好吧，基本情況已經搞清楚了——但瓊恩隨即想到最關鍵的問題：老人把自己找來，羅羅嗦嗦說這麽多，目的是甚麽？

讓自己交買路錢？那沒必要費這麽多口舌，解釋得這麽詳細吧。

彷佛看出瓊恩的疑惑，老人微微笑了起來。

「我們不收你的錢，」老人說，「放心好了。」

瓊恩自然更不放心。如果老人是想收錢，就算把價格提得非常高，瓊恩也不是不能考慮；但如今他不收錢，那他想要甚麽？

老人輕輕咳嗽了一聲，從袖子里伸出一只枯瘦的手，撫摩著攤開在桌子上的那張羊皮地圖，對瓊恩說：「瓊恩，你知道我們貝戴蠻族，為甚麽總能准確地找到綠洲嗎？」

瓊恩自然不知道，他等待著老人的答案。

老人沒有再說話，他的手緩緩撫摩著地圖表面，然後瓊恩驚訝地發現他的手上開始泛起了微微的綠光。最終，老人用非常輕的聲音說了個詞。

地圖活動起來，像海浪一樣緩緩起伏著，最終又平平地落回桌面。老人招呼瓊恩靠近，讓他看地圖。

和原本那又破又舊的樣子不同，地圖彷佛變得嶄新起來，隱隱還有些半透明。在地圖的中央，正有一個綠點和一個紅點重合在一起，微微發光。

「這紅點是我們，」老人說，「綠點則意味著我們目前所在的這片綠洲。」

「這意思是說……」

瓊恩大約明白過來。大概每個貝戴蠻族部落手里，都有這種羊皮地圖，能夠准確定位沙漠里出現的綠洲，所以他們才能總是找到路。

「當年我們族人被人面獅從埃斯考和哈勞格達斯城趕出來後，遇上一種奇怪的生物，」老人緩緩說，「根據祖先的口述流傳，這種怪物體型極其龐大，飛行在空中，全身是光滑的銀黑色，散發微光。它們長著三個腦袋，三只胳膊，每只胳膊上又都長了三只手，而在每只手的掌心，又長了一只眼睛。」

這些怪物很奇怪，來歷不明，而且也沒有攻擊貝戴蠻族，反而給他們每個部落一張羊皮地圖，告訴他們使用方法。用這種羊皮地圖，貝戴蠻族就可以直接知道附近五十英里范圍內的綠洲方位，他們由此在沙漠里生存下來。

原來如此，但瓊恩心中的疑惑更加加深了。老人把這麽隱秘的事情都告訴自己，他到底是甚麽打算？

答案很快揭曉，老人伸手，扯開自己的衣服，他的胸口纏著一圈又一圈的綳帶。老人解開綳帶，瓊恩驚駭地發現他的右胸口部位已經破開了一個大洞，周圍的皮肉已經腐爛，黑色的血緩緩流出來，將厚厚的綳帶都滲透了。

「我已經快要死了。」老人低聲說。

散塔林會大舉剿殺，黑路沿線的貝戴蠻族們傷亡慘重，所以才被迫遷居。老人這一支部落，同樣也遭遇了散塔林會的攻擊，雖然奮力突圍逃脫，但老人卻受了重傷。

當老人扯開綳帶，露出腐爛發黑的傷口時，瓊恩一眼便看出，這是亡靈魔法造成的創傷。具體是甚麽法術，因為他恰好厭惡亡靈學派，所以也不是很清楚。猜測起來，效果應該是會持續不斷地腐蝕人的身體，直到死亡。

「散塔林會的一個巫師，」老人說，「他朝我指了一指，然後我就感覺胸口彷佛被甚麽東西按了一下，沒感覺到疼痛——到現在都不疼，」他說，「當時忙著逃命，也沒太在意。等晚上檢查，才發現已經這樣了。」

瓊恩沉默，亡靈魔法中確實有很多都如此。施法者能傷人於無形之中，受術者往往當時渾然不覺，等到發現的時候，已經為時已晚，來不及解救，只能等死了。精研亡靈魔法的巫師，大概也很享受這種看著他人在漫長死亡等待中的恐懼和絕望吧。

老人倒沒有多麽緊張恐懼之色，大概也是早已經有心理准備。「族人們都還不知道，」他說，「我一直瞞著他們。」

「為甚麽？」瓊恩不解。雖然族長將死的消息傳出去肯定會動搖士氣，但至少可以提前安排後事，囑托接班人。否則他已經活不了幾天了，這樣瞞著不說，等走著走著突然暴斃，只怕更容易引起混亂吧。

「因為這張地圖，除了我之外，族里已經沒有人能用了。」

瓊恩更是不解。「為甚麽？」他問。剛才老人撫摩地圖，念了個甚麽單詞，地圖開始起作用。他只要把這個單詞傳下去就是，又不是甚麽拗口復雜的咒文……

咒文？

瓊恩猛然一驚，難道這老人是個巫師？這地圖只有巫師才能使用，所以老人把自己找來說這些？

他抬起頭，看著老人。

老人點點頭，「你應該猜到了，」他低沉地說，聲音已經有些嘶啞，「唯有巫師，才能使用這張地圖。」

瓊恩看著老人，他思索著，然後他想起一件事情來——老人的話里，多次提到耐瑟瑞爾，但他從不直呼其名，而都是說「帝國」。

陰魂城的居民以耐瑟遺民自居，以光復帝國為己任，在陰魂城中，只要提到耐瑟瑞爾，除非特殊情況，否則一概用「帝國」來指代，這是一種認同和歸屬。

老人的習慣，和陰魂城居民一模一樣。

再想到老人的巫師身份，他奇怪地會說早應該失傳的耐瑟瑞爾語……瓊恩的心中漸漸有幾分明白了。

他還有些不敢確信地詢問老人，得到了肯定的回答。