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兩個大清帝國的權力象征者和實際掌握者在相差不到一天的時間里相繼死亡，正如一個外國記者所說：「慈禧太後是神聖和古老理念的最後一位代表－－－當另一個新的黎明降臨在這個已經成為世界未來一部分的奇妙王國時，上述理念就會隨她一起死去了。」
一個三歲的奶娃娃登基為帝，按照中國傳統的話講，那就是「主少國疑，大臣未附，百姓不信，方是之時......」
風雨飄搖的清廷，因此而陷入了更危險的境地，盡管那些滿人親貴、中樞高官還沒認識到這一點。
一九零八年的冬天，海南溫暖如春，京、津卻是滴水成冰。然而比天氣更冷的，還有袁世凱那哇涼哇涼的心。
「軍機大臣外務部尚書袁世凱，夙蒙先朝擢用，朕登極之後，復與殊賞，正以其才可用，使效馳驅，不意袁世凱現患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱著即開缺，回籍養痾，以示朝廷體恤之意。」剛剛接到的詔旨就在桌上攤著，袁世凱不用再看，里面的字字句句已經深深刺進了他的心里。
光緒駕崩，慈禧歸天，袁世凱便陷入了心神不安，疑神疑鬼的心境之中，象進入了夢魘一般。
袁世凱當然恐懼光緒重新執政，他死命地掌握著北洋軍，鞏固自己的力量，就是以防萬一。皇帝和太後都在病中的時候，清廷計劃為光緒立嗣以備萬一，袁便極力支持立的長孫為嗣，可是他的計劃卻不被慈禧所接受。
慈禧雖然不喜歡光緒，但是她和醇親王一家人的關系非常密切，因為她的親妹妹便是嫁給醇親王奕譞，而載灃又繼承了醇親王的王位，娶的太太又是慈禧親信榮祿的女兒。所以慈禧為了這種私情，寧願把天下交給載灃所生的，才三歲又好哭的溥儀。並命載灃以監國攝政王名義抱了他的兒皇帝統治大清江山。
袁世凱在醇親王載灃被任命為攝政王以後，也曾做了一番努力，他以國家需立長君為由，建議載灃自己做皇帝。他希望以擁立載灃自己做皇帝，來求取載灃的諒解，可是他這個建議不僅未被載灃接受，反而卻召來一頓很嚴厲的申斥。無趣之下，他乃稱病請假到天津小住。
如今。朝廷真的准他的假了，而且是長假。你說你有病，好吧，那就回家數老米去吧當然，袁世凱覺得能回家數老米也是個不錯的選擇，但他害怕呀他不敢去北京向皇帝謝恩辭行，因為從北京得到的一些消息表明，載灃當國後，真的在籌劃替皇兄報仇，要誅殺於己。而且他在內務府的卧底言之鑿鑿。連殺他的辦法都詳細告之。
攝政王想照學一下康熙皇帝殺大臣鰲拜的辦法，和攝政王一起制定這個計劃的是小恭親王溥偉。溥偉有一柄咸豐帝皇帝賞給他祖父奕的白虹刀，他們把它看成上方寶劍一樣的聖物，決定由溥偉帶著這把刀，做殺袁之用。
不去，是死罪；去，還是免不了一死。袁世凱直覺得冷汗直流，桌上的詔旨似乎變成了一把寒光閃閃的寶劍，直指他的心窩。
是啊，自己在戊戌後雖然用大量銀子到處送禮拉攏。但畢竟還有用銀子消除不了的敵對勢力。這些敵對勢力，並不全是過去的維新派和帝黨人物，其中還有和力挺自己的奕劻爭地位的，有不把兵權拿到手誓不甘休的。也有為了其他目的而把希望寄托在倒袁上面的。
因此，這早已不是什么維新與守舊、帝黨與後黨之爭，也不是什么滿漢顯貴之爭，而是這一伙親貴顯要和那一伙親貴顯要間的奪權之爭。
原來退隱田園也是一件奢侈的事情，權勢烜赫的袁宮保，現在不僅變成了喪家之犬。更有性命之憂。
「袁大人，朱爾典先生來了。」一個隨從通報道。
「請，快請，不，待我去親自迎接。」袁世凱仿佛抓住了一根救命稻草，騰地從椅子上蹦起來。
來的這位是英國駐清公使朱爾典，他和袁世凱早已建立了極親密的關系。袁世凱此時請他來，是要和他商量一下自己該何去何從，如果朱爾典能拍著胸脯擔保他的生命安全，那就讓朱爾典陪著去一趟北京。
慈禧太後死後，袁世凱的日子確實是不好過了。
不管有沒有光緒的臨終的「殺袁」令，反正載灃上台之後，第一個要對付的就是袁世凱。
在新政以後，袁世凱在慈禧太後的庇護之下可是風光得很，也辦了不少實事。但問題是，他的勢力擴展太厲害了，軍隊、官制改革、立憲，他樣樣都來，而且朝中有人，門生故舊遍天下，特別是北洋新軍里的那些將領，哪個不是惟他袁世凱的馬首是瞻
皇族親貴的擔憂當然有他們的道理，誰讓滿人不爭氣呢經過兩百多年的養尊處優後，有才干、能做實事的卻找不出幾個。因此，地方督撫多為漢人掌握，清廷的政權也開始軟化。
越是失去的，就越想奪回來。從官制改革到預備立憲，皇族親貴看著漢人的勢力在不斷壯大，他們怎能不憂心忡忡。
當年在官制改革會議上，袁世凱堅持要設立責任內閣，載灃至今都為袁世凱當時的猖狂勁而記憶猶新。雖然老太後在前兩年已做先手，將袁世凱所轄的北洋新軍六鎮中的四鎮收歸陸軍部，後來又將他與張之洞一起上調為軍機大臣。
但冰凍三尺，非一日之寒，要動搖袁世凱的勢力並不是那么簡單。更何況，處置一個位列極品的軍機重臣，必須要經過軍機大臣們的同意，其所頒上諭也須有軍機大臣的副署才能生效，滿族親貴要誅殺袁世凱，談何容易。
正因為如此，載灃才不敢貿然而行。在再三的思慮之後，載灃和隆裕太後把首席軍機大臣奕劻和張之洞召來商議。
奕劻是袁世凱死黨，自然反對殺袁。而張之洞是漢人大臣，年紀又大了，聽說要誅殺袁世凱。也未免有兔死狐悲之感。他和袁世凱的關系並不算好，但他的反對，不管他是為了大局著想或是其它，卻在無意中保護了袁世凱。
事實上。除了奕劻和張之洞反對誅殺袁世凱外，其它幾個軍機大臣也表示反對，比如那桐和世續，都是袁世凱的私黨，世續還暗地為袁通風報信。而在地方督撫中。端方是袁世凱的姻親，東三省總督徐世昌更是袁世凱多年的把兄弟。另外，英國駐華公使朱爾典也曾為袁世凱出面說情，這些人都構成了阻止殺袁的重要力量。
不過，話說回來，袁世凱雖然樹大根深，不好對付。但在皇權體制下，袁世凱何嘗不慌張、害怕當他聽說載灃「將對袁不利」的消息後，也是惶惶然如喪家之犬，無計可施。