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袁世凱屢次想與陳文強見面都遭婉拒，心中更是焦急，而他擔心的事情最終還是發生了。..
困頓於桂林周邊的北洋第五鎮張懷芝部彈葯匱乏、糧餉斷絕，只能依靠著就地籌集勉強支撐。即便如此，為了確保無虞，革命軍依然要留兵看守，無形中也減少了北攻的力量。
陳文強一旦獲悉袁世凱的內心打算，便立刻給臨時政府發電報，要求立刻解決第五鎮，然後抽調部隊北上，以戰促和。
作戰計劃是早就制定完畢的，作為西南戰區的總指揮，葛智初接到命令馬上就行動起來。
衡陽的蔡鍔所率混成協出永州，昆明的吳兆麟的湖北第八鎮進河池，廣東新軍第六混成協出賀州，桂南革命軍第九混成協據柳州，從四面開始收縮包圍圈，發起了對第五鎮的全面進攻，這四路大軍中，尤以吳兆麟的第八鎮最為積極。
第八鎮統制張彪作為被動革命的一員，他既無法控制歸心越來越濃厚的湖北兵將，也害怕被部隊中未暴露身份的革黨分子打了黑槍。再有黎元洪的不少學生亦在第八鎮中任職軍官，如吳兆麟等，他也不得不防這些人為黎元洪所拉攏，對其不利。
所以，在臨時政府聘其為高等顧問時，張彪就坡下驢，打消了占地為王的念頭，離開了第八鎮，轉道廣州赴任。而張彪肯就范的另一個重要原因是在湖北的家眷和家產未被侵犯和沒收，即便不任官職，憑多年的積累，做個富家翁也是綽綽有余歷史上，張彪在辛亥革命後卸職，在天津日本租界地內買了二十畝地。修築了「張園」。他在「張園」里還建築了一座三層大樓，命名為「平遠樓」。
吳兆麟，他是張之洞的兵學制所結出來的豐碩成果。是武漢三鎮近兩萬名學生中的一個，是黎元洪親傳的弟子。又曾拜了日本教官鑄方大佐為師，潛心修習參謀學。雖然他只是新軍第八鎮的一名中層軍官。但是他的軍事才干卻在第八鎮廣為人知，甚至連黃炎培先生都稱贊他「素來有些信仰」。
而且，吳兆麟已經接到了老師黎元洪的秘信，決定投效臨時政府，盡展其才。
第八鎮新軍中，人人都知道吳兆麟軍事能力強，人人都服膺他。但吳兆麟徒然身懷絕技。在第八鎮新軍中卻沒有得到承認，也找不到用武之地。最讓吳兆麟心里上火的，是統制張彪。他是本領極大，但官職很小，而張彪則是本事很小，官職卻是最高。
這樣一個鮮明的比對，如果說吳兆麟心里沒有絲毫感覺的話，那除非他是木頭人。這種強烈的感覺，應該是一種令人難以啟齒的羞辱而已。
然而這個大清國，就是這般的操蛋模樣。有才有能的遭到羞辱與壓制。沒有本事的卻青雲之上，別說是吳兆麟了，就連他的老師黎元洪。不是也只能在張彪面前忍氣吞聲。
革命，紛亂，終於給了在舊體制下感到不公、不平的人們一個渲泄，或者說是表現的機會。黎元洪是第一個，由一個混成協協統，直升為革命軍參謀長；吳兆麟呢，也一躍成為第八鎮的新統制。
如果張彪不識時務，吳兆麟會不會干掉他，取之代之呢相信。干掉張彪這個王八蛋吳兆麟心中不止一次這樣叫喊過。積憤壓抑在心里，越是壓抑。就越是強烈，十有會強烈到失去控制的時候。
但假設就是假設。吳兆麟是新官上任，急於表現自己。而且第八鎮官兵也被告知，只要解決了北洋第五鎮，他們就能踏上歸程，回到家鄉湖北了。
經過了物資補充的各部革命軍彈葯充足，士氣高昂，突然發動的全面進攻使北洋第五鎮猝不及防，外圍陣地接連失守，主力不斷退縮，猥集於桂林城中。
而第五鎮遭到猛攻的消息被嚴密封鎖，有線電報早已被切斷，第五鎮與北洋本部失去聯系已經有數月之久。以前的聯系還是革命軍的放行，才能夠有書信往來。現在，則只能在狂猛的進攻中自求多福了。
「轟」，爆炸聲中，一挺重機槍被掀翻，張懷芝清楚看到血肉和破碎的機槍零件伴著煙霧和泥土被拋灑到空中。
天空中三艘飛艇閑庭信步般緩慢飛行著，不時扔下帶著死神尖利嘯叫的炸彈和飄飛的傳單，在地上留下血肉、屍體、爛槍、碎布、紙片革命軍的陣地向這里傾瀉著炮彈，硝煙、爆炸、火光、慘叫、巨響充斥著戰場。
第九協協統馬良掙扎著推開趴在身上的衛兵，這個忠心的部下，也是自己的遠房族親用身體擋住了炸彈的彈片，現在大張著雙眼，滿身是血，已經死了。
「完了，完了。」馬良坐在地上，望著一片混亂的戰場，飛艇飛到哪里，哪里的士兵便驚跳著逃離，不管是不是暴露在敵人的槍彈之下，不可遏制的恐慌已經讓士兵無法安靜下來聽從命令。甚至連軍官們也茫然失措，對來自空中的襲擊束手無策。
如果彈葯充足，如果糧餉不缺，如果有友軍支援，如果不是在這西南之地張懷芝的腦中閃過無數假設，但都是泡影。一切都已經晚了，北洋第五鎮失去了天時、地利、人和，他們不是被真正的戰斗打敗的，而是彈葯無著，並且在精神上被摧垮，完全喪失了北洋軍所應該擁有的戰力。一支沒有了戰意的部隊，與烏合之眾又有什么區別
「撤退，向城南撤退。」馬良搖晃著站起身，一把扯住一個衛兵，嘶聲喊道。
其實不用他下命令了，北洋軍潰敗的勢頭越來越明顯。
張懷芝腦袋里一片混亂，在幾個親兵的護衛下倉惶地向南逃去。戰馬，在飛艇的第一輪轟炸中就被炸死了。如果自己不騎馬，不挎指揮刀，不帶著一群參謀在戰場上指手劃腳。那飛艇是不是就不會追著自己猛炸對，還有重機槍和火炮，也是飛艇轟炸的重點目標。他胡思亂想著。腳下被絆了一下，剛在親兵的攙扶下站穩身子。耳邊又是一陣驚呼，「快跑啊，怪物飛過來啦」