陳懷經笑道：「大人，鹽課提舉司通常不需督察運鹽，一般來說……是交給地方士紳富戶，讓他們繳納鹽課之後，提領鹽引往鹽場提鹽，然後分送各地。如今是夏鹽出倉之時，各地士紳已往廣州府匯集而來。」

陳懷經所說跟沈溪以往所知，以及近來調查獲悉，基本沒有什么差別。

鹽課提舉司把提鹽的對象說成是地方的士紳富戶，也是因為官府一向看不起商賈，所以不會直接買賣鹽引給商賈，而是需要商賈通過地方上跟布政使司、鹽課提舉司有關系的士紳作為中間人，這其中又是一系列骯臟交易。

一斤鹽出廠價不過十幾文，朝廷征足了稅，戶部也拿到鹽課，照理說轉運出去，一斤鹽到二十文上下就已經很貴了，可現在倒好，一斤鹽的價格通常要到四五十文，而偏遠地區更是要到六七十文，這是普通人能消費得起的？

沈溪這輩子忘不了自己小時候就著野菜下飯的經歷，那時覺得只要野菜蔥花湯中鹽味足一點，就是無上的美味。大明朝的鹽課制度本身沒什么問題，問題出在腐敗的官場上，跟鹽政有關的衙門都想伸手，如此下來導致鹽價居高不下，視吃鹽為稀罕事。

沈溪沉著臉問道：「那在夏鹽出庫前，鹽場是否會放鹽？」

陳懷經臉上本來帶著笑容，聞言笑容頓時僵住了，隨後醒悟過來，趕緊行禮：「回大人，絕不可能。廣東沿海的鹽分為夏、冬兩季出庫，夏鹽鹽引在六月中旬調運往廣東鹽課提舉司，鹽引出來前，鹽場內嚴禁任何人夾帶私鹽。」

沈溪點頭道：「那是否會有灶戶夾帶私鹽，比如說，用衣服浸泡鹽水，帶出鹽場？」

陳懷經這下臉色更難看了，他又連忙解釋，道：「沈大人對鹽場之事或許有所不解，這鹽場就靠著海，只聽聞有刁民趁夜乘船出海，在小島上煮鹽曬鹽，以作私運販賣，卻從未聽聞灶戶將私鹽帶出鹽場，這可是要殺頭的罪行……灶戶要夾帶私鹽，作何不直接用衣服去海水中浸泡？」

「的確如此。」

旁邊一眾鹽課提舉司的官員忙不迭幫腔。

一眾人臉上都有嘲弄之色，好像在對沈溪說，你這個土豹子，對我們鹽場的事情不懂還瞎問，從鹽場里泡鹽水夾帶是死罪，還不如從鹽場外面的海邊去泡海水，那樣方便不說，還不用擔心被殺頭。

沈溪冷笑一下，你們這些家伙還真把我當成「土豹子」了？

你當我不知道鹽場內鹽田中的海水跟外面海水中含鹽比重的差別？鹽場內的海水經過幾次晾曬，含鹽濃度高，把衣服浸濕後從鹽場里帶出來，曬干衣服上能析出大片大片的鹽晶體。而在普通的海水里把衣服染濕，曬干後能有點兒白斑就算不錯了。

分明是你們這些人縱容那些鹽場的灶戶夾帶，另外既然布政使司、鹽課提舉司和鹽場已經私相授受，你們用假的鹽引派人光明正大去提鹽，如此謀取暴利！

沈溪若有所思，道：「本官之前派人在城外的貨倉，查獲一大批私鹽，卻不知是何人所為？」

陳懷經想了想，有些茫然，看了看周圍同僚，沒一人能說出所以然來。陳懷經問道：「沈大人幾時查獲的私鹽，為何下官等不知？」

沈溪道：「本官查獲私鹽，需要跟鹽課提舉司打招呼不成？也是巧了，時間大約也就一個時辰前吧，或許這會兒查獲私鹽的行動還在進行中……」

沈溪話音剛落，包括陳懷經在內，鹽課提舉司的官員都站了起來。

他們本來還不理解沈溪為什么叫他們來，有一句沒一句的盤問，問題看似是行內話，但其實是外行問內行。現在他們終於知道，沈溪這是調虎離山，在把他們召集來的同時，卻派人去查封城內城外一些貯藏私鹽的貨倉。

陳懷經有些緊張地說道：「沈大人，您可不能肆意胡來，這城中府庫內，有少許貯藏的官鹽……合情合理。」

「所以本官要請諸位一同前往查驗，看看到底是官鹽，還是私鹽……亦或者是陳年的舊鹽？」沈溪笑著站起身道。

陳懷經剛開始異常慌亂，但等他想明白之後也就鎮定下來。

光從鹽的外表上，可看不出來是官鹽還是私鹽，只要不承認那些官鹽鹽引的存在，誣陷商販是偷運的私鹽，沈溪仍舊拿他們一點兒辦法都沒有。陳懷經一揚袖子道：「去就去，沈大人，請！」

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