夫不愛悅其心者，不我用也；不嚴畏其心者，不我舉也。」【尉繚子·攻權】
呂布死後，袁譚虎折一翼，很快就在曹操猛烈的攻勢下堅持不下去。麾下大將崔巨業被斬也成了退兵的最後一個理由，他當機立斷，留下昌豨等人斷後，准備帶著麴義、高覽等將退回青州。
當兵馬退到莒縣時，董昭主動建議道：「昌豨賊寇，昔者能見利而背親友，如今勢力衰弱，難保彼等不會再有二心。將軍把後背托付，應以有備防不測。」
言外之意是要另外再派人留守。
袁譚面色猶疑，昌豨不是他的親信，說是斷後、不妨說是任他自生自滅，但倘若他真是臨陣投降，卻會不利於局面的展。思來想去，他還是舍不得留下最倚重的高覽所部，便索性讓麴義領所部兵馬留了下來。
此舉正中董昭下懷，軍令下達後，他立即跑去面見麴義，故意詐說：「曹操兵強，本就難以抵御，何況不日即來前將軍朱公所率三萬兵馬，兼之有泰山群寇。徐州之事不可為矣！袁將軍退守青州，命將軍駐莒縣，既要抵御外敵，又要防范內賊，單憑將軍所率二三千兵馬，如何做得到？」
袁譚連戰連敗、損兵折將，心中早已驚惶不定，又聽到對面放出的風聲，哪里還有余暇去考慮朱儁是否真的領三萬援軍過來了。麴義雖然對此有所懷疑，但曹操兵強、昌豨狡詐卻是事實，袁譚自己撤回齊國，將琅邪這塊難守的險地丟給他，也不知存的什么心思。
「要我服從軍令，留守琅邪也不是不可。」麴義心里還是習慣性的想著要如何執行軍令，而不是另謀生路：「他得再給我八千人，兵馬湊足一萬之數，我可以為他保全莒縣，最不濟，也能將曹操攔在青州之外。」
「將軍高見。」麴義是袁紹麾下能征善戰的大將，又非嫡系，常年遭受排擠猜忌，不可能沒有一點反意。這也是董昭膽敢來見他的緣故，此時見對方是這樣一副態度堅決的說辭，心里仿佛明白了什么，也不再多說，任由他自行自為去了。
麴義索兵的要求很快隨著曹操攻下琅邪國都開陽的消息一起傳了過來，在袁譚眼中這無異於借勢要挾，他性情多疑好猜忌，不由惱怒的說道：「昌豨麾下有數千兵，只要他二人互相聲援，難道還守不住琅邪？此時還要我增兵予他，究竟是什么意思？」
門客孔順最會隨波逐流，也跟著起哄道：「如今局勢危急，他不體諒將軍的難處，只知壯大，哪里還有半分忠心的樣子？」
袁譚平日里就恨麴義不通情面、仗著資歷與戰功不把他放在眼里，此時聽了孔順的挑唆，面色立時變得難看起來。其他人與麴義也相處不好，此時紛紛落井下石，直數麴義日常耿介、忤逆等事。
「將軍，此人斷不能留，若是今日撥給兵馬、將背後托付，明日據此兵馬謀叛於我，又將如何？」孔順湊近袁譚身邊，低聲說道：「此人桀驁已久，將軍何必留他？不妨趁此機會吞並其眾，先登營素來精銳，若為將軍所有，豈不更添其勢？」
董昭慢悠悠的張口道：「我聽聞麴將軍當年領兵隨韓馥在酸棗會盟諸侯，曾與曹操有過一晤，相談甚歡。時至今日，彼此也算故友，將軍若要用他留守琅邪，不可不慎。」
這話真假參半，當初麴義的確參加過酸棗會盟，但他只是一個小校，根本沒資格與曹操這些實權人物共處論事。
但袁譚沒有參加過當年關東聯軍抗董的往事，只知道那時候董昭是父親袁紹麾下參軍，知道的必然比他要多。何況他早已為孔順的話所說動，一是為了報復麴義、樹立威嚴，二是貪圖麴義麾下精銳、收為己有，董昭的言論只是剛好送上了一個冠冕堂皇的借口而已。
於是不顧辛毗等人苦苦勸阻，當即傳令高覽布兵帳內，並使人去召麴義。眾人各立帳中，忐忑緊張的等待著將要來臨的兵變，辛毗趁人不注意，悄然靠近了神色泰然的董昭，囁嚅道：「董君做得好啊。」
董昭聞言，粗短的眉毛動了一下，同樣小聲說道：「事已至此，再助無益，辛君是潁川人，這條路走不通，還有很多路可走，像我這樣沒多少余地的尚且自謀生路，你又何必……」
辛毗不說話了，雖未表態，但也不曾開口講董昭的所為所言揭露出來。他的沉默讓董昭愈加信心滿滿，接連大敗，上下失和，就連袁譚身邊的親信都失望如此，袁氏還有什么好輔佐的？
麴義雖然狂傲，到底是服從軍令，很快召之即來。袁譚也不與他多廢話，當即喝令高覽領伏兵殺出，將麴義團團圍住，公告罪名後，准備就地擒殺。麴義沒有防備，被人狠狠的按在地上，他聽到袁譚等人按在自己身上的罪名後，心驚肉跳，又怒極罵道：「小兒！你家還沒得天下，就急著殺大將了么！當年要不是我投效爾翁、連戰公孫，河北豈有爾等的安身之處！」
見他列數前功，大訴冤枉，袁譚不得不拿出想好的理由來服眾：「我袁氏諸將，唯你最有功勞？你自恃有功而驕傲放縱，不服上官，我父尚且屢次示以寬大。誰知你心懷不軌，借外兵強敵，謀我兵權，行自強自立之事，賊子之心，欺我無知么？」
麴義心里本就有鬼，但卻不是要反叛，而袁譚恰好留意到對方神情愣怔的一瞬，便愈加篤定自己說中了，於是怒不可遏：「果有此意！來啊，將他軍法處置！」
高覽話不多說，將回過神來不住痛罵的麴義拖出帳外，一刀了事。袁譚又接著下令，命高覽立即率兵包圍麴義部眾的營地，將彼等拆散整編，期間有不少死忠殘部，集結起來畏誅逃命，又緊跟著被高覽率兵撲滅。
麴義一死，全軍立時整肅，太多將士往日懾服於麴義的威望對袁譚多有陽奉陰違，如今見識到袁譚的狠厲手段，一眾人等狐悲之余，也都老實不少。
除了這個岔子後，袁譚不得不再度調整既定的斷後部署，此時他手上能拿得出手的就只有高覽一人，他偏偏又舍不得，這時候他就想到麴義的作用了，袁譚一時沖動殺了人，如今既然殺了，卻隱隱有了悔意。