「呸！這鬼天氣！」

吳戰威吃力地牽著馬，爬上泥濘的山梁，看清路徑然後朝後面揮了揮手。

程宗揚舉著一張芭蕉葉遮住頭頂的雨點，喘著氣道：「老四，你不是說晚霞一出，第三大肯定是個晴天嗎？」

祁遠被雨一淋，臉色更加青黃，他小心地牽著座騎，免得泥中看不清的碎石劃傷馬蹄，一邊喘道：「就說南荒這地方邪呢……好端端的就下起雨來……吳大刀！在前面找個地方，大伙兒避避雨！」

吳戰威把馬交給同伴，舉起長刀砍開茂密的藤蔓，硬生生開出一條路來。

這是進入南荒的第三天，上午啟程時還風和日麗，一轉眼就暴雨傾盆。幾乎是一瞬間，到處都是豆大的雨點，打得人眼都睜不開。

南荒氣候濕潤，到處是茂密的蕨類植物，明明是開好的路，幾場大雨一下，瘋長的植物就把道路完全遮蔽，好幾次都是祁遠在藤蔓下找出幾許蛛絲馬跡，眾人才沒有迷路。

吳戰威砍開一叢茂盛的鳳尾蕨，眼前是一棵爬滿藤蔓的大樹。那棵樹有十幾米高，高處粗大的葉柄傘狀分開，葉柄兩側對稱生長著羽狀的葉片，每一片都有一兩米長。樹下雖然還在滴水，但比外面的驟雨好了許多，幾名護衛一起動手，清理出一片足夠容納車輛和馬匹的空地。

看著布滿鱗片的樹干，程宗揚問道：「這是什么樹？」

「桫蛇木。」

祁遠抹了把臉上的雨水，慶幸道：「幸好還沒進山。」

「怎么？山里比這兒還難走？」

眾人從白龍江口南下，進入南荒前最後一次補充了物品，到現在還沒有碰上一座村寨。路上相處幾天，祁遠已經知道這個自稱盤江南來的年輕人其實對南荒一無所知，不過祁遠也不計較。人生在世，誰能沒有些秘密呢？這年輕人雖然不懂南荒，人倒不壞，一路相處下來，大伙已經是朋友了。

「倒不是路難走。進了山，一道一道都是山谷，這場雨一下，少不了要發山洪。」

祁遠說著還心有余悸，「上次進山也遇上大雨，我們等了兩天，水都退了才走。誰知道上游被沖下來的石頭堵住，剛進了河道，山洪突然下來。那次我們二十多個人，只活下來三個。」

祁遠搖了搖頭，取出酒葫蘆抿了一口，遞給程宗揚。

灌了一口腥苦的葯酒，程宗揚銜著嘴道：「這附近沒有人家嗎？」

「過了前面的黑石灘才有。南荒樹比山多，山比水多，水比人多，有時走上三五天也碰不到一個村子。」

祁遠嘖了嘖嘴，「有些村子在路口結了草，碰到了也不敢進。」

「為什么？」

「南荒大族十幾個，小的一個村寨就是一族。有村子跟人結仇，把整座村子都搬到山里。路口結了草的，就是不歡迎外人進去。有些走南荒的不懂這規矩，進去了就沒有再出來。」

奴隸們推著馬車來到樹下，他們衣服單薄，一個個都被雨水淋透了，放下車就精疲力盡地躺了一地。祁遠過去一個個把他們踢起來，「把衣服擰干！身上的水都擦凈！不想把命扔在這里的都坐起來！睡著的都叫醒！」

吳戰威和那個叫小魏的年輕護衛都是走過南荒的，不用祁遠吩咐，便解下馬鞍，卸下走騾的負重。

程宗揚也卸下馬鞍，擦去座騎身上淋的雨水。他的座騎是一匹黑駒，由於是山林里騎乘，這匹馬並不像草原上馳騁的戰馬那樣高大，耐力卻是極好，通體皮毛烏黑發亮，性子也溫馴。程宗揚騎了幾日，越看越是順眼，給它起了個名字叫黑珍珠。

林子里的藤蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它探出又軟又大的鼻子東嗅西嗅，然後打了個響鼻，不層地昂起頭，懶洋洋甩著尾巴。

這群人里最舒服的也許就是武二郎了，這一路程宗揚可算見識了這家伙好吃懶做的無賴行徑，大伙拼命趕路，他在車上呼呼大睡。做好的飯棻，這家伙第一個先下手，吃飽喝足還要來上一曲。這位爺不是來干活的，根本是有人管吃管住，往南荒來旅游的，讓程宗揚直後悔不該給他一個銀銖的高價。

