送別張昶後，王斌在夕陽中久立不語，望著長長的街道目不轉睛。宮門司馬不知何時走上前來，在其身後說道：「王公，宮門要落鎖了。」

王斌是國舅，楊琦等人可自持身份喚他一聲都尉，宮門司馬微末之官，卻不敢托大，恭敬地尊稱為公。於是王斌轉身走回了車上，准備駕車返回，不經意間瞥到宮門司馬的樣貌深肖一人，他手上動作一頓；「你是」

「宮門司馬蓋順。」蓋順不卑不亢的答道。

一道身影從王斌腦中閃過，他看了看宮門側把腰桿挺得筆直、精神飽滿的衛士們，心里突然有了一個念頭。他深深的看了蓋順一眼，仿佛要記住對方年輕的面孔，點了點頭，而後馭車離開。

宣室殿中，西側的廡廊上有人鋪了張竹席，皇帝身著寬松的燕居常服，手執彤管，正在縑帛上一筆一劃的勾勒著八分楷法。

皇帝寫滿一份，身後一個年紀與皇帝略長幾歲的小黃門機靈的將其換下，小心的放置在桌案一旁，諂笑道：「國家這字寫的真好，一橫一豎，簡直跟那經碑上的字一模一樣。」

這是兩天來第一個與他說些跟本職無關的話的宦官，皇帝大感驚異，他擱下筆，揉了揉發酸的手腕，問道：「你難道識字」

「奴婢不識字，只是曾在長安郊野見過一些石碑，模糊記得幾個字，卻不知道意思。」小黃門說完後，跪伏在地，伸出雙手。皇帝明了，把右手放置對方手上，任其揉按。

「你喚作什么名字」皇帝問道。

「奴婢賤名穆順。」

一番問話下來，皇帝漸漸明白穆順的來歷，其本是京兆人，自小入宮，選入尚葯監。本可以安安生生的做尚葯監的宦官，但他卻不甘平庸，仗著自己有幾分聰明勁兒，謀求上進，並找著機會接觸到了還是太子的少帝劉辯。卻被小黃門兼尚葯監高望得知，將他打入北寺獄准備尋機害死，恰逢袁紹帶兵闖入宮中肆意屠殺宦官，高望身死，而穆順由於見機得快，躲在北寺獄里得以逃過一劫。

待董卓入京後，考慮到宮中自袁紹一番殺戮後，宦官幾近死絕，無人照顧小皇帝起居，而董卓雖使士人擔任部分宦官曾經的職位，但在心里也擔心士人與皇帝走得太近，故而半是強征、半是招募、或是將罪犯、俘虜施加宮刑，以充實皇宮。穆順也因此不僅恢復本職，還主管尚葯監，常以閹宦老人自居。

蟄伏三年，直到因為皇帝重病，太醫進葯，需得尚葯監從旁監督，穆順得以隨時伺候，專司皇帝的湯葯。他好了傷疤忘了疼，看到皇帝逐漸康復，穆順自覺有功，心底潛藏已久的心思也再度活絡了起來。皇帝只有十二歲，穆順以為憑借多年的手段，不怕得不到皇帝的寵信。他心知此時是得來不易的時機，使出了渾身解數，而皇帝也另有所圖，與他一唱一和，在外人看來，小皇帝年輕不懂事，已經被穆順給糊弄住了。

「放肆」一聲厲呵突然打斷兩人的談話，皇帝的笑臉一時僵住，穆順膝蓋一彎，登時跪了下去。一老者疾步趨來，狠狠瞪了穆順一眼，復展袖拜倒：「掖庭令臣祀叩見陛下，天子御前，豈容人談笑失儀臣請將穆順帶下責罰。」

此人名喚苗祀，雖是宦官，卻在未央宮中的地位非比尋常，皇帝曾聽王斌刻意提到過。這得從若干年前說起，當初靈帝繼位，宦官與外戚士族矛盾尖銳，士族領袖兼外戚大將軍竇武意圖誅殺宦官，結果被宦官先發制人，以謀反的名義誅殺了竇武等一干士人，是為黨錮之禍。

而苗祀作為大將軍竇武的幕中賓客，本該株連，卻選擇忍辱負重，接受比死刑次一等的腐刑，就是為了有朝一日能為竇武等黨人復仇。二十多年來在南宮擔任卑賤的嗇夫，打掃庭階，清理宮室；私下里卻屢屢與袁紹等士族結交，溝通中外。終於，何進狂妄自大，入宮被張讓所殺，他第一時間逃出宮門，報信袁紹，然後才有接下來的一系列動盪。

事後由於宮中宦官幾近滅絕，掖庭令、永巷令等宦職一度被士人占據。少帝被廢，皇帝繼位，董卓出於私心，托詞皇帝已納伏氏等貴人入宮，而掖庭令等官負責皇帝後妃日常起居，由士人擔任太過敏感，故而將身居該職的士人罷黜，經過妥協，由既是士人出身又是宦官的苗祀擔任。

王斌曾對皇帝分析過現今宮中宦官的組成，底層的宦人良莠不齊、形制雜亂且不說他，位居掖庭令之類的高位宦官幾乎都是由士人把持，一言一行，處處掣肘。皇帝哪怕不想用宦官平衡朝局，也不得不啟用穆順這樣的純宦官，來抵消掉士人滲入宮中的勢力。

皇帝粗熟歷史，知道歷代文人所向往的眾正盈朝對皇帝來說都不是什么好事。眼下苗祀仍與皇帝糾纏，想將穆順帶下發落，皇帝有意維護，苗祀卻態度強硬，非要逼皇帝退讓不可。皇帝頓時惱了，王允對他這態度倒也罷了，現在一個名不見經傳的掖庭令都敢忤逆他

「我思念東都，便讓穆順給我說些當年舊事，也不知他犯了什么罪，讓掖庭令非要將其問罪不可」

苗祀對皇帝話中的火氣充耳不聞，答道：「臣起先已秉明陛下，穆順言笑放肆，已屬失儀。」

「那我赦他無罪就是了。」