首苦笑。

「娘吩咐你的事還不去做，胡亂攀什么交情。」

打發走了雪里梅，高曉憐蹙額道：「娘你瞧瞧，這教坊出來的丫頭鬼精鬼精的，給個桿子便往上爬，一肚子彎彎繞。」

「你隨我來。」譚淑貞沉聲說了一句，便扭身出了花亭。

高曉憐疑惑不解地跟了出去，直走到池邊一處僻靜的柳蔭下，譚淑貞才停了腳步。

「娘，到底怎么了？」

「蒙你們姐妹幾個喚我一聲娘，有些事我不得不說，你也休怨我聒噪。」譚淑貞在池邊尋了一塊石頭坐下，頗有些語重心長。

「娘您說的是哪里話，女兒有什么不對的，您盡管教訓就是。」高曉憐惶恐不安地說道。

「你百般刁難那雪姑娘究竟什么意思？」譚淑貞盯著自家干女兒問道。

「這不是爺將她交給我管教……」

「爺可讓你隨意責罰？」

高曉憐櫻唇微扁，不服氣地嘀咕道：「她敬酒不吃，我還不能給她點罰酒嘗嘗。」

沒好氣地瞪了高曉憐一眼，譚淑貞道：「我知你不忿她一進府便是洞房花燭的排場布置，可你也該看出她在爺心中的分量，她雖暫時惱了老爺，焉知今後沒有再得個名分的機緣，屆時你如何與人相處！」

「退一萬步，便是她沒了這個福分，可一個好端端花骨朵般的女子交到你手，若被你摧殘得形銷骨立，爺心里又該怎樣想你！」

旁的高曉憐可以不管，最後一件卻是她心中惦念的，思來想去一番後怕，當下星眸微睞，朱唇勾抹，親熱地挽住譚淑貞肩膀，「娘，那你給我拿個主意？」

「病急亂投醫，此時想起我了？」

「誰教您是曉憐的娘親呢？」高姑娘如小女兒般撒起了嬌。

「拿你沒個辦法。」愛憐地摩挲著干女兒嬌艷粉面，譚淑貞笑吟吟道。

送完蓮子的雪里梅在池邊尋得這母女二人。

「雪姑娘，我那里最近缺些人手，便舍臉向我這干女兒討個人情，借你到我那里忙上幾天，你可方便？」

「這……」雪里梅猶豫不決地瞧向高曉憐。

「瞧我做什么，干娘開口，我豈有不應的，便看你的意思。」高曉憐難得的對雪里梅和顏悅色，「先說好了，干娘那里可是闔府的活計，沒我這院子中清閑。」

「聽姑娘吩咐。」只要不再被你無端刁難，累死本姑娘也願意，雪里梅心中嘀咕。

「不知這位嬸子如何稱呼？」

「看我這糊塗記性，還忘了介紹。」譚淑貞笑道：「妾身是這府中管事，姓譚，名淑貞。」

「姓譚？」雪里梅咀嚼了一番這個有些耳熟的名字，突然心中一動，急聲道：「嬸子可有個女兒喚作周玉潔的？」

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山西太原府，臨汾驛。

一行人馬風塵仆仆地闖進了驛站。

「人哪？都死光了？」

驛站驛丞見這批人個個挺胸腆肚，橫眉立目的模樣，便知不好惹，連忙上前堆笑道：「眾位爺，什么吩咐？」

當先進來那大漢濃眉大眼，神情粗豪，也不答話，直接將腰牌往驛丞手中一塞，驛丞定睛一看，便是一身冷汗。

「唷，原來是錦衣衛的官爺，里邊請，里邊請。」

「別廢話了，准備草料喂馬，再弄幾桌上等酒席，安排幾間上房，爺們吃完好歇息一覺，還有的路要趕呢。」

「這……酒食草料都好說，上房卻是不足了。」驛丞苦著臉道。

「怎么，爺們出公差，你還要咱們住馬棚不成？」大漢當即黑了臉，揪著驛丞脖領子喝問道。

「里面住進了一大批人，房間屬實不夠啊。」驛丞整張臉糾結得都要擠成一團。

「讓他們滾！」大漢將那驛丞隨手一丟道。

「小的不敢說，那些人不好惹。」驛丞道。