凝羽跟武二郎完全相反，這一路上大伙滿眼滿耳鬧心的都是武二郎，卻很少人見過凝羽。她大多時候都像消失一般，只偶爾出現……

程宗揚情不自禁地露出一絲微笑。這個女人確實帶給他很多意外的驚喜。

忽然黑珍珠頸後的鬃毛抖動了一下，它昂首發出一聲嘶鳴，然後揚起前蹄，似乎想掙脫韁繩。

程宗揚在馬頸上輕輕拍了一掌，「叫什么，安靜！」

一向溫馴的黑珍珠卻愈發不安起來，它嘶鳴著奮力掙動韁繩，蹄下濺出大片大片的泥水。

一股寒意掠過心頭，程宗揚猛然回頭，瞳孔頓時收縮起來。

一名奴隸盤著腿席地而坐，身體以一個僵硬的姿勢靠在樹上。一條青綠色的粗藤從他脖頸和胸腹間繞過，蠕動著越纏越緊。那奴隸一只手被青藤纏住，另一只手從青藤的縫隙間伸出，手上還抓著一塊未吃完的干糧。他張大嘴巴，卻發不出一絲聲音，臉色像喝醉一樣漲得通紅。

一只青綠色的蛇頭從奴隸腋下伸出，它額頭正中有一條黃色的蛇紋，陰森的蛇眼中狹長的瞳孔直豎著。它微微昂起頭，血紅而分叉的尖舌火焰般從蛇口一閃而過，然後盤旋著緩緩朝奴隸頸中伸去。

程宗揚拔出鞍側的彎刀，嘶聲道：「蛇！」

眾人頓時一慌亂，祁遠扭頭看見也嚇了一跳，伸手想攔，程宗揚已經撲了過去。

「退開！退開！」

祁遠一邊踢開驚惶失措的奴隸，一邊抽刀奔過去，扯開嗓子叫道：「別碰它！那是蛇彝人養的！」

這些天武二郎也教過他幾招刀法，但程宗揚對這個聲名赫赫的五虎斷門刀始終提不起興趣，這會兒憑著一股勇氣沖過來，早把那些招數忘到腦後，只是本能地一刀劈出。

那條蛇牛截蛇身掛在藤上，鱗片的顏色與藤身幾乎完全一樣。程宗揚怕傷了自己人，一刀砍在蛇身中央。那條青蛇鱗片一震，鱗片下滲出一片苦綠的液體。

負痛之下，青蛇蛇身猛然收緊。那名奴隸胸膛本來因窒息鼓起，這時猛地凹陷下去，發出一陣骨骼碎裂的聲音，口中吐出一股血水。

程宗揚怔了一下，只見蛇頭猛然一旋，從奴隸脖頸中松開，然後筆直朝他喉頭伸來。它血紅的蛇口幾乎完全張開，倒伏的獠牙豎起，又細又長的牙尖濺出幾滴劇毒的唾液。

「綳」的一聲，一枝短小的弩矢從程宗揚臉側掠過，穿過青蛇的獠牙，正射中它大張的上顎，從它額上的黃紋透出，將整個蛇頭釘在藤上。

小魏放下手，笑了笑道：「天武營的弩，好使。」

那奴隸胸口骨骼盡碎，早已氣絕。那條蛇釘在藤上還不住扭動。祁遠沉著臉看了看，然後一刀從青蛇的七寸砍開。釘在藤上的蛇頭晃了晃，灑下一串墨綠的血跡。祁遠用布包住手，小心的拔下弩矢，然後掘了兩個坑，把蛇頭和弩矢分別埋好。

一只大手驀然伸來，重重在程宗揚頭上拍了一下，武二郎罵罵咧咧道：「什么狗屁刀法！連條蟲都砍不死！沒吃飯啊你！看清了！」

武二郎奪過刀，雙肩一聳，手中的彎刀疾劈過去。那青蛇鱗片極為堅韌，挨了程宗揚一刀，只留下一道淡淡的劃痕。同樣的刀到了武二郎手里卻是鋒芒畢露，刀光過處，蛇鱗紛飛，蛇體寸寸斷裂。

「身！形！步！眼！」

武二郎每一刀劈出，都如蒼鷹搏兔，將渾身的力道集中在刀鋒一處。那條青蛇像根腐朽的麻繩，在刀光中散落下來，卻沒有傷到那名奴隸分毫。

程宗揚咳了一聲，「你不會是想救他吧？」

武二郎冷哼一聲，扔下刀大步走開。

看著奴隸失去生命而變成死灰色的眼睛，程宗揚一陣煩悶。他連這名奴隸的名字都不記得，談不上什么感情。但同行的伙伴就這樣死在不知名的野地里，讓他第一次認識到南荒的凶險。

祁遠直起腰，沉聲吩咐道：「把他埋了，趕快離開。雨一停，蛇彝人就會來尋蛇了。」

奴隸們一起動手，掘出一個深坑，把死去的同伴埋好。

雨勢略小了一些。誰也不知道身邊茂密的蕨類植物中還有多少毒蟲怪蛇，眾人不敢多留，不等雨勢完全停止就匆忙上路。

「蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盤江以北有好幾個村寨。」

祁遠抿了口葯酒，嘖了嘖嘴，說道：「南荒這地方邪氣重，好人在這里待久了，也會變成半人半獸的怪物。除了蛇彝人，還有花苗、紅苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白裸……林林總總幾十個種族。」

祁遠朝後面的馬車看了一眼，小聲道：「武二郎的白武族是虎族後裔，除了身上的虎斑，跟平常人差別不大。」