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日美對抗的過程漫長而緩慢，濫觴應該始於1897年，其時日本因移民問題而與謀求吞並夏威夷的美國發生摩擦。.

夏威夷是中美航線上最重要的中繼站和美國捕鯨船的主要補給基地，美國於一八七四年承認了夏威夷王國的獨立，但此後幾度試圖將其兼並。日本在一八七年與夏威夷王國建立外交關系，並簽訂了日夏修好條約，此後貧苦的日本農民不斷向夏威夷舉家移民。到一零年，夏威夷群島的日本移民已達一萬兩千人，而美國移民還不到兩千人。

一三，夏威夷的美國移民「四大家族」在美國領事館和一百六十名海軍陸戰隊成員的幫助下發動政變，推翻夏威夷女王、建立「共和國」，日本得知此事後立即決定向夏威夷派遣軍艦。日本派遣軍艦的行動雖然沒有干涉美國僑民政變的目的，但還是引起了美國的不滿，華盛頓受到秘密報告稱「浪速」號為夏威夷的日僑運去了武器。

一七年二月，由於夏威夷地方政府開始阻止日本移民入境，美國和日本就夏威夷移民問題首次發生糾紛。日本海軍大臣西鄉從道命令「浪速」號巡洋艦再次前往夏威夷示威，美國針鋒相對，派出「費城」號戰艦與其對峙。直到一八年美西戰爭爆發，這場危機才以「夏威夷共和國」政府向被拒入境的日本移民支付七萬五千美元賠償告終。

一波未平，一波又起。一七年六月，夏威夷共和國與美國在華盛頓簽署合並條約，同日麥金萊總統將該條約提交參議院。此舉遭到日本的激烈反對，日本駐美公使星亨連夜飛書國內，建議外相大隈重信 「利用日夏現存的關系，以報復之名義迅速派遣若干強大之軍艦，占領該島」。

隨後，日使再次向美國遞交照會，稱「日本擴張活動的范圍在太平洋」。直到該年十二月。日本才撤回對美國吞並夏威夷的抗議。

美國吞並菲律賓則給日本帶來了更大的影響和震撼。當時，日本海軍以「觀戰」名義派遣「浪速」、「秋津洲」、「松島」三艦前往馬尼拉，目睹了美國亞洲艦隊擊敗西班牙艦隊的經過。此後日本國內關於菲律賓問題產生了分歧，軍部里主張南進的一派與外務省主張北進的一派發生對立。

「南進派」要求援助菲律賓運動。至少改美國獨占菲律賓為日美合占，理由是「帝國國防應以菲律賓及馬來附近為第一線擴張，謀求東亞之安泰」；「北進派」則認為將來日本國防第一線是中國的滿洲和朝鮮，而非南方的菲律賓。

由於當時日本要抵抗俄國在東北亞的擴張，以及後來三十多年里「北進派」始終在日本戰略思想界占主要地位。美國占有菲律賓才沒有成為日美交惡的導火索。

但南進對日本來說，只是時間問題，美國占領菲律賓無異於在日本南進的必經之路上埋下一顆炸彈，只要美國在菲律賓的統治沒有結束，日本早晚要引爆這顆炸彈。

而日美真正開始關系緊張，則是在日俄戰爭之後。