「讒佞貪濁之徒，屏而去之，此仆之所能。」【答羅生書】

就在關中朝廷正緊鑼密鼓的進行伐蜀之戰、全力應對隨之而來的旱蝗等災、以及雍涼羌胡動靜的時候，那些觀望局勢的關東諸侯們見狀，也紛紛在四月的時候開始動作起來。

幽州牧公孫瓚與冀州牧袁紹在涿郡、河間等地從春初便又開始了新一輪的鏖戰，就在袁紹率主力應付公孫瓚的同時，平東將軍曹操親自率兵進剿盤踞在泰山郡的賊寇，從西南方面策應了袁紹屬下臧洪與袁譚、麴義、高覽等將在青州的戰事。雙方呼應之下，終於擊敗了公孫瓚所置的刺史田楷，連下齊國、樂安等郡，與北海相呂布對峙。

與此同時，年過六旬的徐州牧陶謙，在見到下邳、廣陵等郡國局勢糜爛而又有心無力後，終於支撐不住病體殘軀，暈死在病榻之上，奄奄一息。

東海國，郯城。

老人好容易輾轉著蘇醒過來，回顧左右，卻見兩個兒子陶商、陶應跪坐榻側，垂流涕，親信曹宏默默無聲的侍立在不遠處。

「使君。」曹宏一雙小眼睛正四處不停的張望著，很快瞥見了那老人的動靜，立即走了過來，躬身說道：「身子可是好些了？」

陶謙吃力的搖了搖頭，他適才已經望見門外人影幢幢，知道州中有許多人因他病倒而焦急萬分。只是為何而焦急，陶謙不想也知道，他問道：「外間都有誰？」

「東海相和典農校尉都在……還有曹將軍也在門外守著。」曹宏留意看了陶謙的神色，見他無動於衷，又忍不住跪坐在陶商兩兄弟中間，一手撫床，輕聲提醒道：「典農校尉本在下邳安集百姓，得聞使君病倒，立即就乘快馬趕了回來。使君，得小心此人會有什么打算啊……」

「喚陳元龍進來。」陶謙沒理他，張口便說道。

曹宏頓時一急，忙道：「使君如何要喚他！」說完之後又覺自己聲音太大，陶商兩個人都對自己怒目以視，他只得小著聲說道：「陳登這些人懷著什么心思，使君還不明白？徐州富庶之地，使君莫非就舍得……就、就不曾……為二位郎君想過么？」

「曹宏，你少在這里亂言亂語，蠱惑人心。當初朝廷遷都，四方斷絕，唯有我父遣使貢獻。家君忠於朝廷之心，日月可鑒，絕不會做亂臣賊子！」長子陶商站了起來，先是義憤填膺的盯看著曹宏，復又俯身對陶謙說道：「阿翁，官爵乃人主之器，況乎州牧如此高位……兒既無德望、又非劉氏，斷然授受不得！」

「是啊，阿翁。」陶應也是個明白事理的人，他乜斜了曹宏一眼，跟著在一旁說道：「千萬莫聽小人之言，毀我陶氏累世清名。」

真要是在乎這點累世清名，那下邳闕宣自稱天子造反的時候，又是誰與其一同寇鈔境內？曹宏心里不屑的想到，卻又不敢在此刻當面挑破，他素來就是陶謙身邊親信任用的讒慝之人，為其充當監視境內豪強的耳目與戕害異己的拳腳。如他這般酷吏，得罪了太多本地豪強，若是陶謙一旦撒手人寰，屆時第一個隨葬的就是他。

要想苟全性命、繼續保持現今的權勢地位，曹宏費盡心思的想讓陶家人繼承州牧之位，可誰知陶家兩兄弟沒一個有此意向。見到這個情況，他大感為難，兩只手不停的互相捏來捏去，苦口婆心的說道：「誒呀，二位郎君這又是何必！事情也不至於此，只要咱們……」

「不要說了。」陶謙有氣無力的打斷道，態度無比堅決：「喚陳元龍進來。」

曹宏正在猶豫，一邊的陶商自行站了起來，徑直走到門邊去傳喚了。

「使君……」曹宏趁陶商離去喚人，又俯下身，背對著陶應，似乎想在陶謙耳旁說些什么。

陶謙卻已闔上了雙目，無聲的嘆了口氣，道：「念在往日情面，你現在就回丹陽去吧。」