「和你一樣，」老人說，「我，也是帝國的遺民——可以算是吧。」

費林魔葵毀滅了耐瑟瑞爾，浮空城盡數墜毀（除了躲入幽影界的陰魂城），大奧術師們幾乎盡數喪生，輝煌的文明一朝隕落，但這並不等於說耐瑟瑞爾人就此亡族滅種了。

依然有少數耐瑟遺民，在這場大災難中幸存下來。他們試圖重建家園，但無法和費林魔葵相抗，很快，昔日的平原沃土，變成了一塊一塊的風化沙漠。耐瑟遺民們不願意離開故土，不願意遷居異鄉，他們躲避著費林魔葵的追殺，躲避著逐漸擴張的沙漠，艱難的生存著，最後漸漸都集中到沙漠北部的埃斯考和哈勞格達斯兩座城市。

後來，突然有一天，一群奇怪的人來到此地，進入埃斯考城和哈勞格達斯，他們就是貝戴蠻族。原來貝戴蠻族並非費倫本土人，而是來自遙遠的另外一塊大陸——在費倫大陸西方的澤卡哈大陸，他們都是被一個瘋狂巫師的失控魔法試驗給傳送過來。

好在澤卡哈原本就是乾燥炎熱之地，遍布沙漠和戈壁，這些貝戴蠻族們對新環境也就適應得很快。他們和耐瑟遺民們在埃斯考丶哈勞格達斯兩座城市中雜居，經過漫長的歲月，漸漸融合到一起——或者說，人數稀少的耐瑟遺民，被融合進了貝戴蠻族中。

不過，說「被融合」似乎也不是很恰當。耐瑟瑞爾是輝煌的魔法帝國，這並不僅僅是指帝國擁有可以與神祗抗衡的大奧術師，更是指耐瑟帝國的魔法普及程度非常高。雖然第一流的巫師都在浩劫中喪生，存活下來的這些遺民都不過是平民百姓——但即便是平民百姓，也都是懂點魔法的，勉強也可以算是巫師，而且受過系統的文化教育。

貝戴蠻族整體文明程度很低，否則也不會有「蠻族」的稱呼了。這些耐瑟遺民融入貝戴蠻族後，大多都漸漸成為各部落的高層人物。再加上後來被人面獅驅逐出城市，在沙漠里漂泊，那能探測到綠洲的羊皮地圖又唯有巫師才能使用——這一切，都導致了巫師的地位越來越高，最終定下這樣的規矩：貝戴蠻族各部落的領袖，都必須是巫師。如果一個部落沒有巫師擔任領袖，那麽就必須並入其他部落。

這個規矩最初問題不大，因為它所謂的「巫師」，其實標准非常低。若是按陰魂城的標准，唯有能從巫師學校畢業的才有資格算是巫師，但在這里，只要略懂點魔法，能使用那張羊皮地圖，就可以算是巫師了。

但隨著時間的推移，一千多年過去了，情況越來越嚴峻。魔法這種東西，原本就要看資質，看天賦，不是想學就一定能學會的。或者說得更不客氣點，來自澤卡哈的貝戴蠻族的血脈中，壓根沒有半點學魔法的天分；當耐瑟遺民的血統越來越淡時，部落里的「巫師」數量也就越來越少了。

到如今，貝戴蠻族幾十個部落里，大概平均只有一到兩位「巫師」，能使用羊皮地圖，為族人在大沙漠中尋找到救命的綠洲。瓊恩碰到的這一支，情況更加糟糕：只有面前的老人，也就是族長一人，還算是個「巫師」。

老人已經身受重傷，不知還能支撐幾天，他若是一死，便再無人能使用羊皮地圖引路，這幾十號族人，大概就要在沙漠里等死了。

這，就是老人把瓊恩找來的緣故吧。從某種意義上來說，瓊恩就如同天上掉下來的救星一般，是目前這支小部落的生存希望。

那麽……

「我聽見你說的是耐瑟語，再看你身上穿的是帝國時期流行的巫師袍式樣，就大概也猜到你的來歷了。」老人說。

「你的意思是說：如果你去世，要我使用這張地圖，帶著你的族人走到那個……艾考斯城？」

「埃斯考城，」老人糾正，「不僅僅是帶著我的族人，瓊恩，也是帶著你自己。」

正如老人此前所說，「黑路」已封，不管是瓊恩，還是貝戴蠻族人，要走出這茫茫大漠，都唯有這一條路。

嗯，對了，還有那三個牧師和女騎士。

對於那三個牧師和女騎士，老人知道的並不多。

「他們從沙漠東邊來，」老人說，「半路上遇到的，也是要穿過沙漠去西邊。」

具體要去西邊哪里，那就不清楚了。收人錢財，替人帶路，貝戴蠻族沒有詢問顧客行程的規矩，也沒有追查對方底細的愛好。

不過老人到底經驗豐富，一路同行幾天，自然還是看出了不少端倪。

「他們應該是在護送某件東西，」老人告訴瓊恩，「就在那個紅頭發的牧師手里。」

這三個牧師，其中一個最年長的是正義之神提爾的信徒，另外兩個是晨曦之神蘭森德爾的信徒——得知這一點，瓊恩微微皺眉，因為陰魂城信奉的暗夜女神莎爾，正好是晨曦之神蘭森德爾的對頭。

這是個神祗眾多，全民信教的世界。不同神祗之間往往敵對，連帶著他們的信徒也彼此仇視。蘭森德爾是晨曦之神，又稱太陽神，莎爾卻是暗夜女神——而且是個邪神。瓊恩雖然不算是莎爾的虔誠信徒，但卻畢竟來自陰魂城，如果被那兩個蘭森德爾的牧師知道了，說不定就有麻煩。

至於正義之神提爾的信徒，反而好應付一些。根據瓊恩以前在學校里了解的知識，提爾的信徒大多都嚴肅丶死板丶恪守律法丶一絲不苟，雖然他們同樣很反感邪神的信徒，但只要不做壞事——或者說，做壞事不讓他們知道——基本也就沒事。

不過，瓊恩最關心的不是這三個牧師……三個老男人有甚麽可關心的。他真正關心的，是那個女騎士。

「她也是正義之神的信徒，」老人說，「不過不像是牧師……據我看，應該是個聖武士。」

瓊恩微微一凜。

「聖武士？」他有些不敢置信地說，「可她還是個小姑娘吧。」

「是太年輕了點，」老人也不敢肯定，「不過……這個我也說不好。」

好吧，這件事情暫且先不去管他。

瓊恩接受了老人的提議——事實上，他也想不出拒絕的理由。正如老人所說，這不僅僅是為了這個貝戴蠻族部落，同時也是為了瓊恩自己。沒有老人手中的羊皮地圖，沒有他的咒語，瓊恩也沒辦法走出沙漠去。

而且，沙漠里如此危險，大家一起結伴同行總是安全些，彼此也有個照應。否則不說被散塔林會追捕，就算再遇上只骨蟲，瓊恩自料自己也肯定搞不定。再說，他也不想放棄能和那個女騎士同行的機會。

「好吧，」瓊恩說，「教我怎麽用這個地圖，對了，」他突然想了起來，補充一句，「你會通用語吧？」